宴饮之日，苏府热闹非凡。朱红大门外，车驾辚辚，络绎不绝，仆从们引着各府夫人姐、公子郎君鱼贯而入。衣香鬓影映着门前高悬的红灯笼，连空气里都漾着蜜合香、糕点甜意与清甜的桃花香，沁人心脾。
芙蓉园内更显盛景。三十六株桃树正值芳华，粉白花瓣缀满枝头，风过处簌簌而落，铺得青石径宛若覆了层淡粉绒毯；枝头还悬着细碎银铃，花影摇动间叮当作响，与周遭盛放的牡丹、琼花、素馨相映成趣。姹紫嫣红裹着清雅桃香，惹得不少宾客驻足赏玩，啧啧称叹。
宾客们三五成群围坐，或品茗谈笑，或闲话家常；闺阁女子则聚在一处，叽叽喳喳讨论着瑶光阁新出的二十四节气簪子，眉眼间满是欢喜。
詹氏身着石青色绣暗纹褙子，鬓边簪一支赤金点翠簪，鬓角还别着朵新鲜桃花，正含笑周旋于各府夫人之间，言辞温婉得体。只是眼底偶尔掠过的一丝疲惫，仍难掩连日操持宴席的辛劳。
祝夫人正与众位夫人叙话，见詹氏走来，便笑着开口：“妹妹果然能干，这园子里好些花儿我都未曾见过，连名儿也叫不上来，不知妹妹都是从何处寻得的这般佳品？”
林夫人亦含笑附和：“正是此理！方才见一盆缀满红果者，瞧着鲜活可人，偏生不识其名；另有那金茶花，往日里白茶花倒见了不少，金茶花却是头一遭得见；更奇者，是那株不知名的草木，花色呈碧蓝，花底泛紫，望去宛若一串葡萄垂于枝间，赌是美艳，今日当真长了见识！”
詹氏闻听此言，眸中闪过一丝得意，笑容愈显温和：“姐姐们过誉了，不过是念及四月宴饮需些鲜活景致，才托人多费了几分心思。”
她抬手拂过鬓边簪着的牡丹花，语气温柔：“那红果名唤‘红玉珠’，本是秋冬常见的艳色，花匠以暖棚调温，方令它四月便缀满红果；金茶花乃我家老爷南边友人所赠的稀罕品种，听闻一年只绽放半月，特意留待今日待客；至于那株玉葡萄，倒是费了些周折 —— 此花原产吕宋，需得细调水土、谨控温湿，花匠养了三载才得今日这般花繁色艳，能博姐姐们一笑，也算不负这番功夫了。”
罢，她又引着几位夫人往近处花架看：“其实都是些借了时节的草木，能入姐姐们的眼，便是它们的福气了。”
众人又是一阵恭维，詹氏听在耳中，心头愈发得意。
旁侧俞瑶却似漫不经心问道：“前闻前些日子苏姐染疾，病情还颇重，不知此刻身子可大安了？”
詹氏正沉醉于众人追捧之中，骤闻此问，眉梢微蹙，不快稍纵即逝，旋即展颜笑道：“劳林二夫人挂怀，女经太医诊治，如今已无大碍。”
不等俞瑶再问，詹氏似不欲再多论苏傲霜之事，话音忽转，目光落于祝夫人身上，含笑道：“倒忘了恭贺姐姐，闻祝大人已为祝少卿定下甘大人孙女，此乃作之合，实乃美事。”
祝夫人面上掠过几分赧然，轻叹道：“可不是么？东哥儿已二十五岁，若再不成亲，我这鬓边白发，怕是要再多几缕了。”
忆及前些时日，她还常往苏府走动，与詹氏形影不离，俨然一副准亲家姿态。如今苏傲霜一场病后，她却转头与甘家结亲，祝夫人心中不免泛起几分愧意。
只是她若知晓，自家儿子压根未入苏府选婿名单前三，不知又该是何种心绪。
詹氏瞧出她神色间的局促，忙温言宽慰：“同为父母，这份为子女操劳的心，我最是懂的。甘家姐本就才貌出众，日后姐姐家办喜事，可要早些告知我，也好让我去凑个热闹，讨杯喜酒，再闹闹洞房，添些喜气。”
祝夫人听了这话，心中那点不安才渐渐散去，脸上露出笑意，道：“眼下还在请人看日子，待日子定下来，我定第一个来告知妹妹。”
祝夫人话音刚落，又含着关切问道：“妹妹今日邀我等前来，想来不只是赏这满园花色吧？莫非还有别的喜事要与我们分享？”
詹氏浅笑着摇头：“不过是许久未见诸位姐姐妹妹，念着今日朗气清，便借赏花的由头，邀大家聚一聚，些家常罢了。”
一旁林夫人闻言，目光在席间逡巡片刻，见始终无陈府女眷身影，便放下茶盏，开口问道：“怎的不见陈府诸位女眷？苏府与陈府好歹是姻亲，今日这般场合，她们竟未到一人，倒是稀奇。”
詹氏听闻 “陈府” 二字，面色微滞，转瞬又缓缓松开，脸上重新堆起笑意，解释道：“还不是因京中那桩流言闹的。陈家大姐前些日子险些因这流言折了性命，如今卧床不起；长宁郡主如今胎气不稳，需在府中好生静养，林三夫人又刚诊出有孕，孕吐得厉害，连房门都难出，蓉姐儿家的渝哥儿又染了风寒，陈夫人这几日左支右绌，实在分身乏术，昨儿特意遣人来府上回话，让我见谅。”
林夫人听了，嘴角勾起一抹讥诮，幸灾乐祸道：“陈家大姐平日里瞧着一副端庄娴雅的模样，待人接物也透着几分清高，没成想倒是个惜命的。换作旁人受了那般欺辱，坏了名声，怕是早一头撞死以证清白了，人家倒好，竟还能苟活这些时日，实在令人‘佩服’。”
詹氏闻言，脸上的笑意瞬间敛去，正色道：“林姐姐这话可不敢乱！那陈家大姐本就是被流言污了名声，并非真有其事。前几日陈家二爷已擒住了漏网的匪人，严刑拷问之下，那匪人早已招认 —— 原是因陈家二爷先前将黑风帮众人尽数剿灭，他怀恨在心，才故意造谣陈家大姐遭人欺辱，妄图毁了陈家姑娘的名声。”
一旁邢夫人听得糊涂，蹙着眉问道：“既已查清是谣言，并无此事，陈家为何不早些出面澄清？也好让大姐少受些非议。”
“陈家自家出面澄清，旁人谁会信服？” 跟在众人身后的周晚琴淡淡开口，声音清泠却掷地有声：“维芳姐姐最是知书识礼，素日里谨守闺训，怎会做出无视家族名声之事？今晨我途经顺府，见习大人已贴出告示，既明言流言乃无稽之谈，更提那漏网匪寇 —— 此辈往日在城郊劫掠商旅，害了不少人性命，告示上已判了秋后问斩。”
明夫人听得这话，愤慨道：“那匪人着实该死！维芳那孩子何等端庄，竟被这般污言秽语泼身，成荡妇一般，简直是糟践良人！我家老爷与陈家二爷共事多年，最知陈大将军为人刚正，家教更是严苛，陈家姑娘们自读的是《女诫》《内则》，岂会行差踏错半分？依我看，先前传流言的，定是与陈家有怨，或是想借此事搅乱京城风气，如今告示已出，倒要看看谁还敢嚼舌根！”
她话音刚落，身旁几位夫人也纷纷附和，一时园中各声繁杂，张夫人帕子按在唇角，连连叹道 “陈家这遭罪哟，好好的姑娘平白受这委屈，若换了我家女儿，我定要寻那传闲话的拼命。”
李夫人攥着镯子，恨声骂道：“那匪寇死不足惜！不仅劫财害命，还编这般龌龊话毁人清誉，就该凌迟才解气。”
王夫人接话道：“前儿我还听巷口卖花的婆子瞎念叨，如今有了告示，看她再敢乱嚼舌头！”
一旁林夫人听得众人此番言论，面上掠过一丝赧色，指尖轻捻帕角，声辩道：“又不是我传的 —— 满大街都这般，往后我不再提便是了。”
周晚琴似未听见一般，叹道：“果是姻亲故交，苏二夫人这般胸襟格局，真真是难得。依我看，今日这场宴会，倒像特意为维芳姐姐洗去污名而设的呢。”
詹氏听到众所言，心中本就堵着不快，神色淡淡道：“陈家大姐遭流言缠身，我家老爷闻之便夜不能寐。蓉姐尚在陈府，苏陈两家又是姻亲，岂能坐视不理？他前两日从习大人处得知内情，当即催我备宴，务必为陈家大姐辩白冤屈、洗去污名，也好叫蓉姐宽心。”
祝夫人颔首赞道：“不料苏大人竟有慈胸襟。朝中素来传苏家两房不睦，关系疏淡，看来慈流言当不得真。”
詹氏闻言莞尔，执帕缓声道：“姐姐此言，亦非全错。大哥与我二房确是疏远，平日素无往来，唯逢年节，才自瓜州遣人捎些土仪孝敬母亲，与我家老爷更谈不上半分交情。”
祝夫人敛眉不解，追问道：“既如此，苏南易这般凉薄，苏大人为何还要出头为陈家洗冤？要知嫁入陈家的苏婉蓉，是苏南易亲女，非你二房姑娘，这岂不是平白给自己找事儿？”
詹氏轻叹一声，道：“姐姐有所不知，我家老爷本就是实心肠之人。虽苏南易与他不亲，可他总念着兄弟血脉情分，想着能帮衬便帮衬一把，横竖也非大事。再者，苏婉蓉既姓苏，总归是从苏府门里嫁出去的，岂能坐视不管？”
众人听罢连连点头，赞叹道：“原来如此！苏大人这般气度，当真是顾全大局的君子！”
苏府宴散，陈维芳昔日污名终得昭雪，声名复振于席间。满座称贺之际，唯詹氏一人悒悒不乐。其近身倚重的葛妈妈与金莲，虽未遭发卖，却已被她强遣至庄院暂避风头 —— 此二人乃其心腹臂膀，怎舍得轻易舍弃？
更令她如坐针毡的是，宴上众人谈及此前流言，无不痛斥造谣传谣者居心险恶，众人言语间的鄙夷与愤慨，句句似针，直刺心口，这般当面受辱的滋味，着实难受。
当真是偷鸡不成蚀把米，本欲借流言毁陈维芳名声，反倒让自己落得这般尴尬境地。詹氏只觉胸中郁结，连杯中酒也失了滋味，唯有强撑着体面待客，待宴散后，便一直闭门谢客托病不出。
这日傍晚，肖玉凤立在榻边，望着榻上女儿，眉宇间满是痛惜，叹道：“那苏府上下，竟无一个良善之辈！不知是我陈府与他们生相克，还是怎的，一个个都存着算计之心，欲陷我陈家于不义。”
维芳指尖轻捻着李青安所赠玉镯，玉色莹润，在灯下泛着柔光，她语调淡然：“前儿苏二夫人已亲至府中赔罪，母亲心中怨气仍未消解么？”
肖玉凤闻言，面上愁容稍减，转而好奇追问：“你究竟用了何法，竟能让素来心高气傲的苏二夫人屈尊来陈府致歉？还让她特意设宴，为你澄清污名？”
维芳将玉镯轻轻搁在案几上，声响清脆。她抬眸，神色依旧平静：“我不过是在李青安面前，将前番委屈略诉了几句。此后他便自去设法周旋，至于他与苏二夫人究竟了些什么，我倒未曾细问。如今污名得洗，所求目的已然达成，其余细节，就不必深究了。”
肖玉凤见女儿神色坦然，心中仍有疑虑，遂放缓语气，试探着问道：“那你可是想通了，准备接纳李青安了？”
维芳闻言，指尖在案几上轻轻一顿，随即缓缓点头。她眸中闪过一丝冷意，声音却依旧平稳：“苏府为攀附李青安，竟不惜毁我名声，行径着实可恶。他们既一心想让李青安做苏家女婿，我偏要断了他们这念头。如今京中虽大半人已知我是被冤枉的，但市井间仍有百姓不明其中冤屈，多有闲言碎语。我需一场明媒正娶的亲事，才能让那些流言彻底平息，让众人再也无话可。”
“芳儿，你终是想通了。那李青安实乃君子，这些年对你痴心苦等，其间登门媒的媒人络绎不绝，便是你二哥也提过，皇上曾有意将三公主赵钰姮许配于他呢。”
“先前我总顾虑太多，怕落得个名声受损的下场，可谁知我百般避讳，流言蜚语还是缠上了身。既然如此，倒不如彻底放下顾虑 —— 往后若李青安寻母亲商议亲事，母亲应允便是。”
肖玉凤闻言，连连颔首，眉宇间忧色稍缓：“既如此，便再好不过。先前我心亦有顾虑 —— 李青安舅母素性粗鄙，行事泼辣，而李青安自幼为其抚养长大，我恐你嫁他后，受其苛待磋磨。你性情素来温厚，实难与那般乡野悍妇相抗，是以我先前亦未敢深劝于你。
后周家获罪，其女曾玉莲身为周家眷属，被先皇降旨赐死。此事过后，他舅母竟与李青安反目，当众痛斥其无情无义、狼心狗肺，自此二人恩断义绝，再无往来。这般变故，倒为你二人省去了往后不少烦扰。”
维芳温声道：“母亲为女儿婚事烦忧操劳多年，实是女儿不孝。如今尘埃落定，女儿心中再无挂碍，往后若得空，必会常归府探望母亲，承欢膝下。母亲年岁渐长，还望多顾念自身安康，莫要再为女儿这般牵肠挂肚才是。”
母女二人正叙话间，门外忽闻秋月回禀：“太太、大姐，李大人来了，此刻在院门外候着。”
维芳颔首道：“将人请进来。”
肖玉凤抬眸看向她，眸中含着几分探究：“芳儿今日行事，与往日大不相同，倒叫为娘瞧不明白了。”
维芳垂眸片刻，再抬眼时眼底已添了几分决绝：“往日里我守着规矩，待人谦恭，却险些落得性命不保的下场。如今既命不该绝，便索性换个活法，余生只求活得痛快。” 话音方落，她从腰间抽出帕子，掩唇轻咳了两声。
肖玉凤站起身来，伸手为她轻拍脊背，温声劝道：“傻孩子，先前你受的那些委屈，为娘都一一记在心里。如今你想换个活法，亦是好事 —— 至少往后能顺着自己的心意过日子，总好过困在原地，日日痛苦，徒留满心遗憾。”
陈维芳徐徐舒了口气，缓声道：“苏府既已为我洗去污名，母亲便不必再登门与那詹氏理论了。”
肖玉凤带着几分不甘：“我儿受了这般委屈，哪能就这么算了！若不是你让我等上两日，我早该去撕了她的嘴！我看着你受辱，心里这口气怎能咽得下？”
“父亲与大哥、二哥皆与苏南风同朝为官，若真闹得不可开交，终归面上难堪。何况那白老夫人和詹氏本就不是善类，一张嘴更是能言善辩，母亲未必占得了上风。母亲宽心，此仇我记在心里，总有清算之日。”维芳咬牙道。
肖玉凤方欲开口，门外已传来男子步履声，青石板被踏得笃笃作响，声音由远及近，二人闻声，俱转头望向门外。
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