秦济笑着拍了拍赵湘的手背，表示自己不开赵匡胤的玩笑后，两人却又不约而同地轻笑着，赵湘眉眼弯弯，显然也被那契丹女皇对自家弟弟的“痴缠”和弟弟的窘迫反应逗得忍俊不禁，此刻终于不用再端着皇后的架子，笑得颇为开怀。
笑了一会儿，赵湘收敛了笑意，拿起御案上另一份封着火漆的奏报，递给了秦济。这是来自北疆的曹彬将军的军报。自己弟弟赵匡胤的密奏，她作为皇后兼亲姐，可以大致翻看（尤其是这等“趣事”），但外臣的正式军报，尤其是曹彬这等大将的请罪书，她深知后宫不干政的分寸，绝不会逾越。
秦济脸上的轻松笑意也沉淀下来，恢复鳞王的沉静。他接过曹彬的奏报，拆开火漆，展开细读。
奏报的内容与赵匡胤那份截然不同，字里行间充满了沉痛与自责。曹彬详细叙述了他之前贪功冒进、轻敌冒然追击，导致中伏惨败的经过，言辞恳切地痛陈己过，认为正是自己那次重大失利，折损了朝廷精锐，动摇了军心，险些令整个北伐功亏一篑，实乃“罪孽深重，百死莫赎”。他写道：“臣每念及此，痛彻心扉，愧对陛下信重如山，愧对死难将士英魂，更愧对下黎民厚望！”
奏报的后半段，曹彬笔锋沉重地提到了最终契丹上京被攻陷、女皇被擒的结果。但他并未将此视为自己的功劳，反而认为这是赵匡胤力挽狂澜、潘美等诸将戮力同心的成果。
他接着写道：“今北疆虽定，然百废待兴，胡风未化，其地广袤，其民剽悍，需得力重臣坐镇，方保长治久安。臣自知罪孽深重，无颜再居高位，更不敢奢望回朝。恳请陛下念在臣尚有几分薄力，愿效犬马，降臣为北疆都护，戍守契丹故地。臣必当竭尽全力，整饬军务，安抚流民，招抚诸部，为朝廷守好北疆门户，以赎前愆，以报恩！纵使埋骨黄沙，亦在所不辞！” 奏报末尾，是曹彬饱蘸悔恨与决心的署名和印鉴。
秦济看得很慢，手指无意识地轻轻敲击着御案。殿内一时安静下来，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。赵湘没有打扰，只是静静地走到窗边，望着殿外的月色，心思却也在北疆那片广袤而新定的土地上。
良久，秦济放下奏报，长长地舒了一口气，眼中神色复杂，既有对曹彬兵败的余怒未消，也有对他这份沉痛自责和最后主动请缨戍边担当的触动，更有一丝帝王权衡利弊后的决断。
“曹彬……”秦济低声念了一遍这个名字，语气深沉。
赵湘闻声转过身来，轻声问道：“陛下，曹将军……意欲如何？”她虽未看内容，但看秦济神色和之前风声，已猜到是请罪与自请戍边。
秦济将奏报递给赵湘：“你自己看吧。痛陈己过，自请降职为北疆都护，替朕守国门，赎罪。”
赵湘接过奏报，快速浏览了一遍，秀眉微蹙：“这……曹将军此败，确实……但最后能稳住阵脚，也算……功过难言。他毕竟是老将，经验丰富，让他去北疆，陛下意下如何？”她问得谨慎，不轻易表态。
秦济站起身，踱步到窗前，与赵湘并肩而立，望着深沉的夜空，缓缓道：“此败，非同可。功是功，过是过，岂能轻易相抵？朝廷法度，军纪威严，不可废弛。” 他顿了顿，语气转深，带着帝王深远的考量：
“不过，他这份请罪之心，这份愿以残躯戍边的担当，倒也……难得。北疆新定，确如他所言，需要一位能镇得住场面的重臣。此人需熟悉边事，有威望，懂军事，更要……有足够的份量，能让那些降服的契丹贵族和桀骜的部族首领不敢轻举妄动。”
秦济转过身，目光如炬，显然已有了决断：
“曹彬，便是最合适的人选！ 他资历深厚，久历边事，威望足以震慑宵。此番虽有大过，但其能其才，用之北疆，正可人尽其才，戴罪立功！”
赵湘闻言，微微点头。曹彬的能力和资历确实足够，让他去北疆，既是惩罚，也是给他一个机会，更是当前局势下最务实的选择。
秦济走回御案前，提起朱笔，在曹彬的请罪奏报上沉稳有力地批阅：
“览卿奏，痛陈己过，言辞恳切，朕心恻然。前番贪功冒进，损兵折将，动摇国本，罪责深重，本当重处。然念卿随朕披荆斩棘，开国立业，功勋素着，此番虽败，终能幡然悔悟，自请戍边以赎前愆。其志可悯，其勇可嘉。
准卿所请！着即褫夺汝定军节度使之职，夺参知政事，降为北疆都护府都护，专责契丹故地及北疆新附诸州之安民、屯田、抚夷、协理防务诸务！ 望卿深体朕意，痛改前愆，勤勉任事，安抚百姓，整饬地方，稳固边防。此乃戴罪立功之机，务必恪尽职守，上报君恩，下慰黎庶。若再有不逮，新罪旧责并罚，定不宽宥！钦此。”
他放下朱笔，继续口述道：“另旨：着征辽大元帅、殿前都点检赵匡胤，全权统筹战后事宜！
一、妥善安置俘虏，甄别契丹贵族及将领，除耶律休哥等指名要犯与契丹女皇外，余者可由曹彬依情处置，报备朝廷。
二、清点缴获，整编降卒，汰弱留强，充实北疆防务，具体章程与曹彬议定后施校
三、待诸事初定，交割完毕，即刻率禁军主力班师回朝复命！ 北疆一应军政事务，自交割之日起，由北疆都护曹彬全权负责！钦此。”
秦济对侍立的内侍道：“将此两道谕旨，连同曹彬的请罪奏报，八百里加急，发往北疆上京，交予赵匡胤！由赵匡胤向曹彬宣示任命，并监督交割事宜！务必确保北疆防务稳妥，方可班师！”
“遵旨！”内侍恭敬接过。
赵湘在一旁，听着秦济条理分明、恩威并施的安排，心中了然。让曹彬镇守北疆是当前最稳妥的选择，既给了他机会，也解了北疆的燃眉之急。而让弟弟匡胤押解要犯回京，更是体现了陛下对匡胤统领禁军、护卫京畿这一根本职责的看重。她轻声道：“匡胤统领禁军，是陛下在京城的倚仗，确实不宜久离中枢。让他押那妖妇回来也好，省得在北疆听她聒噪。”
秦济点头，看着赵湘笑道：“正是此理。殿前司是朕的最后倚仗，匡胤这把最锋利的刀，自然要收在鞘中，放在朕看得见的地方才安心。北疆…就让曹彬去守吧，是虎是彘，看他这次戴罪立功的本事了。”
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