陆府西院的垂花门落了层薄霜，绣着并蒂莲的锦帐内，陆锦棠将杨明汐冰凉的脚捂在怀中，烛火在她侧脸投下细碎的光晕：“阿棠，今日送进宫的《青苗法疏》，陛下可曾有回应？”
陆锦棠倚在金丝软枕上，指尖无意识摩挲着窗棂漏进的月光：“回已着户部议了。只是……”
他顿住话头，想起白日里来传口谕的老太监，皇帝案头总摆着那方青玉镇纸——正是阿宁及笄时所赠。
窗外的老槐树被风吹得簌簌作响，杨明汐叹了口气。自当今圣上登基，陆德宁便以“辅佐朝政”为由婉拒婚事，而皇帝隔三岔五携着厚礼登门求娶，都被她以“下未安”推脱。两个现代人商议后，决定借德宁为桥梁，将现代的先进理念传递给皇帝。
“记得那回讲‘科举取士’，陛下听得眼睛都亮了。”杨明汐轻笑，“可谁能想到，推行新政要付出这么大代价。”
她想起半月前暗卫传来的消息，皇帝为核实地亩赋税，竟顶着烈日连查三个州府，归来时高烧三日不退。
陆锦棠拢了拢身上的鹤氅，声音里满是心疼：“父亲昨日回府，陛下书房添了二十盏油灯，彻夜批阅新政奏折。”他忽然握住杨明汐的手，“阿汐，你我们是不是太狠心了？明明知道陛下……”
“不这样，南陵国何来变革？”杨明汐打断他，目光坚定，“就像当初你我穿越而来，看见百姓易子而食的惨状，不也发过誓要改变这一切？”
杨明汐起身推开窗，寒风卷着雨粒扑进来，远处宫城的灯火在夜色中明明灭灭，“只是苦了陛下和阿宁……”
陆锦棠走到她身边，望着那片灯火喃喃道：“前几阿宁生辰，陛下送来的贺礼里，藏着半块断玉。大嫂认出是幼时他俩共佩的信物……”
话音未落，一阵急促的脚步声传来，贴身丫鬟举着灯笼闯进来：“老爷，夫人！宫里传来消息，陛下为彻查盐铁案，在雨里站了两个时辰，此刻正在养心殿咳血！”
杨明汐和陆锦棠对视一眼，眼底皆是惊痛。
锦棠抓起披风要往外跑，却被明汐拦住：“现在去，只会徒增陛下烦恼。”她攥紧腰间的现代钢笔，那是穿越时唯一留下的物件，“我们能做的，唯有加快新政推行，让陛下的心血不白费。”
更漏声里，陆府的灯火渐次熄灭。
而宫墙之内，皇帝伏在案前剧烈咳嗽，指缝间渗出的血滴落在《摊丁入亩策》上，晕开一朵朵红梅。
他恍惚又看见那年春日，陆德宁站在御花园的桃树下，笑着要带他看“人人有饭吃，人人有书读”的盛世。
“阿宁……”他低声呢喃，伸手触碰案头青玉镇纸，“这盛世之路，朕就算耗尽心血，也要为你走到底。”
窗外风雨呼啸，将这声叹息卷得无影无踪。
暮春的陆府垂花门结着水雾，杨明汐捏着最新一封密信的手微微发抖。
信笺边角被火漆烫出焦痕，千山商行的暗记在烛光下泛着暗红，却只寥寥写着“踪迹全无”四字。
她将信纸凑近炭盆，看那些字迹在火苗中蜷曲成灰，恍惚间听见廊下铜铃被风吹得乱响，竟像是陆德宁昔日清脆的笑声。
“阿汐。”陆锦棠裹着暗红斗篷冲进来，斗篷上沾着湿湿的雨水，“青州传来消息，有人见着个戴帷帽的女子很像阿宁！”
话音未落，两人已同时扑向案头舆图，指尖重重戳在青州地界。
地图上密密麻麻贴着各色标记，从江南水乡到塞北荒漠，皆是暗卫探查的足迹，却独独缺了那抹牵动人心的身影。
杨明汐铺开最新的漕运路线图，朱笔在运河沿岸圈出十三个码头：“阿宁失踪前，咱们收到暗卫的最后一封信阿宁被刺杀，必定是触了某些饶逆鳞。”
她忽然想起半月前收到的匿名信，信中只画着支折断的玉簪——正是陆德宁常戴的那支。
那时她还以为是恶作剧，此刻想来，后背竟渗出冷汗。
杨明汐咬着下唇，翻开暗卫名册：“千山商行在青州的分舵已全员出动，可那地方三教九流混杂……”她的声音渐渐哽咽，“若不是我们撺掇德宁去影响陛下，她也不会……”
“别傻话。”陆锦棠握住她冰凉的手，腰间玉佩相碰发出清响，“阿宁临走时过，‘若能为下人谋福祉，万死不辞’。我们要做的，是让她的心血不白费。”
他取出袖中奏折抄本，最新推行的《市易法》上还留着皇帝朱批的墨迹，“陛下近日越发严苛了，听为核查商税，连皇商的铺子都封了三家。”
子夜时分，陆府角门悄然打开。
十二名黑衣暗卫鱼贯而出，腰间皆挂着刻有千山商行徽记的令牌。
为首的中年人将密信塞进怀里，那是杨明洋从新云府加急送来的——有流民称在祁海山脚下见过个会“奇奇怪怪言论”的女子，什么“人人平等”“依法治国”。
与此同时，宫城养心殿内，皇帝将冷透的参汤推到一边，目光死死盯着案头泛黄的《新政札记》。
那是陆德宁亲手所写，字里行间夹着几枚干枯的花瓣，不知是何时所藏。
“户部报，江南米价已降三成。”老太监心翼翼开口，“陆姑娘若是知道……”
“住口！”皇帝猛然起身，打翻的烛台在青砖上滚出长长的血痕。
他望着窗外高悬的冷月，恍惚又见陆德宁站在宫墙下，月光将她的影子拉得很长很长。
那日她也是这样：“若有一日我不在，陛下要记得，新政比我更重要。”
千里之外，祁海山脉的风卷起漫黄沙。
山脚下破庙里，戴帷帽的女子正用木炭在墙上画着什么，忽然剧烈咳嗽起来。
她抬手擦去嘴角反酸吐出的污秽，露出腕间半枚青玉镯——正是皇帝案头那半块断玉所配之物。
庙外传来马蹄声，她警觉地吹灭油灯，隐入黑暗。
而这一幕，恰好被追踪至茨千山商行伙计瞥见……
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