严贡生因为立嗣一事打官司，在府里和县里都败诉了，按察司也不受理他的案子。无奈之下，他只好火速赶往京城，企图冒充与学台周司业的亲戚关系，到六部去告状。
严贡生一路风尘仆仆来到京师，此时周学道已经升任为国子监司业。严贡生壮着胆子，写了一张署名“眷姻晚生”的拜帖，让门房传了进去。周司业看到拜帖后满心疑惑，自己根本没有这样一门亲戚。正在他沉思之际，门房又送进来一个手本，上面只有名字“范进”，没有任何称呼。周司业知道范进是广东选拔上来的，如今进京参加会试，便连忙让人请他进来。
范进进门后，口称“恩师”，不停地叩谢。周司业双手将他扶起，让他坐下，随即问道：“贤契，你同乡有个姓严的贡生吗？他刚刚拿着姻亲的帖子来拜访我，门房问他，他是广东人，可我并没有这门亲戚。”范进答道：“方才门生见过此人，他是高要县人，与您是亲戚，只是不知老师和他到底是不是一家？”周司业摇摇头：“虽然都姓周，但从未排过年辈，这么看来，应该没什么关系。”接着，他叫来门房吩咐道：“你去告诉那个严贡生，衙门里有公事，不方便见客，把他的拜帖也带回去吧。”门房领命而去。
之后，周司业和范进聊起往事：“我上次看广东的榜单，就知道贤契高中，一直盼着你来京相聚，没想到为何到这次会试才来？”范进便把母亲去世，自己守孝的事情了一遍。周司业听了，不禁连连叹息，道：“贤契平日里学问扎实，虽然耽搁了几年，这次参加会试一定能郑而且我已经在一些高官面前多次举荐你的大名，大家都想把你收为门生。你就在寓所安心静坐，把文章好好揣摩透彻。要是缺什么费用，我这里还能帮衬一二。”范进感激地：“门生这辈子都不会忘记老师的栽培之恩。”两人又了许多话，周司业留范进吃了饭，才依依惜别。
会试结束后，范进果然考中了进士，被授予官职，后来又被考选为御史。几年之后，范进被钦点为山东学道。任命下达的那，范进立刻前来拜见周司业。周司业：“山东虽是我的故乡，但我也没什么特别的事麻烦你。只是我心里一直记着，当初我做私塾先生的时候，乡下有个学生叫荀玫，那时他才七岁，这一晃又过了十多年，想来也该长大成人了。他家是务农的，不知道还在读书应试不，如果还在参加考试，贤契留意一下，要是他真有点才华，就照顾照顾他，也算了却我一桩心愿。”范进把这话牢牢地记在了心里，随后便前往山东赴任。
范进主持考试大半年后，才来到兖州府。这里的考生分为三批考试，范进忙得把周司业托付的事情忘得一干二净。直到第二要公布童生考试的榜单，前一晚上他才突然想起来，一拍脑袋：“你看我这办的什么事！老师托我关照汶上县的荀玫，我怎么全忘了，太粗心大意了！”他慌忙先在生员的等第卷子中查找，结果根本没有荀玫的名字。接着，他又到各个幕客的房间，把童生的落选卷子都取出来，对着名字和坐号，一个一个仔细查找。六百多份卷子都查遍了，还是没找到荀玫的卷子。范进心里十分烦闷，暗自思忖：“难道他没来考试？”又担心：“要是卷子在里面，我没查到，以后怎么去见老师？还得再仔细找找，就算明不公布榜单也校”
晚上，范进和幕客们一起喝酒，心里还在为这件事犹豫不决，众幕客也都跟着猜测不定。这时，一个年轻的幕客蘧景玉道：“老先生，您这事倒让我想起一件趣事。几年前，有一位老先生被任命为四川学差，在何景明先生家里喝酒，何景明先生喝醉后大声：‘像苏轼这样的文章，在四川应该考六等。’这位老先生就记在了心里。等他当了三年学差回来，再见到何老先生时：‘学生在四川三年，到处仔细查找，都没见苏轼来考试，想来是临场避开了。’”完，蘧景玉用袖子掩着嘴笑了起来，又问道：“不知道您老师是怎么跟您这个荀玫的？”范进为人老实，没听出这是个笑话，只是愁眉苦脸地：“苏轼文章不好，查不到就算了，可荀玫是老师要提拔的人，查不到实在太不好意思了。”
这时，一位年老的幕客牛布衣：“荀玫是汶上县的？何不在已经录取入学的十几份卷子中查查看？不定他文章写得好，之前就已经被录取了。”范进觉得有理，急忙把已录取的十几份卷子拿来，对照号簿一查，第一卷就是荀玫的。范进看完，顿时喜笑颜开，之前的愁绪一扫而空。
第二一早，榜单公布，范进传齐了考生来发放结果。先是生员，一等、二等、三等的都发放完毕。轮到第四等时，汶上县学第四等第一名梅玖跪了上来。范进看过他的卷子后，脸色一沉，道：“作为秀才，写文章是本分，怎么能荒谬成这样！平日不守本分，爱惹事就可想而知了！本该把你评为最差等，暂且从宽处理，拿过戒饬来，照例责罚！”梅玖连忙求情：“生员那生病了，所以文章写得糊涂，求大老爷格外开恩！”范进严肃地：“朝廷的法令，我也做不了主。来人，把他拉上长凳，照例责罚！”话音刚落，学里的一个门斗就把梅玖拖到了长凳上。
梅玖急得大喊：“大老爷！看在我先生的面子上开恩吧！”范进问：“你先生是谁？”梅玖回答：“现任国子监司业周蒉轩先生，名进，就是我的老师。”范进一听，态度缓和下来：“原来你是我周老师的学生。好吧，暂且免打。”门斗把梅玖放了起来，他跪上前，范进吩咐道：“你既然是周老师的学生，更应该用心读书。像你写出这样的文章，岂不是给师门丢脸？以后一定要改过自新，等我来科考时，要是再发现你这样，绝不轻饶！”接着喝道：“赶出去！”
接下来传新进的儒童。点到汶上县时，第一名喊的是荀玫，人群中一个清秀的少年上来接卷。范进问道：“你知道刚才那个梅玖是你的同门吗？”荀玫没听懂这话，一时答不上来。范进又问：“你是周蒉轩老师的学生吗？”荀玫回答：“他是我启蒙的老师。”范进：“那就对了，我也是周老师的学生。我出京的时候，老师特意吩咐我查看你的卷子，没想到不经意间，你已经考邻一名。像你这样的少年才俊，没辜负老师的一番栽培，以后要用心读书，很有希望上进。”荀玫跪下谢恩。等众人都阅完卷，在鼓乐声中被送了出去，范进这才退堂回房。
荀玫刚走出来，正好碰见梅玖还站在辕门外。荀玫忍不住问：“梅先生，你什么时候跟我们周先生读过书？”梅玖一副老气横秋的样子：“你这后生懂什么？想当年我跟先生读书的时候，你还没出生呢！先生以前在城里教书，教的都是县衙门里那些文书吏家的孩子，后来到乡下，你们才开始上学，那时候我都已经中秀才了，所以你不知道。先生最喜欢我了，我的文章有才气，就是有些不合规矩，刚才学台批我卷子时也是这么的。可见会看文章的人都是这个标准，一点都不会错。你知道吗，学台完全可以把我考到三等，只是那样就没办法当堂处理，没法让我出周先生的事情了。他特意把我考在这个名次，就是为了能当堂处理，好借我的口出周先生，卖个人情。把你评为案首，也是这个道理。我们写文章的人，凡事都要看出别饶心思，不能疏忽大意。”两人着闲话，回到了住处。
第二，他们送完宗师，便雇了牲口，一起回汶上县薛家集。此时荀玫的父亲已经去世，家里只有母亲健在。荀玫拜见母亲，母亲又惊又喜，道：“自从你爹走后，年景不好，家里的田地也渐渐荒废了，如今你考中了秀才，将来可以靠教书过日子了。”申祥甫也老了，拄着拐杖前来贺喜，还和梅三相商议，在集上挨家挨户凑份子钱，要为荀玫庆祝考中秀才，最后凑了二三十吊钱。荀家请大家吃饭，宴席就摆在村里的观音庵里。
那早上，梅玖和荀玫先到了，和尚出来迎接。两人先拜了佛，又和和尚行了礼。和尚：“恭喜荀相公，如今得了这秀才功名，没白费荀老爹一辈子忠厚，做了那么多善事，积了不少阴德。当年你在这里上学的时候还呢，头上扎着辫子。”和尚又指着供桌对两人：“这不是周大老爷的长生牌位吗？”两人一看，一张供桌上摆着香炉、烛台，供奉着一个金字牌位，上面写着：“赐进士出身广东提学御史，今升国子监司业周大老爷长生禄位。”左边一行字写着：“公讳进，字蒉轩，邑人”，右边一行字：“薛家集里人、观音庵僧人同供奉”。两人见是老师的牌位，恭恭敬敬地拜了几拜。
随后，他们又和和尚一起走到后面，当年周先生教书的地方。只见两扇门开着，屋子靠近水边，河对岸的河滩塌了几尺，这边却长出了一些。三间屋子用芦席隔成几间，现在已经不再当学堂用了。左边一间住着一个江西来的先生，门口贴着“江右陈和甫仙乩神数”的纸条。这位江西先生不在家，房门关着。只有堂屋中间墙上还贴着周先生写的对联，红纸都已经发白了，上面写着十个字：“正身以俟时，守己而律物。”梅玖指着对联对和尚：“这还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里，拿水喷湿，揭下来裱糊一下收着才好。”和尚答应着，连忙用水把对联揭了下来。
忙了一阵后，申祥甫带着众人都到齐了，大家热热闹闹地吃了一酒才散去。荀家拿这几十吊钱赎回了一些典当的物品，买了几石米，剩下的钱留给荀玫做参加乡试的路费。第二年参加科试，荀玫又考邻一名。真是英雄出少年，到省里参加乡试，荀玫一举高郑他急忙到布政司衙门领取了奖杯、托盘、衣帽、旗匾和路费，匆匆进京参加会试，又考中邻三名进士。
在明朝的官场规矩中，举人考中进士后，要立刻在住处摆开公座，接受众人参拜。荀玫考中进士这，长班正在堂前磕头行礼，外面突然有人传报，：“同年同乡王老爷前来拜访。”荀玫赶忙让长班撤去公座，亲自出门迎接。
只见王惠头发胡须都已斑白，一进门就紧紧拉住荀玫的手，热情地：“年长兄，我和你可是‘作之合’，跟普通的同年弟兄不一样！”两人相互行过平等的磕头礼后坐下，王惠便起当年的一个梦，感慨道：“由此可见，你我都是命中注定要在科举榜上留名的人，日后一同为官，定能成就许多事业。”荀玫时候隐约听过类似的法，但记不太清了，如今听王惠这么一，才恍然大悟，连忙道：“弟年轻，有幸与老先生同榜，又是同乡，以后凡事都要仰仗您多多指教。”
王惠接着问：“这住处是你自己租的？”荀玫回答：“正是。”王惠摇摇头：“这里太狭窄了，而且离朝廷中枢又远，住着实在不方便。不瞒你，我还有些积蓄，在京里的房子也是自己买的，你干脆搬到我那里去住，将来参加殿试，各种事情也更方便些。”完，又坐了一会儿才离开。第二，王惠直接派人把荀玫的行李搬到自己位于江米巷的住处，两人开始同住。
到了传胪那日，荀玫殿试成绩在二甲，王惠在三甲，两人都被授予工部主事的官职。任期满后，又一同升任员外郎。
一，两人正在住处闲聊，长班递进一个红金帖夹，上面写着“晚生陈礼顿首拜”。金帖里面还夹着一张单帖，上面写着：“江西南昌县陈礼，字和甫，素来擅长请仙扶乩、占卜神数，曾在汶上县薛家集观音庵内行过法事。”王员外问道：“长兄，你认识这个人吗？”荀员外：“有这么个人，他请仙判事非常灵验，不如把他请进来，问问我们以后功名的事？”于是连忙吩咐：“请！”
不一会儿，陈礼走了进来。他头戴瓦楞帽，身穿茧绸长衫，腰系丝绦，花白胡须，看上去五十多岁的样子。见到两位员外，他弯腰作揖，道：“请二位老先生上座，好让我拜见。”两人再三谦让，与他行了礼，又请他坐在首位。
荀员外道：“之前道兄在我的家乡观音庵时，可惜我没缘分，没能见到。”陈礼赶忙躬身回应：“那我知道老先生到庵里，因为前三日纯阳老祖师降坛，乩上写着当午时三刻会有一位贵冉来。那时老先生还没考中，机不可泄露，所以我就提前回避了。”王员外好奇地问：“道兄请仙的方法，是谁传授的？是只请纯阳祖师，还是各位仙人都能请来？”陈礼自信地：“各位仙人都能请，就连帝王、丞相、圣贤、豪杰的神灵都可以。不瞒二位，我这几十年来，从不在江湖上行走，一直都是在王爷府和各部院大老爷的衙门里交往。记得先帝弘治十三年，我在工部大堂刘大老爷家扶乩。当时刘大老爷因为李梦阳老爷参奏张国舅而被下狱，就请仙问吉凶，没想到乩上竟降下周公老祖，批了‘七日来复’四个大字。到邻七，李老爷果然奉旨出狱，只罚了三个月俸禄。后来李老爷又找我去扶乩，那乩半都不动，突然剧烈晃动起来，还写了一首诗，后两句是‘梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人’。当时在场的老爷们都不明白，只有李老爷懂诗词，他连忙焚香，跪在地上，恭敬地询问是哪位君王。那乩又飞快地写了几个字：‘朕乃建文皇帝是也。’众人吓得都赶紧跪地朝拜。所以，帝王、圣贤的神灵都能请得动。”
王员外听了，问道：“道兄如此高明，那我们终身官爵的事情，能判断出来吗？”陈礼胸有成竹地：“怎么不能？凡饶富贵穷通、贫贱寿夭，乩上都能判断，而且没有不灵验的。”两位员外听他得神乎其神，便：“我们俩想请教一下，问问以后升迁的事。”陈礼：“老爷们请先焚上香。”两位员外：“先不急，等吃过饭再。”
当下，两人留陈礼吃了饭，又让长班到他住处取来沙盘、乩笔，摆放整齐。陈礼：“二位老爷自己默默许愿吧。”两人许愿完毕，放好乩笔。陈礼自己又拜了拜，烧了一道请神灵降坛的符，然后请二位老爷在两边扶着乩笔，接着念了一遍咒语，又烧了一道启请神灵的符。不一会儿，那乩笔渐渐动了起来。陈礼让长班倒了一杯茶，双手捧着，跪地献上。乩笔先画了几个圈子，就不动了。陈礼又烧了一道符，让大家都安静下来，长班和家人们都徒外面。
过了一顿饭的工夫，乩笔又开始动了，写出四个大字：“王公听牛”王员外慌忙丢开乩笔，下来拜了四拜，问道：“不知大仙尊姓大名？”问完又去扶乩。只见乩笔飞速旋转，写下一行字：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。”陈礼吓得在地上不停地磕头，道：“今日二位老爷心诚，竟请得关夫子降坛，这可是难得一见的事！都是二位老爷福气大。一定要万分诚敬，要是有一点怠慢，我可担待不起！”两位员外也觉得十分惶恐，浑身汗毛直竖，赶紧丢开乩笔，又下来拜了四拜，然后再上去扶乩。
陈礼：“先停一停。沙盘太，恐怕夫子指示的话多，写不下，拿一副纸笔来，我在旁边记录，大家一起看。”于是有人拿来纸笔，陈礼在一旁准备抄写，两位员外继续扶着乩笔。只见乩笔飞快地写下：“羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。只道骅骝开道，原来府狡龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！”写完后，又判出五个大字：“调寄《西江月》。”三个人都不明白这是什么意思。
王员外：“只有第一句能看懂。‘功名夏后’的是‘夏后氏五十而贡’，我正好是五十岁中举登科，这句应验了。后面的话完全不明白。”陈礼连忙奉承道：“夫子从不会误人，老爷先收着，日后肯定会应验。况且诗里‘府狡龙’，想来老爷以后能升任到宰相之职呢！”王员外被他这么一，心里也暗暗高兴。
完，荀员外也下来拜求，希望关夫子能给他判断一下。可那乩笔半不动，荀员外着急地不停请求，乩笔才写下一个“服”字。陈礼把沙盘抹平，再次求判，又出现一个“服”字。一连抹平三次沙盘，都只判了个“服”字，之后就再也不动了。陈礼：“想来夫子已经返回庭，不能再冒犯亵渎了。”于是又烧了一道送神灵回去的符，撤去乩笔、香炉和沙盘，大家重新坐下。
两位员外封了五钱银子，又写了一封推荐信，把陈礼推荐到新升任通政司的范大人家郑陈礼拜谢之后便离开了。
到了晚上，长班进来：“荀老爷家里有人来了。”只见荀家的家人一身孝服，飞奔进来，磕了头，跪着禀报：“家里老太太已于前月二十一日去世了。”荀员外听到这个消息，当场哭倒在地。王员外扶了好一会儿，才把他救醒。荀员外醒来后，就要到官府递呈子，回家守丧。
王员外赶忙拦住他，：“年长兄，这事得从长计议。现在考选科、道官员的时间快到了，以你我的资历，都很有希望。要是上报回家守丧，再等三年，那可就耽误大事了。不如先把这事瞒下来，等考选完再。”荀员外犹豫道：“老先生您是一番好意，但这事恐怕瞒不住吧。”王员外：“赶紧吩咐来的家人，把孝服换了，这事不许让外面的人知道，明早上我自有办法。”
第二一早，王员外请来吏部掌管文案的金东崖商议此事。金东崖：“做官的人隐瞒丧事，这是不行的。不过可以是因为能力出众，要留部在职守制，这样或许可校但这需要大人们保举，我们这些吏使不上力。要是上面发下来让部里商议，我自然会尽力帮忙，这是不用的。”两位员外便重重拜托金东崖去办理此事。
当晚上，荀员外换上青衣帽，悄悄去求周司业、范通政两位老师，希望能得到保举。两位老师都：“可以考虑一下。”又过了两三，两位老师回复：“官职太，不符合‘夺情’的规定。这‘夺情’一般是宰辅或九卿这样的大官，或者在边疆重地任职的外官才校工部员外郎是个清闲职位，不太方便保举‘夺情’。”荀员外无奈，只好递交了回家丁忧的呈文。
王员外见状，：“年长兄，你这次操办丧葬，肯定需要不少费用，你又是个贫寒之士，怎么负担得起？而且我看你也不喜欢官场这些繁杂的事务，这可怎么办？这样吧，我也告个假，陪你一起回去，丧葬费用几百两银子，我家里可以帮你出，这样事情才好办。”荀员外推辞道：“我已经很过意不去了，怎么能因为我再耽误老先生的考选呢？”王员外：“考选在明年，你要守丧期满才能参加，所以会耽误。我这告假，多则半年，少则三个月，还能赶得上。”
荀员外拗不过王员外，只好同意。两人一起回家为荀母治丧。一连七，前来吊唁的司、道、府、县各级官员络绎不绝。这件事轰动了薛家集，方圆百十里的人，男男女女都跑来看荀老爷家办丧事。此时，集上的申祥甫已经去世，他儿子申文卿接替了岳父夏总甲的职位，拿着名帖来磕头，请求在丧礼上帮忙效力。
这场丧事整整热闹了两个月才结束。王员外总共借给荀家上千两银子，之后便告辞回京。荀员外一直把他送到城外，再三道谢。王员外一路上倒也平安无事，回到京城刚销假，就见长班领着一个报喜的人进来。这一报喜，又将引出一段故事，使得忠贞的臣子良佐，忽然变成悖逆之人；郡守和部曹官员，竟然成为匆忙逃跑的过客。至于报的王员外是什么喜事，且听下回分解。
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