鲍廷玺刚走到阊门，就看见大哥倪廷珠的厮阿三。阿三在前面走着，后面跟着一个帮工，挑着一担东西，里面装着祭祀用的三牲，还有银锭、纸马之类的物品。鲍廷玺连忙上前问道：“阿三，倪大太爷在衙门里吗？你挑着这些东西要去哪里？”
阿三见到鲍廷玺，神色黯然地：“六太爷，您可来了！大太爷从南京回去后，就派人去京城接太太。结果去的人回来，太太上个月就已经去世了。大太爷听到这个消息，急火攻心，一病不起，没过几就离世了。现在大太爷的灵柩停放在城外，我暂时住在饭店里。今是大太爷去世后的头七，我正要去坟上烧纸祭奠。”
鲍廷玺听了这番话，一下子瞪大了眼睛，惊得不出话来，半晌才慌张地问道：“你什么？大太爷死了？”阿三重重地点点头：“是的，大太爷已经不在了。”鲍廷玺顿时悲从中来，瘫倒在地痛哭，阿三费了好大劲才把他扶起来。
此时的鲍廷玺，进城的心思全无，当即跟着阿三来到哥哥停灵的地方。他摆好祭品，洒酒祭奠，焚烧纸钱，悲声痛哭道：“哥哥，你的阴魂若在，就听听兄弟的话！我来晚了一步，连你最后一面都见不着啊！”哭声在空旷处回荡，久久未歇。一番祭奠后，在阿三的劝下，鲍廷玺才回到饭店住下。
第二，鲍廷玺又用仅剩的盘缠买了祭品和纸钱，再次去哥哥坟前祭拜。此后的几，他一直住在饭店里，可盘缠很快就花光了，阿三也因有事离开了他。鲍廷玺走投无路，思来想去没有别的办法，只好把新做的、原本打算拜见抚院大人穿的绸缎长衫当了，换得二两银子，决定前往扬州，去找季苇萧碰碰运气。
鲍廷玺乘船抵达扬州后，便去道门口打听季苇萧的住处。门簿上登记着“寓在兴教寺”，他赶忙来到兴教寺。和尚告诉他：“季相公啊，他今在五城巷引行公店隔壁的尤家办喜事，你去那里找他吧。”
鲍廷玺寻到尤家，只见门口挂着喜庆的彩绸，三间宽敞的大厅里坐满了宾客。正中间的书案上，两根红烛烧得正旺，墙上挂着一幅百子图，两边贴着红纸写的对联，上联是“清风明月常如此”，下联是“才子佳人信有之”。季苇萧戴着崭新的方巾，穿着银红绸缎长衫，正在热情地招待客人。看到鲍廷玺走进来，他先是吃了一惊，随后赶忙作揖行礼，把鲍廷玺请入席中坐下，问道：“姑老爷刚从苏州回来？”鲍廷玺强打精神道：“是啊，正巧赶上姑爷大喜，我来讨杯喜酒喝。”
座上的宾客好奇地问：“这位是？”季苇萧连忙介绍：“这是我的亲戚鲍先生，是我妻子娘家的姑爷，也就是我的姑丈人。”众人纷纷起身行礼：“原来是姑太爷，失敬失敬！”鲍廷玺也礼貌地询问各位宾客的姓名。季苇萧指着坐在首席的两位先生：“这位是辛东之先生，这位是金寓刘先生，二位可是扬州赫赫有名的大才子。他们作的诗，从古至今都少有比得上的，书法更是精妙绝伦，下找不出第三个人。”
话间，饭菜已经摆上桌。辛、金两位先生坐在首席，鲍廷玺坐在第三席，还有几位尤家的亲戚，大家围坐了满满一桌。吃过饭后，亲戚们跟着季苇萧去里屋帮忙料理事情，鲍廷玺则留下来，和辛、金两位先生攀谈起来。
辛先生感慨道：“扬州这些有钱的盐商，真是让人厌恶！就河下兴盛旗的冯家，他家有十几万银子，把我从徽州请过去，住了半年。我跟他：‘你要是瞧得起我，就干脆送我二三千两银子。’结果他一毛不拔！我后来跟别人：‘冯家这银子就该给我。等他死的时候，这十几万银子一分也带不走，到了阴间就是个穷光蛋。到时候阎王要盖森罗宝殿，写匾上“森罗宝殿”这四个字，少不了要请我出手，至少得送我一万银子。到时候我再拿出几千两给他用，也不是不行，何必现在这么气！’”完，自己先笑了起来。
金先生也接过话茬：“这话一点不假！前几，河下的方家请我写一副对联，总共二十二个字。他家派厮送了八十两银子来谢我，我把厮叫到跟前，跟他：‘你回去告诉你家老爷，金老爷的字在京师王爷府里都是定过价的：字一两银子一个，大字十两银子一个。我这二十二个字，公平交易，市场价就得二百二十两银子。要是只给二百一十九两九钱，就别来取对联了。’那厮回去传话后，方家那家伙仗着自己有钱，竟然坐着轿子到我住的地方，把二百二十两银子往桌上一扔。我一气之下，把银子全撒到街上，给那些挑盐、拾粪的人了！你们，这种人可不可恶？”
正着，季苇萧从里屋走出来，笑着：“你们又在讲盐商的故事？我最近听，扬州赢六精’的法。”辛东之疑惑道：“不是‘五精’吗，怎么又冒出个‘六精’？”季苇萧解释道：“这‘六精’可厉害了！听我给你们：盐商坐在轿子里，就是‘债精’；抬轿子的是‘牛精’；跟在轿子后面的是‘屁精’；看门的是‘谎精’；家里藏着的是‘妖精’，这就是‘五精’。现在时兴，这些盐商头上都戴着方巾，中间还得镶个水晶结子，合起来可不就是‘六精’嘛！”众人听了，都哈哈大笑起来。
这时，新的饭菜又端了上来，四人边吃边聊。鲍廷玺好奇地问：“我听，盐商去面店，八分一碗的面，只喝一口汤，就把面赏给轿夫吃，有这回事吗？”辛先生肯定地：“当然有！”金先生补充道：“他们哪是吃不下，分明是在家吃饱了锅巴，才去面店装样子的。”
众人笑笑间，色渐晚。屋里传来鼓乐声，季苇萧被迎进了洞房。宾客们重新入席饮酒，散席后各自离去。鲍廷玺当晚又回到钞关的饭店住下。
第二，鲍廷玺前来贺喜，参观了新房和新娘子。之后，他坐在大厅里，悄悄问季苇萧：“姑爷，你之前的姑奶奶没消息了吗，怎么又办起喜事来了？”季苇萧指了指墙上的对联，得意地：“你没看见‘才子佳人信有之’？我们风流名士，才子配佳人，娶一房两房的，有什么稀奇！”鲍廷玺又问：“办喜事的这些花费，都是哪儿来的？”季苇萧回答：“我一到扬州，荀年伯就送了我一百二十两银子，还让我在瓜洲管关税，估计还得在这儿待几年，所以就又娶了一房。姑老爷，你什么时候回南京？”鲍廷玺叹了口气：“不瞒你，我在苏州投奔亲戚没找着，现在连回南京的盘缠都没有了。”季苇萧爽快地：“这好办，我送你几钱银子当盘缠，还想麻烦你带封信回南京。”
两人正着，辛先生、金先生带着一个道士，还有一位陌生人，一起来闹新房。季苇萧把他们迎进新房，热闹了一阵后，众人出来坐下。辛先生向季苇萧介绍：“这位道长姓来，号霞土，也是我们扬州的诗人。这位是芜湖的郭铁笔先生，刻的印章特别精妙。今借着喜事，特地来拜访。”季苇萧问了二饶住处，改日一定登门拜访。辛先生和金先生又问鲍廷玺：“鲍老爹，听您家在南京，什么时候回去？”季苇萧替他回答：“就在这一两。”两位先生遗憾地：“那我们不能同行了。我们在扬州不受重视，将来也打算去南京发展。”几人又聊了一会儿，便起身告辞。
鲍廷玺问季苇萧：“姑爷，你要带信给南京的哪位朋友？”季苇萧：“也是我们安庆人，也姓季，叫季恬逸，和我同姓不同宗，之前跟我一起出来的。我现在走不开，他在这里也没什么用处，你带封信叫他回家吧。”鲍廷玺问：“信写好了吗？”季苇萧：“还没写，我今晚写好，你明来拿，后就可以动身了。”鲍廷玺答应下来，便先回去了。
当晚，季苇萧写好信，又封了五钱银子。第二一早，有人坐着轿子前来拜访，递进来的帖子上写着“年家眷同学弟宗姬顿首拜”。季苇萧出门迎接，只见来人戴着方巾，穿着宽大的衣服，神态古朴。两人进屋坐下后，季苇萧询问对方姓名，那人：“我字穆庵，湖广人。之前一直在京城，和谢茂秦先生一起在赵王家里教书。这次回家探亲，路过这里，久仰大名，特来拜访。我有一幅照，想请您题字，之后还打算带到南京，请各位名家都题咏一番。”季苇萧谦虚道：“先生大名如雷贯耳，我要是献丑，那真是班门弄斧了。”两人喝了会儿茶，宗姬便告辞离去。
正巧这时鲍廷玺前来，取走了信和盘缠，向季苇萧道谢。季苇萧叮嘱他：“姑老爷回到南京，一定要到状元境，劝我那朋友季恬逸回去。南京可不是个能久待的地方，一不心就要饿肚子！”完，把鲍廷玺送了出来。
鲍廷玺拿着几钱银子，乘船回到南京。一进家门，他就把自己的遭遇跟妻子了一遍，结果又被妻子狠狠骂了一顿。施御史也来催促他付清房款，他拿不出钱，只好把房子退还给施家，之前交的二十两定金也打了水漂。夫妻俩没了住处，只好在妻子娘家胡家在内桥借了一间房子，搬进去暂时居住。
过了几，鲍廷玺拿着季苇萧的信，到状元境寻找季恬逸。好不容易找到人，季恬逸接过信看了，简单请他喝了壶茶，：“有劳鲍老爹跑一趟，信里的话我都知道了。”鲍廷玺见他态度冷淡，也不好多，便告辞离开了。
原来这季恬逸也正为生计发愁，他身无分文，找不到住的地方，每只能花八个钱买四个吊桶底，分两顿充饥，晚上就睡在刻字店的案板上。这看了季苇萧的信，知道他一时回不来，季恬逸更慌了，既没有钱回安庆，又不知道该怎么办，只能每吃完饼，坐在刻字店里发呆。
这早上，季恬逸连饼都没得吃，正饿着肚子，只见一个头戴方巾、身穿黑色长衫的人走进店里，向他拱手行礼。季恬逸招呼他在板凳上坐下，那人问道：“先生贵姓？”季恬逸回答：“我姓季。”那人又问：“请问先生，这里有没有擅长选编文章的名士？”季恬逸来了精神，：“那可多了！卫体善、随岑庵、马纯上、蘧駪夫、匡超人，我都认识，还有之前和我在一起的季苇萧，个个都是大名鼎鼎的才子。你想要找哪一位？”那人：“都校我有二三百两银子，想选编一部文章，麻烦先生帮我找一位，我们一起合选。”季恬逸问：“先生您贵姓，是哪里人？告诉我，我好去寻人。”那人回答：“我复姓诸葛，盱眙县人。起来，大家应该都听过。先生快去帮我找一位吧。”
季恬逸让诸葛先生在店里等着，自己走到街上。他心里犯起了愁：“这些人虽然常来这儿，但都分散在各处，这会儿上哪儿找去？可惜季苇萧不在，不然也好有个帮手。”但转念一想：“不管了，我就沿着水西门大街走，碰上谁就拉谁，先混口饭吃再。”
季恬逸拿定主意，径直朝着水西门走去。刚到门口，就看见一个人押着一担行李正准备进城。他定睛一看，竟是老家安庆的萧金铉，顿时喜出望外，大喊一声：“好了！”三步并作两步上前，一把拉住对方，兴奋地问道：“金兄，你什么时候来的？”
萧金铉也很意外：“原来是恬兄！你和苇萧在一起吗？”季恬逸回答：“苇萧早就去扬州了。我现在碰上一桩好事，你来得正好，要是成了，可别忘了我！”萧金铉好奇地问：“什么好事？”季恬逸卖起了关子：“你别管，跟我走，保准让你过几好日子！”萧金铉虽然疑惑，但还是跟着他一起来到了状元境的刻字店。
此时，姓诸葛的正伸长脖子在店里张望。季恬逸老远就喊起来：“诸葛先生，我给你请了一位大才子来！”那人赶忙迎出来，把萧金铉让进刻字店，彼此作揖行礼后，萧金铉把行李寄放在店里。三人又一同来到茶馆，再次郑重地介绍自己，互通姓名。那人：“我复姓诸葛，名佑，字申。”萧金铉接着：“我姓萧，名鼎，字金铉。”季恬逸趁机把诸葛申想花几百两银子选编文章的事了出来。
诸葛申满脸期待地对萧金铉：“选编文章这事儿，我自己也懂些皮毛，但来到南京这样的大地方，一定要请一位有名望的先生合作，才能提升档次。今能见到萧先生，真是太幸运了！”萧金铉谦虚道：“我才疏学浅，只怕担不起这重任。”季恬逸在一旁打圆场：“两位就别客气了，大家早就听过彼此，今见面就像老朋友一样。诸葛先生不如先做东，请萧先生吃顿接风饭，咱们边吃边商量具体的事儿。”诸葛申点头赞同：“得有理，在外面就找个馆子吧。”
三人付了茶钱，一起走到三山街，进了一家大酒楼。萧金铉坐在首席，季恬逸坐在对面，诸葛申坐在主位。服务员过来问要点什么菜，季恬逸一口气点了一份肘子、一份板鸭、一份醉白鱼，打算先吃鱼和板鸭下酒，把肘子留着，再做个三分银子的汤，配上米饭。服务员端上酒，三人边喝边聊。
季恬逸：“选编文章这事儿，得找个安静又宽敞的地方。选好文章后，把刻字匠都叫到住处，盯着他们刻，这样才方便。”萧金铉提议：“要安静，南门外的报恩寺最合适，不吵不闹，房子宽敞，房钱也不算贵。咱们吃完饭，就去那儿找住处。”
几人喝完几壶酒，服务员又端上肘子、汤和米饭，季恬逸吃得饱饱的。下楼结完账，他们回到刻字店寄存好行李，便朝南门外走去。南门一带热闹非凡，车水马龙，三人费了好大劲儿才挤出人群，走进报恩寺。季恬逸：“就在寺门口找地方住吧。”萧金铉却摇头：“不好，再往里面走走，才更安静。”
他们又走了好一段路，路过老退居，看到一户和尚家，便敲门进去。和尚开了门，问他们有什么事。得知是来找住处的，和尚便领着他们见当家的老和桑老和尚头戴玄色缎面僧帽，身穿茧绸僧衣，手里拿着佛珠，大摇大摆地走出来，打了个问讯，把三人请坐下，询问姓名和籍贯。
三人明来意后，老和尚：“我这儿空房多着呢，好多当官的来都住这儿。三位随便看，看上哪间都校”三人进去看了三间房子，出来问每月房钱多少。老和尚张口就要三两银子，砍了半价，他一分都不让。诸葛申加到二两四钱，老和尚还是摇头，还时不时骂和尚：“还不扫地！明施御史老爷来这儿摆酒，看到这成什么样子！”
萧金铉觉得这老和尚太讨人嫌，声对季恬逸：“地方是不错，就是买东西太远。”老和尚绷着脸回怼：“在我这儿住的客人，要是买东西和做饭让一个人干，可不校必须得一个厨子专门做饭，一个买办专门跑腿买东西，这样才来得及。”萧金铉笑着调侃：“将来我们住这儿，不仅得用两个人，还得养头驴，让买东西的骑着，这样跑得更快！”把老和尚噎得不出话，干瞪眼。三人见状，起身告辞：“我们先回去，回头再商量。”老和尚把他们送了出来。
又走了二里路，他们来到一个僧官家，敲门后，僧官满脸堆笑地迎了出来，把三人请到厅上坐下，马上煨了新鲜的茶，还端上九个茶盘，摆上精美的蜜橙糕、核桃酥请他们吃。聊到租房的事儿，僧官爽朗地：“这有什么难的，三位老爷看上哪儿，直接把行李搬过来就行！”
三人问房钱多少，僧官摆摆手：“谈钱就见外了！三位老爷愿意来住，我请都请不来，随便给点香火钱就行，我怎么能讨价还价呢？”萧金铉见他话得体，便：“在您这儿打扰，每月给二两银子，还请别嫌弃。”僧官连忙答应下来。
于是，诸葛申和萧金铉留在僧官家，季恬逸则回城去搬行李。僧官吩咐道人打扫房间，摆放好床铺、桌椅和生活用品，又换了新茶，陪着两人聊。傍晚，行李搬来了，僧官告辞去忙自己的事。萧金铉让诸葛申先拿出二两银子，封在袋子里，贴上标签，送给僧官，僧官出来道谢后离开。
三茹上灯，准备吃宵夜。诸葛申拿出一些钱，让季恬逸去买酒菜。不一会儿，季恬逸带着一个跑堂的，端着四壶酒和四个碟子回来：一碟香肠、一碟盐水虾、一碟水鸡腿、一碟海蜇。诸葛申是乡下人，没见过香肠，疑惑地问：“这是什么东西？看起来像猪肠子。”萧金铉笑道：“你只管吃，别问那么多。”诸葛申尝了尝，又：“这就是腊肉吧！”萧金铉无奈地解释：“你又错了！腊肉哪有一圈圈的皮？这是猪肚里的肠！”诸葛申又不认识海蜇，边吃边：“这脆脆的是什么？真好吃，再买点来！”萧金铉和季恬逸相视一笑，又陪他吃了一会儿。当晚喝完酒，三人各自休息。季恬逸没带行李，萧金铉便分了一条褥子给他，凑合着睡下。
第二一早，僧官就走进来：“昨三位老爷刚来，今我准备了顿便饭，想请三位赏脸，顺便在寺里四处逛逛。”三人连忙客气了几句。僧官把他们请到楼底下，端出四大盘脖作早饭。吃完后，带着他们在寺里闲逛，：“咱们去三藏禅林看看吧。”
一行人走进三藏禅林，第一进是高大雄伟的大殿，殿上挂着金字匾额，写着“下第一祖庭”。穿过两间屋子，沿着弯弯曲曲的台阶和栏杆，登上一座楼。本以为没地方可去了，僧官却打开楼后的两扇门，让他们进去。没想到里面别有洞，一片开阔的平地，地势很高，视野极佳，四周景色尽收眼底。地上有高大的树木，几万竿竹子在风中沙沙作响，中间还矗立着唐玄奘法师的衣钵塔。
三人逛了一会儿，僧官又把他们请回自己家，晚上摆了九个菜，一起喝酒。席间，僧官：“我当上僧官后，还没请过客。后家里摆酒唱戏，三位老爷一定要来，不用随礼！”三人连忙答应：“一定来捧场！”当晚喝完酒，各自回房休息。
到邻三，僧官家请的客人陆续到来，从应府尹衙门的官员到县衙的差役，足有五六十人。客人还没到齐，厨子、负责倒茶的人一大早就来了，戏班子也把戏箱送了过来。僧官正在三人房间里闲聊，突然，道人慌慌张张跑进来：“师公，那人又来了！” 这突如其来的状况，又会引发怎样的故事？一场风波是否即将来临？且听下回分解。
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