白诚心中一震，连忙俯身道：“父皇过奖了，儿臣只是尽了本分。漠北平定，皆是将士用命，父皇运筹帷幄之功，臣弟不敢独揽。”
“你不必过谦。”白洛恒抬手扶起他，语气中带着一丝感慨。
“朕登基二十四年，南征北战，创下这江山不易。如今年纪大了，最忧心的便是后继之人。你大哥仁厚有余，却少了几分决断；你三弟机敏过人，却未免太过急功近利。唯有你，既能领兵打仗，又能体恤百姓，沉稳之中不失锋芒，倒是有几分朕年轻时的模样。”
这番话如同重锤，砸在白诚心头。
他万万没想到，父皇竟会在此时对他出这般期许之语，一时间竟不知如何回应，只觉得心口发热，眼眶微酸。
“父皇……”他张了张嘴，声音带着一丝哽咽。
“好了，不这些了。”白洛恒见状，轻笑一声，转移了话题。
“此次祭祀，路途不近，你刚回来，身子怕是还没完全缓过来。来，尝尝这酸梅汤，是你母后特意让人预备的，解暑开胃。”
着，他拿起玉碗，递到白诚面前。
白诚双手接过，指尖触到冰凉的玉碗，心中的激荡渐渐平复，只余下满满的暖意。
他低头浅酌一口，酸甜的滋味在舌尖蔓延，竟比任何珍馐都让人舒心。
辇车之外，太子白乾勒住马缰，看着那扇紧闭的明黄帘幕，眼底掠过一丝难以察觉的郁闷。
他自认这些年谨守太子本分，仁民爱物，从未有过半点差池，可父皇如今对二弟的偏爱，却如同一根细刺，隐隐扎在心头。
“大哥，你看父皇这般，未免太过偏心了些。”
身旁的白远凑了过来，语气中带着几分愤愤不平：“二哥不过是打了一场胜仗，父皇便如此赏赐，又是赐婚魏国公之女，又是邀上辇车同乘，这般殊荣，连大哥你都未曾有过。”
白乾侧头看了他一眼，见他眉头紧锁，眼底满是不甘，不由得轻嗤一声：“三弟，你何时变得如此斤斤计较？二弟出征半年，九死一生，平定北疆之乱，护住了边境数百万百姓，这份功劳，配得上父皇的赏赐。”
“功劳是功劳，可规矩是规矩。”
白远不死心，继续道：“辇车乃子专属，即便是太子，也需得父皇特许方能乘坐。二哥此举，分明是逾矩。再，大哥你乃储君，父皇这般行事，岂不是让群臣看轻了你？”
他着，目光瞟向白乾，试图从他脸上看到更多不满。
可白乾只是淡淡一笑，勒转马头，缓缓道：“父皇了，今日只论父子，不论君臣。二弟刚大婚，又奔波劳累，父皇心疼儿子，也是人之常情。我这个做大哥的，难道还要与弟弟争这些虚名？”
“可大哥，并非弟多心。”
白远追上前，声音压低了几分，带着一丝蛊惑：“前几日二哥大婚，我亲眼瞧见，礼部尚书、镇国将军等人，频频向二哥示好，席间更是有人私下议论，二哥有勇有谋，更适合继承大统。甚至还有人暗中串联，想要怂恿二哥……”
“住口！”白乾猛地勒住马，脸色沉了下来，眼神锐利地看向白远。
“三弟，饭可以乱吃，话不可乱讲！二弟与我兄弟情深，岂容你在此搬弄是非？那些无稽之谈，你休要再提，更不许再散播出去，否则休怪我不念兄弟情分！”
白远被他厉声喝止，脸上闪过一丝错愕，随即委屈地低下头：“大哥，弟只是好心提醒你，并无他意。毕竟皇位传承之事，关乎国本，不得不防……”
“无需你提醒。”
白乾冷冷打断他：“父皇英明神武，自有决断。我等做儿子的，只需恪尽本分，辅佐父皇，守护江山社稷便是。至于那些阴谋诡计、挑拨离间之事，你最好少做。否则，不仅父皇容不下你，我这个做大哥的，也不会坐视不管。”
完，他不再看白远，双腿一夹马腹，骏马嘶鸣一声，快步向前奔去，将白远远远甩在身后。
白远望着白乾的背影，脸上的委屈渐渐褪去，取而代之的是一丝阴鸷。
他冷笑一声，低声自语：“太子，你倒是清高。可这皇位，谁不想要？二哥如今圣眷正浓，你以为你还能稳坐太子之位多久？”
他勒转马头，看向远处那辆缓缓前行的明黄撵车，眼底闪过一丝贪婪与不甘。
一路前行，队伍浩浩荡荡，尘土飞扬。辇车内，白洛恒与白诚时而谈论漠北战事，时而起朝堂政务，时而忆及儿时趣事，气氛温馨而融洽。
白诚渐渐放下了心中的拘谨，话也多了起来，他发现，褪去帝王光环的父皇，竟与寻常父亲并无二致，有着对儿子的疼爱与期许。
而车外，太子白乾一路沉默，神色愈发沉稳，只是偶尔看向撵车的目光，多了几分复杂。
白远则一路盘算着心思，时不时与身旁的官员寒暄几句，暗中观察着众饶神色。
队伍行至正午时分，抵达一处驿站休整。
白洛恒下了辇车，目光扫过等候在旁的群臣与皇子，最终落在白诚身上，笑道：“诚儿，随朕一同用膳。”
白诚躬身应诺，紧随其后。
白乾与白远对视一眼，皆从对方眼中看到了不同的情绪。
白乾是淡然，而白远，则是闪过几丝嫉妒与不甘。
驿站内，佳肴已备妥。
白洛恒坐在主位，招手让白诚坐在身旁，又吩咐人给白乾与白远赐座。
席间，白洛恒频频给白诚夹菜，嘘寒问暖，关怀备至。白诚一一谢恩，神色恭敬而谦逊。
白远看着这一幕，心中的火气越来越盛，却又不敢发作，只能强压着情绪，低头默默用餐。
而白乾，自始至终神色平静，只是偶尔举杯向父皇敬酒，言语间依旧保持着太子的沉稳与得体。
午后，队伍再次启程。阳光愈发炽烈，路边的树木郁郁葱葱，蝉鸣阵阵。辇车内，白洛恒靠在软垫上，闭目养神，神色带着几分疲惫。
白诚坐在一旁，不敢打扰，只是静静看着窗外掠过的景致，心中却不断有其他臆想……
思绪间，辇车已行至一片开阔之地，前方隐约可见连绵的青山，那便是前齐朝历代先帝陵寝所在之处。
白洛恒缓缓睁开眼，目光望向远方，神色渐渐变得庄重起来。
祭祀的时刻，越来越近了……
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