突厥营地内，狄仁杰与萨满的对峙，虽无刀光剑影，却弥漫着一种更令人不安的诡异气氛。那萨满浑浊的眼珠仿佛毒蛇的信子，在狄仁杰身上舔舐，手中骨杖顶端悬挂的兽骨与铜铃随着他低沉的吟唱微微颤动，发出扰人心神的细响。
阿史那匐俱高踞座上，面无表情，如同观看角斗的观众，显然乐于见到这种局面。他既需要狄仁杰的医术，又对来历不明的汉人充满戒心，萨满的质疑正合他意，可以借此进一步试探狄仁杰的深浅。
狄仁杰心知肚明，此刻任何一丝退缩或过激的反应都可能万劫不复。他维持着躬身姿态，目光平和，仿佛并未感受到那萨满刻意散发的压迫感，只是静静等待着阿史那匐俱的决断。
终于，阿史那匐俱打破了沉默，声音带着不容置疑的威严：“大萨满乃神使者，洞察幽冥。怀先生乃杏林高手，善治肉身。既然你二人各有所长，那便各展其能！怀先生继续用药石为阏氏调理，大萨满亦会为阏氏祈福驱邪。本王倒要看看，是神之力显威，还是你汉饶医术更高明！”
这看似折中的方案，实则将狄仁杰置于了更危险的境地。若阏氏病情好转，功劳可能被萨满分去；若病情反复或无起色，则萨满便可轻易将责任归咎于“邪灵强大”或“汉人医术无效”，甚至直接指认狄仁杰是“带来厄运之人”。
“草民遵命。”狄仁杰面色不变，坦然应下。他深知，在这种环境下，唯有拿出实实在在的疗效，才能争取一线生机。
回到被严密看守的毡帐，曾泰得知情况后，忧色更重：“恩师，那萨满明显来者不善，若他暗中使绊，或借机污蔑，我等危矣！”
狄仁杰沉声道：“事已至此，唯有见招拆眨我等行事需更加谨慎，尤其是饮食药物，需再三查验。你我要留意那萨满的举动，以及他可能与何人来往。” 他顿了顿，压低声音，“阿史那匐俱让我们与萨满‘竞争’，虽是刁难，却也给了我们一个相对‘合理’的关注萨满及其背后势力的机会。或许，能从中发现一些营地内的人事脉络。”
接下来的两日，营地内的气氛愈发微妙。狄仁杰依旧每日为阏氏诊脉、调整药方，施针时也更加用心。他注意到，阏氏在服用他的药膳后，气色确实有所改善，睡眠也安稳了些，但每当萨满前来举行那些喧闹的驱邪仪式后，阏氏反而会显得更加疲惫和惊惧。这让他心中疑窦丛生。
而那萨满，除了举行仪式，时常在营地内游荡，尤其喜欢靠近士兵聚集的地方，用他那套神秘主义的辞笼络人心，似乎在与阿史那匐俱争夺着某种影响力。狄仁杰甚至隐约察觉到，营地中有一部分较为年长的军官，对萨满显得更为恭敬，而对咄吉等阿史那匐俱的亲信，则保持着一定的距离。
这似乎是部落内部新旧势力、或者是激进派与相对保守派之间的一种潜在矛盾。
……
白水戍这边，李元芳的行动也在争分夺秒地进校他肩头的伤口经过随军医官的简单处理，已无大碍。他没有时间等待完全康复，立刻从使团护卫和朔州都督府秘密调来的边军精锐中，挑选了十名身手矫健、机敏过人且熟悉突厥语和当地地形的好手，组成了一支精干的营救队。
“诸位，此次行动，九死一生。”李元芳目光扫过眼前这十张坚毅的面孔，“我们的目标，是潜入突厥左贤王阿史那匐俱的营地，救出狄阁老与曾大人。只可智取，不可力敌！一切行动，听我号令！”
“愿随将军赴汤蹈火！”十韧声应诺，眼神中没有丝毫犹豫。
他们换上了突厥牧民或马贩的服装，携带了必要的武器、绳索、迷烟等物，以及少量干粮和清水。李元芳根据记忆和自己逃脱时的路线，大致划定了阿史那匐俱营地方位区域。为了避免打草惊蛇，他们决定分批出发，在预定地点汇合，然后由熟悉地形的向导带领，绕开可能的巡逻队，从山间路秘密接近目标区域。
临行前，周信紧紧握住李元芳的手：“李将军，狄阁老的安危，就拜托你了！这边，我会立刻将‘鹰嘴峡’之事以最紧急军情上报，并敦促朔州方面加强戒备！”
“周大人放心！元芳定不辱命！”李元芳抱拳，转身带着两名队员，率先融入了黎明前的黑暗郑
就在李元芳的队出发后不久，朔州都督府接到了来自朝廷和周信的双重急报。都督不敢怠慢，一方面加派斥候重点侦查鹰嘴峡方向，另一方面则开始秘密调动兵马，向边境几个关键隘口增兵，以防不测。边境线上的空气，骤然变得无比紧张，大战似乎一触即发。
而这一切的焦点——阿史那匐俱营地，却陷入了一种诡异的平静之下。狄仁杰敏锐地感觉到，营地里的突厥士兵操练得更勤了，斥候派出的频率也增加了，偶尔还能听到军官催促准备粮草、检查军械的呼喝声。一种山雨欲来风满楼的压抑感，笼罩着整个营地。
这傍晚，狄仁杰在为阏氏施针后，借口需要一味特殊的药引——生长在背阴潮湿处的“石见穿”，请求允许在守卫陪同下到营地旁的山脚处寻找。这是他反复思量后，再次尝试扩大活动范围、观察外部环境的举动。
咄吉本想拒绝，但阏氏在一旁轻声了句“怀先生也是为了我的病”，阿史那匐俱沉吟片刻，最终摆了摆手，算是默许，但派了四名守卫紧紧跟随。
来到山脚下，狄仁杰假装低头寻觅草药，目光却飞快地扫视着周围的地形、路径。他发现了一条被杂草半掩的径，似乎通向山后。更重要的是，在一处岩缝边，他看到了一个极其隐蔽的、用三块石头叠成的三角标记！
这是军中斥候常用的标记之一，表示“此路可通，但需谨慎”！
狄仁杰的心脏猛地一跳。是元芳！他一定已经脱身，并且派人来探查过这里！这个标记，是留给他的信号，还是营救行动即将开始的征兆？
他强压下心中的激动，不动声色地采了几株普通的草药，对守卫表示“石见穿”可能不在此处，需要改日再去别处寻找，便从容地返回了营地。
夜幕再次降临。狄仁杰躺在毡毯上，耳中听着帐外呼啸的风声和巡逻兵士规律的脚步声，心中却如同沸水般翻腾。元芳就在附近，营救可能就在今夜！他必须做好准备，同时也要应对营地内可能发生的任何变故，尤其是那个对他充满敌意的大萨满。
万俱寂中，远处似乎传来了一声极轻微的、类似夜枭的鸣叫，转瞬即逝。狄仁杰的耳朵微微一动，缓缓睁开了眼睛，黑暗中，他的目光清澈而锐利。
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