王员外刚回到京城销假，就见长班领着报录人前来道喜。王员外忙问是什么喜事，报录人磕头行礼后，呈上一张报单。上面写着：“江西巡抚上奏朝廷，称南昌知府一职空缺，南昌作为沿江重要地区，急需能力出众、办事干练的官员，特请求朝廷从部属官员中挑选合适人选。朝廷旨意：南昌府知府一职，由工部员外郎王惠补授。钦此。”王员外赏赐了报录人酒饭，谢过皇恩后，便开始收拾行装，准备前往江西赴任。
经过多日跋涉，王员外终于抵达江西省城南昌府。前任太守蘧太守是浙江嘉兴府人，由进士出身，因年事已高且身患疾病，已离开衙门，目前衙门事务暂由通判代理。王太守到任后，升堂理政，南昌府下属官员纷纷前来拜见。随后，蘧太守也前来拜访，王惠也进行了回拜。两人就交接事宜进行商议，但王太守并不急着接手。
一，蘧太守派人前来禀报：“我家老爷年老多病，耳朵听不太清楚，交接之事本应亲自前来向王太爷请教，但因身体原因不便，明日让少爷过来，当面恳请。一切事务都要仰仗王太爷帮忙。”王惠答应下来，并在衙门里准备好酒饭，等候蘧公子。直到早饭过后，一顶轿前来，轿前有一副红全帖，上面写着“眷晚生蘧景玉拜”。王太守打开宅门，请蘧公子进来。
王太守见蘧公子风度翩翩，气质不凡，举止谈吐与众不同。两人相互施礼后，分宾主坐下。王太守率先开口：“之前与令尊大人见面，有幸目睹其风采，今日却听闻他身体有些不适？”蘧公子答道：“家父年事已高，常年患有肺病，不能过于劳累，加上耳朵听力下降，多谢老先生挂念。”王太守又问：“不知世台今年贵庚？”蘧公子回答：“晚生三十七岁。”王太守接着问：“一直跟随令尊大人在任上吗？”蘧公子：“家父做县令时，我还年幼，那时跟随范老先生在山东督学的幕府中读书，也帮忙看看考卷。直到家父升任南昌太守，衙门里缺少人手，这几年我便一直在此。”
王太守疑惑道：“令尊大人看起来精神矍铄，为何这么早就急流勇退了？”蘧公子解释：“家父常‘宦海风波，实难久恋’，而且做秀才时，家中原本就有几亩薄田，足以维持温饱；祖上传下的房屋也能遮风挡雨，还有几处可以吟诗抚琴、赏花观药的地方，可供消遣。所以在官场奔波劳累时，他常常向往田园生活，如今也算是得偿所愿了。”王太守感叹道：“自古道‘休官莫问子’，看世台这般胸怀宽广，令尊大人才能如此潇洒地辞官归隐。”他笑着：“将来世台高中科举，老先生就可以安享封翁之福了。”蘧公子谦逊道：“老先生，一个人贤能与否，不在于是否科举成名，晚生只希望家父能早日归乡，我能在他身边尽孝，这才是人生最快乐的事。”王太守听后，对他更加敬重。
两人交谈间，多次更换茶水，之后脱下正式的官服，轻松坐下。谈到交接之事时，王太守面露难色。蘧公子见状道：“老先生不必太过费心。家父在此任职数年，一直保持着儒生的简朴作风，粗茶淡饭，生活节俭。这些年积攒的俸禄，大约有两千多两银子。至于地方上的仓谷、马匹以及其他杂项，如果有短缺不足的地方，就用这笔银子填补。家父知道老先生做了几任京官，为官清廉，不会让您为难。”王太守见他得豪爽大方，心中十分欢喜。
不一会儿，酒菜上桌，两人入席就坐。王太守慢慢试探着问：“这地方的人情风俗如何，有没有什么特产？处理诉讼案件时，有没有可以通融的地方？”蘧公子答道：“南昌民风淳朴，百姓大多质朴，耍心眼、搞欺诈的人不多。要地方特产和诉讼之事，家父在此任职时，批准受理的诉讼很少，除非是关乎纲常伦理的大事，其余的户婚田土纠纷，都批到县里处理，力求社会安定，让百姓休养生息。至于有没有什么赚钱的门道，我也不太清楚，问我就如同‘问道于盲’了。”王太守笑道：“这么看来，‘三年清知府，十万雪花银’的法，如今也不太准确了！”
酒过几巡，蘧公子见王太守问的都是些琐碎、功利的问题，便又道：“家父在此任职，别的不敢，至少做到了诉讼稀少、刑罚清明，所以衙门里的幕僚先生们都能悠闲自在，吟诗下棋。记得前任按察使曾对家父：‘听贵府衙门里有三种声音。’”王太守好奇地问：“是哪三种声音？”蘧公子回答：“是吟诗声、下棋声、唱曲声。”王太守大笑：“这三种声音，倒也有趣。”蘧公子接着：“将来老先生上任有所作为，只怕要换成另外三种声音了！”王太守追问：“是哪三种？”蘧公子意味深长地：“是戥子声、算盘声、板子声。”王太守没听出这是在讽刺他，还一本正经地答道：“如今我们为朝廷办事，恐怕也不得不如此认真。”
蘧公子酒量很大，王太守也喜好饮酒，两人你来我往，开怀畅饮，一直喝到太阳西斜。此时，他们当面把交接之事谈妥，王太守答应尽快了结，随后蘧公子便告辞离去。过了几，蘧太守果然送来一笔银子，王太守帮他完成了交接手续。蘧太守带着公子和家眷，装上半船的行李和书画，启程回嘉兴老家。王太守将他们送到城外，等返回后，便照着蘧公子的话行事。
他命人打造了一把大号的库戥，把六房书办都召集过来，详细询问各项事务的额外收益，严禁隐瞒，将这些收益全部收归官府，还规定每三到五日就进行一次核查。他使用大号的板子，还特意把两根板子拿到内衙称重，比较轻重后做上暗号。每次升堂审案时，他吩咐要用大板，如果衙役拿了轻的板子，就明收了贿赂，便会用重板子打衙役。在他的治理下，衙役百姓被打得胆战心惊，全城人都深知这位太守的厉害，就连睡梦中都害怕。因此，上级官员听闻后，都称赞他是江西最有能力的官员。
就这样，王太守在任两年，得到了多方举荐。恰逢江西宁王发动叛乱，各地加强戒备，朝廷便将他提升为南赣道，负责督办军需物资。王太守接到紧急文书后，星夜赶往南赣赴任。到任不久，他便外出巡查驿站，一路上乘坐大车，车马随行，日夜赶路。
有一，他来到一个地方，入住当地的公馆。这公馆是一所大户人家的旧宅，他走进去抬头一看，正厅悬挂着一块匾额，匾额上贴着红纸，上面写着四个大字“骅骝开道”。王道台（王太守升任后称王道台）看到后，心中一惊。他在厅上升座，下属官员和衙役参拜过后，便关门用餐。忽然，一阵大风刮来，将红纸上的字吹落，匾额上露出绿底金字，竟是“府金龙”四个大字。王道台见状，心中惊讶不已，这才明白当初关圣帝君通过乩语做出的判断，到今才全部应验。那句“两日黄堂”，原来暗藏“南昌”的“昌”字，这一切都仿佛是命阅安排。当晚，他一夜无话，完成巡查后便返回衙门。
第二年，宁王率领军队击败了南赣的官军，百姓们惊慌失措，打开城门四处逃窜。王道台抵挡不住，便乘坐一只船在黑夜中逃走。行至大江中，遇到宁王的上百艘战船，船上士兵身披明盔亮甲，千万支火把将江面照得如同白昼。战船发现船后，一声令下：“拿！”几十个兵卒跳上船，冲进中舱，将王道台反手绑住，押上大船。他的随从和船家，有的被杀，有的因害怕投水自尽。王道台吓得浑身发抖，在灯烛光影中，望见宁王坐在上方，连头都不敢抬。
宁王见了，急忙走下座位，亲手为他解开绳索，还让人拿来衣服给他穿上，道：“我是奉太后密旨起兵，诛杀皇帝身边的奸臣。你是江西有名的能员，若肯归降，我自然会封你官爵。”王道台颤抖着磕头道：“人情愿归降。”宁王道：“既然愿意归降，我亲自赐你一杯酒。”此时王道台因被捆绑，心口疼痛难忍，他跪着接过酒一饮而尽，疼痛竟奇迹般地消失了，于是又磕头谢恩。宁王当即赏赐他江西按察使的职位，从此，王道台便跟随在宁王军郑后来，他听身边的人，宁王在皇族族谱中排行第八，这才明白关圣帝君乩语职琴瑟琵琶”的含义，原来这四个字的头上正好是八个“王”字，当初的预言竟无一不应验。
宁王叛乱持续了两年，没想到被新建伯王守仁率军击败，宁王本人也被生擒。那些追随宁王的伪官，死的死，逃的逃。王道台在衙门里没来得及收拾任何财物，只拿了一个枕箱，里面装着几本书和几两银子，换上普通百姓的青衣帽，趁着黑夜仓皇出逃。他慌不择路，先是赶了几旱路，后又乘船前校一路上昏黑地，不知过了多久，竟来到了浙江乌镇。
那，船停靠后，其他客人都上岸吃点心，王惠也拿了几个钱下船。点心店里坐满了人，只有一个少年独自占着一张桌子。王惠觉得那少年有些面熟，却一时想不起来在哪里见过。店主见状道：“客人，你过来和这位客人拼个桌吧！”王惠便走过去坐在少年对面，少年起身，与他一同坐下。
王惠按捺不住心中的好奇，率先开口问道：“冒昧请教，不知阁下是哪里人？”那少年答道：“嘉兴人。”王惠又问：“尊姓大名？”少年答：“姓蘧。”王惠心中一动，追问道：“从前有位蘧老先生，曾担任南昌太守，不知与阁下是否同宗？”少年露出惊讶的神色：“那正是我的祖父，老先生为何突然问起？”王惠恍然道：“原来是蘧老先生的孙子，失敬失敬！”
少年礼貌回应：“还未请教老先生贵姓，是哪里人士？”王惠谨慎地：“这里话不便，你的船停在哪里？”蘧公子答：“就在岸边。”两人随即结零心钱，携手来到船上坐下。王惠试探着问：“当年在南昌与我相会的蘧少爷，名讳景玉，想来是令叔吧？”蘧公孙点头：“那正是先父。”王惠大惊：“原来是你的父亲，难怪相貌如此相似！只是为何称他为先父，难道他……”蘧公孙神色黯然：“祖父从南昌卸任的第二年，父亲就不幸离世了。”
王惠闻言，不禁流下泪来：“当年在南昌，承蒙令尊以亲人相待，如今竟已阴阳两隔。世兄今年贵庚？”蘧公孙答：“虚度十七岁。可老先生到底还没告诉我您的姓名和家乡。”王惠没有直接回答，反而问：“你的随从和船家都不在吗？”蘧公孙：“他们都上岸去了。”王惠这才凑近，压低声音道：“我便是后任的南昌知府王惠。”
蘧公孙震惊不已：“听闻老先生已荣升南赣道，为何乔装打扮，独自来到这里？”王惠面露苦色：“只因宁王叛乱，我只好弃官而逃，匆忙间连盘缠都没来得及拿。”蘧公孙追问：“那您今后打算去哪里？”王惠无奈道：“四处漂泊，居无定所。”但他并未提及自己曾归降宁王的事。
蘧公孙思索片刻，诚恳地：“老先生如今朝廷有罪，此时现身自首并非明智之举。况且四海茫茫，没有盘缠怎么行？我此番奉祖父之命，在杭州亲戚处取了一笔银子，现在船上，就赠予老先生做路费，您找个僻静地方安顿下来吧。”着，他取出四封银子，共二百两，递给王惠。
王惠感激不尽，道：“两岸的船都急着赶路，不能久留，就此别过！这份恩情，我若不死，日后定当厚报！”罢，双膝跪地。蘧公孙慌忙回拜。王惠又道：“我除了行李被褥，只有一个枕箱，里面有些旧书。如今我四处躲藏，这些东西也怕引人怀疑，不如交给世兄，我也好轻装逃命。”蘧公孙答应下来。王惠立刻回船取来枕箱，两人洒泪而别。王惠临走时：“替我问候令祖父，今生恐怕无法再见，来生定当结草衔环报答！”此后，王惠另寻船只前往太湖，改名换姓，削发为僧。
蘧公孙回到嘉兴，见到祖父后，起路上遇见王太守的事。蘧太守大惊：“他可是归降了宁王的！”蘧公孙一愣：“他只是弃官逃走，没提盘缠的事。”蘧太守叹道：“他虽犯了罪，但与我是故交，你为何不把取来的银子送给他做路费？”蘧公孙：“已经送给他了。”蘧太守问：“一共多少？”蘧公孙答：“二百两，全给了。”蘧太守欣慰道：“你真是你父亲的好儿子！”随后，蘧公孙又向祖父讲述帘年交接的事。
回到房间，蘧公孙见到母亲刘氏，母亲询问了路上的情况，一番安慰后，他才进房休息。第二，蘧公孙对祖父：“王太守的枕箱里还有几本书。”他取出书递给祖父。蘧太守翻看后发现，这些都是抄本，其中一本《高青邱集诗话》最为珍贵，有一百多页，竟是高青邱的亲笔手书，字迹工整精美。蘧太守郑重道：“这本书多年来藏于皇宫，数十年来，无数文人求而不得，下仅此一本。你偶然得到，实乃赐，一定要妥善收藏，不可轻易示人。”
蘧公孙心中却另有想法：“既然下仅此一本，我何不抄录几套，加上我的名字刊刻出版，借此博个大名？”主意已定，他立刻着手刊刻，把高季迪的名字写在上面，下面署上“嘉兴蘧来旬先夫氏补辑”。刻好后，印刷了几百部，送给亲戚朋友。众人见了，爱不释手，纷纷称赞。
从此，浙西各郡都知道蘧太守的孙子是个少年名士。蘧太守得知后，也不再多，反而常指导他作诗，与众多名士互相赠答。
一，仆人进来禀报：“娄府两位少老爷到了。”蘧太守吩咐公孙：“你娄家表叔来了，快去迎接。”蘧公孙急忙出去迎接。这两位是娄中堂的公子，娄中堂在朝二十余年，去世后被追赐祭葬，谥号文恪，是湖州人。长子现任通政司大堂；三公子名琫，字玉亭，是孝廉；四公子名瓒，字瑟亭，在国子监读书。
蘧公孙将二人迎进来，蘧太守亲自起身相迎，让公孙拜见表叔，随后请他们坐下奉茶。娄三公子感慨道：“自从拜别姑丈，转眼已过去十二年。我们在京城听姑丈辞官回乡，无人不佩服您的高见。今日得见，您已鬓发斑白，可见做官实在辛苦。”蘧太守叹道：“我本就无意仕途，在南昌任职数年，也没做出什么政绩，白白浪费朝廷俸禄，不如退休。没想到回家一年，儿子就去世了，更觉得心灰意冷，想来或许是做官的报应。”
娄三公子安慰道：“表兄才华出众，谁能想到英年早逝。幸好表侄已长大成人，能在您身边尽孝，也可稍作宽慰。”娄四公子也：“我们听闻表兄的噩耗，想到儿时一起长大，中途却阴阳两隔，临终都没能见上一面，我和三哥悲痛欲绝，大哥也终日流泪不止。”蘧太守问：“令兄如今在官场上还顺心吗？”二位公子答：“通政使是个清闲的衙门，大哥在那里不温不火，没什么大的作为，事务也不多。我们在京城觉得无聊，就商量着回来。”
坐了一会儿，众人换了衣服。二位公子又进去拜见了表嫂，随后蘧公孙将他们请到书房。书房前有个花园，摆放着琴、酒具、茶几，点缀着竹子、石头，养着禽鸟游鱼，景致清雅宜人。蘧太守也换上葛巾便服，拄着台藤杖，出来作陪。大家用过饭后，煮茶闲谈，起江西宁王叛乱的事。蘧太守感叹：“多亏新建伯神机妙算，立下大功，平息了这场灾难。”娄三公子称赞：“新建伯功成不居，实在难得！”娄四公子却道：“依我看，宁王这次起兵，与当年成祖朱棣差不多。只是成祖运气好，如今被尊为圣明之君；宁王运气差，就成了乱臣贼子，实在不公平。”蘧太守严肃道：“以成败论人，本就是庸人之见。但我们身为臣子，谈论本朝大事，话一定要谨慎。”娄四公子这才不再多言。
这两位公子因科举不顺，未能早早考中鼎甲、进入翰林，心中满是牢骚。他们常：“自从永乐皇帝篡位后，明朝就不成样子了！”每次喝酒喝到兴起，更是大发议论。娄通政听不下去，怕惹出事端，才劝他们回浙江。
此时，二位公子问道：“表侄的学业如今进展如何？还没恭喜他完婚吧？”蘧太守：“不瞒二位贤侄，我就这一个孙子，从娇生惯养。我看那些教书先生，没什么真学问，还只会打骂学生。现在人家请先生，开口就要严格管教，我舍不得孙子吃苦，所以没让他拜师。你表兄在世时，亲自教他读经史；他走后，我更是心疼孙子，给他捐了个监生，但学业也没怎么深入。近年来我赋闲在家，常教他作诗，希望他能懂得乐知命的道理，在我身边尽孝就好。”二位公子称赞道：“姑丈这见解高明！俗话：‘与其出一个伤耗元气的进士，不如出一个培养阴德的通儒。’一点没错！”蘧太守便让公孙拿出平日写的诗，请二位表叔指点，二人看后连连称赞。
娄氏兄弟一连住了四五，准备告辞。蘧太守设下酒席饯行，席间谈到公孙的婚事：“这里有些大户人家来提亲，但我为官清贫，怕他们讲究彩礼，所以一直拖着。贤侄在湖州，如果有合适的老亲旧戚，家境贫寒些也无妨，帮我留意一下。”二位公子答应下来。
第二，船只准备就绪，行李先搬上船。蘧太守让公孙亲自送两位表叔上船，自己在厅上送别，道：“几位至亲在此几日，只是家常招待，还望不要见怪。二位贤侄回府后，替我到令祖太保公和令尊太保文恪公的墓前一声，就我蘧佑年老体衰，不能亲自去拜谒了！”两公子听了，肃然起敬，拜别姑丈。蘧太守拉着他们的手，一直送到大门外。
蘧公孙先在船上等候，等二位表叔到了，拜别后，看着船开走才回去。娄氏兄弟坐着一艘船，行李简单朴素，沿途只见两岸桑树茂密，鸟儿鸣剑不到半里路，就有港里撑出船来，售卖菱角莲藕。两兄弟感叹：“我们在京城的尘土中奔波多年，好久没见过这么清幽的景色了。宋人词里‘算计只有归来是’，得太对了！”
眼看色渐晚，船到了镇上，只见桑树林中透出点点灯火，一直延伸到河边。两公子喊道：“船家，把船停下。这里有人家，去买点酒来，边喝边欣赏夜色，今晚就在这里歇下吧。”船家答应，停好船。两兄弟倚着船舷，畅饮美酒，谈论古今之事。
第二早上，船家在船上做饭，两兄弟上岸散步。突然，屋角走来一个人，见到二位公子，立刻低头下拜：“娄少老爷，还记得人吗？”正是这个饶出现，引出了一段公子好客、结交众多名士，开筵宴聚、常有布衣文人往来的故事。至于此人究竟是谁，且听下回分解。
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