“我正要这个呢，”我微微前倾，语气中透着坚定，“我至少还需要另外四个像您这样可靠、有实力的人。他们得正直诚信，具备商业头脑，还愿意承担经过深思熟虑的风险。还有，”我顿了顿，目光落到桌上，仔细斟酌着用词，“虽您可能不赞同，但我还想找一个人，此权大心细、精明世故，只要有丰厚利润，就甘愿冒险。可以，是个赌徒，但这个赌徒头脑敏锐，善于把握机遇。”
着，我把最大的那颗红宝石放在他面前。在船舱昏暗的灯光下，这颗深红色的宝石仿佛散发着一种超凡的光芒。“您懂宝石吗，船长？”我紧盯着他的脸，留意他任何一丝认出宝石或进行评估的表情。
他拿起宝石，目光立刻被其璀璨光芒吸引。他走到船尾的灯光下，将红宝石举到微弱的光线下，手指缓缓转动着宝石，从各个角度审视它，凭借他丰富的经验，观察着宝石的切割工艺、净度和色泽。片刻后，他走回来，把宝石放回我们之间的桌上。“我对宝石略知一二，”他语气沉稳，不紧不慢地道，“我估计这颗宝石价值约五千英镑。的确是颗上等货色。单这一颗就能为我们的冒险事业提供相当一部分资金。”
我靠回椅背，一阵如释重负又兴奋的感觉涌上心头。“好几颗这样的宝石都托付给了我，船长，”我开口道，双手不自觉地握紧又松开，“我得按自己认为合适的方式进行投资。托付给我的那位女士自称对商业冒险之类的事一无所知。她完全信任我，而我也决心不辜负这份信任。”
“但她很懂人，”船长略带嘲讽地评论道，嘴角泛起一丝淡淡的微笑。他往后靠，双臂抱在胸前，“您认识她很久了？”他好奇地打量着我，问道。
“我根本不认识她，”我摇摇头回答，“这完全是一次偶然相遇，一次出乎意料的会面。她向我提出这个提议，我一下子就被吸引住了。她身上有种特质，一种神秘又坚定的气质，让我相信这个冒险事业有潜力。”
他耸耸肩，眼中带着洞悉一切的神情。“我这辈子都在海上漂泊，芊倕船长，”他的声音略带疲惫，“我去过许多港口和异国他乡，见过形形色色的人和各种离奇的事。没什么能让我大惊怪的。但这种情况，确实很有意思。”
他站起身，伸展了一下双腿。“好吧，”他着，伸手拿过一张纸和一支羽毛笔，“我会列出我考虑的货物清单，然后拿给您。我们得确保投资经过深思熟虑且有利可图。同时，我会想想其他可能符合您要求的船长人选。这些人不仅要是技艺精湛的水手，还得有商业头脑，并且热爱冒险。”
我们走到甲板上，咸咸的海风扑面而来。太阳正在西沉，给船和周围的海水都披上了一层温暖的余晖。他靠在栏杆上，俯瞰着下方熙熙攘攘的港口。“这些其他的商业冒险，”他转过头来问我，“一定得去新大陆吗？”
“完全不必，”我指着地平线回答，“事实上，我听过黎凡特公司，他们与东地中海地区做生意，主要经营葡萄干、醋栗之类的商品。这些商品在英格兰的市场需求日益增长，我相信能从中获取丰厚利润。这是一项既有风险又有巨大回报潜力的事业。”
“我也有类似的想法，”他缓缓点头道，“另外那个人，就是那个赌徒。他一直希望能冒险绕过好望角航行到印度。他有船，有船员，而且他本身就是个出色的水手。我会安排一次会面。他可能正是我们需要的人，能为我们的冒险事业增添那份大胆和创新。”
沉默片刻后，他：“这位女士，她会不希望您找个赌徒参与吗？”
我耸耸肩，思索着他的问题。“有您和您找来的其他人，胜算对我们很有利。我觉得她会愿意冒险一试……毕竟她对我也冒了很大的险。毕竟她在对我了解不多的情况下，就把这些珍贵的宝石托付给了我。所以我相信，只要潜在利润丰厚，她愿意承担经过计算的风险。”
“对她来这不算冒险，芊倕船长，”他拍拍我的背，“她很会识人。她在您身上看到了某些特质，让她相信您是完成这项任务的合适人选。”
我又一次陷入思索。她会是谁呢？我认识的女人寥寥无几，但显然至少有一个对我很了解，才会把这么一大笔财富托付给我。
会是艾玛·德拉海吗？但这位女士似乎年轻得多，身材也更苗条。而且，艾玛·德拉海自己就能开展商业冒险。她是个有财富和独立能力的女人。这位神秘的资助者似乎有所不同，更加难以捉摸。
“船长，”我转向他，“您觉得她会是谁呢？我是，她会是怎样的女人？是什么驱使她把这么一大笔投资托付给我？”
他凝视着河岸边的人群，边思考边眯起眼睛。“我一直在想这个问题，”他缓缓道，“她可能是位贵族女性，渴望变得更富有，也许厌倦了头衔带来的限制，想找条路增加自己的财富。或者她是那种对未来感到担忧的人，试图在这个变幻莫测的世界里巩固自己的地位。她也可能是某个大人物的情妇，得到了这些宝石，她很聪明，明白美貌会消逝，但黄金不会。她想把这些资产转化为更实在、更可靠的东西。又或者她是个偷，想用这种方式把偷来的珠宝换成现金。这是个冒险但潜在利润丰厚的洗钱方式。她还可能是某个时髦的鸨母，意识到青春不再，自己的谋生手段也随之消失，所以想在一切太晚之前找到新的赚钱途径。但有一点可以肯定，芊倕船长。她是个有计划的女人，她指望您让这个计划成功。”
我们站在那里，望着繁忙的港口，我不禁感到一阵不安。这个女人是谁，她又隐藏着什么秘密？围绕她的谜团，让这次冒险既充满诱惑又危机四伏。我知道自己正踏入一个比最初想象中复杂得多的局面，而未来会怎样，我毫无头绪。但有一件事是确定的。我已投身于这项事业，决心弄清楚这位神秘女人究竟是谁，以及她的真正动机是什么。
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