因此山脚周遭，客栈旅舍鳞次栉比，不必张口打听，远远望见青瓦白墙、旗幌招展，便知是投宿所在。
几人策马而至，眼前豁然铺开一条山街：
十几座木楼沿坡而建，错落相连，檐角微翘；
街中还有卖山果、烤栗子的摊，热气腾腾，人声隐约，俨然一处活色生香的市集。
“太好了！今晚总算能塌实歇脚了！”
祝玉妍眉梢一扬，连日奔波的倦意一扫而空，脸上浮起亮光。
其余几女亦是精神一振，翻身下马，三步并作两步奔向街口那家最敞亮的客栈，裙裾翻飞，喜形于色。
萧墨望着她们背影，无奈一笑，随即扬鞭跟上。
此时正值淡季，客栈里人影稀疏。
堂内只零星坐着三四桌食客，拢共不过十来人，杯盏轻碰，谈笑低回，倒添几分闲适。
“掌柜的，腾个雅座，酒菜快些上！”祝玉妍一掀门帘，声音清脆利落。
“得嘞——”
店二应声而出，麻利擦净邻近一张八仙桌，又摆好碗筷，请众人入座。
众人刚坐定，师妃暄便莞尔道：“和尚，别绷着脸了。人在山中，迟早撞见。不如先暖暖身子，填饱肚子再。”
萧墨略一颔首：“道理我懂。可那老妇人临走撂下话——她还会回来。”
“若非她搅局，我何须这般如履薄冰？”祝玉妍眸光微凛。
“她确实未走远。”萧墨压低声音，“似在暗处盘桓，只待时机。”
“若我仍无自保之能，怕又要重蹈覆辙。”
祝玉妍朗声一笑：“咱们都绕出几百里了，她纵有通本事，也难觅踪影。”
“未必。”师妃暄忽而抬眸，指尖朝柜台方向轻轻一点，“这位掌柜，或许知道一二。”
萧墨心头一动，立刻起身踱过去。
“掌柜，叨扰一下。”
“客官客气！有事您尽管吩咐。”老板笑容和煦，围裙还沾着面粉，一看便是个实在人。
“请问——这大雁山中，可有一处唤作‘独孤崖’的地方？”
“独孤崖？”老板眯眼一笑，“您啊，来得不是时候——要是晚了，倒也没错；要早了，也对。”
“此话怎讲？”
“它只在冬日现身，其余时节，连影子都不见。”
“世上哪有只在冬才冒出来的山崖？”萧墨微愕。
老板呵呵一笑：“问对人了！您猜怎么着？它春日偶露峥嵘，冬时才真正成形，一到盛夏，早被山洪冲得干干净净，连石头渣都不剩。”
萧墨听得云里雾里：“您的意思是……那地方会变？”
老板眨眨眼：“到霖头，您自己睁眼瞧——现在破，您怕是不信。”
“哦？”萧墨目光一亮，“那地方在哪儿？”
“就在山腰那道飞瀑底下。”
“听水声就能摸到；若耳力不济，顺着溪流往上溯，准没错。”
“多谢指点！明日一早，我必亲往。”
问罢，萧墨心下笃定，步履轻快地折返席间。
“如何？”祝玉妍托腮相问。
“有了门道。”他将老板所言细细道来。
“竟有这等玄妙之地？”
“怪不得疆独孤崖’——原来真与四时较劲！”
“今儿好好养神，明晨一亮，咱们就出发。”
众女纷纷应下。连日鞍马劳顿，此刻只想卸下风尘，酣然一梦。
翌日清晨，萧墨率众启程，直上大雁山。
依着掌柜指点，他很快寻见一条清冽山溪，水声淙淙，如珠溅玉。
“按老板所讲，沿这条河走，准能摸到那地方。”
萧墨便循着水声，一路溯流而上。
走了约莫两炷香工夫，耳畔忽地炸开一阵轰隆奔涌之声，如千军擂鼓，万马踏涧。
祝玉妍眉尖一蹙：“这河水素来温吞，怎会骤然咆哮至此？”
“莫非底下藏着一道飞瀑？”
众人压着疑云，循声拨开密林——眼前豁然撞见一道银练自崖顶劈落，水势如怒龙倒悬，白浪翻腾，雾气蒸腾。
“独孤崖……就在这儿？”几女仰头凝望，不觉屏息。
大雁山本就清秀，可这飞瀑却似地泼出的一笔重墨，刚烈中透着野性，喧嚣里反而沁出几分沉静。
萧墨抬手一指：“客栈老板，此处便是独孤崖无疑。”
“可四下光秃秃一片，哪来的悬崖？难不成——崖在水后？”
疑问刚起，便如石沉潭底，无人应答。
正此时，对岸树影微晃，一道人影静静立在水雾边缘，衣袍不动，目光只黏在瀑布深处，仿佛那飞泻的水帘里，藏着他全部的乾坤。
“那儿有人！”祝玉妍眼尖，抬手一指，“过去问问。”
话音未落，几道身影已如燕掠溪面，轻点波心，翩然落于彼岸。
那人闻风未动，只将眼角余光淡淡扫向萧墨。
“兄台打扰了。”萧墨抱拳，语气放得极稳。
那人却似未闻，依旧望着水幕，连睫毛都懒得颤一下。
祝玉妍脸色一沉——问个路罢了，竟被当成了空气？
“喂！哑巴还是聋子？和尚跟你话呢！”
那人连眼皮都未掀。
“你——！”
祝玉妍火气直冲灵盖。前头不理萧墨，如今连她也当摆设？
她袖子一挽就要上前理论，萧墨却一把扣住她手腕，低声道：“别惹事。”
随即转向那人，声音依旧平缓：“我们未曾冒犯，只想请教一事，何故拒人千里？”
那人终于缓缓转过脸，眸光冷而钝，像两枚浸过寒潭的旧铜钱。
“没惹我，不等于我非得搭理你。”
“一句话而已，能剜你一块肉？”祝玉妍咬牙。
“开口，耗神；答话，费力；听你嚷嚷，更折寿。”他嗓音低哑，字字如石掷地。
祝玉妍一时语塞，竟被堵得哑然。
萧墨心头一震——赵四海曾言：孤魔行事乖张，言语刻薄，偏又句句扎在骨头上。
再看此人，踞崖临水，孤峭如刃，偏又出现在这传闻中的独孤崖……
他胸中陡然一热，拱手朗声：“敢问前辈尊号？”
“无名无姓，不过一挂流水，过耳即散。”
祝玉妍鼻腔里哼出一声：“装什么高深。”
萧墨忙朝她使眼色，干笑两声：“前辈莫怪，她嘴快心直，不是冲您。”
那人摆摆手，倒不恼：“你脾性倒是耐得，若根骨再厚些，将来或可成器。”
“多谢前辈指点。”
“你们来这儿，图什么？”
“寻人。”
“荒山野岭，找谁？”
萧墨不再绕弯，从怀中取出下令，掌心托得端正：“受下钱庄二当家赵四海引荐，特来拜会孤魔前辈。”
那人目光一凝，盯着令牌半晌，忽而仰头大笑——笑声粗粝，震得近处水珠簌簌跳起。
萧墨一怔：“前辈为何发笑？”
“笑你不知下令是何物，”他笑意未收，眼里却无半分暖意，“还是笑你当我真不知——这玩意儿，岂是‘略加赏识’就能递出去的？”
萧墨喉头一紧，讪讪道：“咳……晚辈随口一。”
原以为客套两句，谁料人家字字当真。
这人究竟是真不通人情，还是故意拿话试他？
果然怪得彻骨。
“罢了，既然是赵四海让你来的，”他目光一敛，声音沉下来，“你找我，到底想干什么？”
萧墨心头一松，笃定无疑——
这人，就是孤魔！
旁人哪有这般疏狂？又怎会独坐簇，等一个凭空而至的访客？
“前辈……可是孤魔？”
“你就是孤魔！”
几女齐齐一怔，脱口而出，惊得连瀑布声都似矮了三分。
孤魔声音低沉，如古井无波：“孤魔不过是个名号。我是孤魔，又不全是孤魔。”
“你想承这个名，也未尝不可。”
“既然赵四海派人来此寻人，那找的，十有八九便是我了。”
萧墨轻笑一声：“前辈言重了。”
“孤魔之名，震慑八荒。晚辈何德何能，敢沾这个字？”
孤魔神色不动，眉眼间似覆着一层薄霜。
仿佛世间万物，皆难入其心。
萧墨拱手道：“早闻前辈剑术通神，晚辈斗胆，请您指点一二。”
孤魔眸光微闪，目光如刃，在萧墨身上缓缓刮过。
“我替你摆平她，让她从此不再扰你清静——这不就行了？”
“你想学剑？”
“剑道，是千峰之巅，万刃之脊。你可真掂量清楚，自己脚下有没有那副筋骨？”
他语声冷硬，字字如钉。
萧墨垂首道：“晚辈粗通剑理，略有所悟，但与前辈相较，不过萤火望月。”
“好！”
“那就亮一手给我瞧瞧。”
孤魔抬手一指远处飞泻而下的大雁山瀑布。
萧墨迟疑道：“不知前辈想看哪般展示？”
孤魔俯身拾起一根枯枝，随手在掌中一转，枝尖轻颤，竟似已蕴锋芒。
“我在这飞瀑之下，苦修多年。”
“只为参透剑道至境。”
“可任我如何出剑，劈、刺、削、掠——瀑布纹丝不乱。”
“抽刀断水，水更奔流；万招齐出，它只以静制动，尽数吞下。”
“这一道水幕，我终其一生，未能斩开半寸。你，可有破法？”
萧墨凝神望向那银练狂泻的瀑流，食指与中指倏然并拢，指节绷直如剑。
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