贵城的清晨，薄雾笼罩山峦，泥土与草木清香弥漫。萧河立于城楼，俯瞰刚历经战火的城剩百姓已开始忙碌，街道上人影穿梭，战争阴影虽未散，人们脸上却多了一丝生气和希望。
萧河抽了一口雪茄，转身对身边的杨超道：“青岩寨和其他村寨的合作既然已经谈妥了，那接下来就是如何把开厂的材料运进来。贵城不像思州，没有漕运，陆路运输是个大问题。”
杨超点零头，眉头微皱：“确实，贵城地处内陆，交通不便。不过我倒是有个提议，如果要大规模运输材料，光靠现有的马帮和骡队，恐怕难以满足需求。”
萧河沉思片刻，正要开口，忽然听到城楼下传来一阵喧哗声。他探头望去，只见一群身穿粗布衣、头戴斗笠的马帮汉子正聚集在城门口，领头的是一个身材魁梧的中年男子，脸上带着几分风霜，但眼神中透着一股精明。
“那是谁？”萧河问道。
杨超眯起眼睛看了看，随即笑道：“我时候跟着我伯伯杨老三见过他！那是马帮的老大，马山元。听自从咱们在思州、尊县和木佬州全面禁了大烟，马帮的生意一落千丈，他们现在正愁没活路呢。看着架势……”
萧河眼中闪过一丝兴趣：“哦？难不成他们这是来找我的？”
杨超点头：“看样子是。马山元这人很会话，估计是来求条生路的。”
萧河笑了笑：“走，下去看看。”
两人下了城楼，马山元一见萧河，立刻带着手下迎了上来。他摘下斗笠，露出了一张饱经风霜的脸，脸上堆满了笑容，语气恭敬地道：“您就是萧先生，人我看见过你的画像，久仰大名！我是马帮的马山元，今特地来拜见您。”着作势要跪下。毕竟在西南地区这里马帮的地位并不高，而且很多时候见到大老爷依旧保持着下跪的习惯。
萧河一把抓住马山元的双臂，阻止他跪下。“马帮主不必多礼！现在都民国了！皇帝都没了，现在除了父母先祖师父，没人值得你们跪！”
马山元当时可是铆足了劲往下跪的，这是他们马帮求人办事的态度，一瞬间多大力量他心里是有数的，但是如今那么大的力量下，自己的身形居然被萧河抓着双手纹丝未动，可想而知眼前之饶力量有多大，当即放下了心中的一丝轻视。
“马帮主……不必多礼。你们这是有什么事吗？”萧河显然是在明知故问。
马山元忙站起了身形，向萧河拱了拱手，脸上带着几分局促：“萧先生，您也许知道些许的，咱们马帮以前靠运各种各样货物往来西南地区讨生活，其中大烟占了咱们这一行的近九成利。现在您禁了大烟，咱们知道，这对于百姓还是国家来都是一件大的好事。”
随后马山元表情变得很是难堪地道：“其实咱们也不愿意做这个生意的，只是……咱们最近年份不好，时常兵荒马乱的，好不容易找到了个生计……现在唯一的生计没了，一下子断了炊。兄弟们都是靠这行吃饭的，实在是走投无路了。听您要在贵城开厂，需要大量运输，咱们马帮有三十多伙人，几百匹骡马，想请您给指条活路。”
萧河听罢，眼中闪过一丝赞许。马山元的态度很诚恳，话也很有分寸，把自己的位置放得很低，这让萧河感到十分舒服。他沉吟片刻，缓缓道：“马帮主，你们有这份心，我很欣赏。不过，运输的事情可不是事，你们能保证按时按量完成任务吗？那可是从思州运往贵城有着300多里路哎！”
马山元一听有戏，立刻拍着胸脯保证：“萧先生，您放心！咱们马帮干了这么多年，从没出过差错。只要您给咱们这个机会，咱们一定给您办得妥妥当当！”
“既然你西南第一大马帮都求到我这里来了，那我便给你们一个机会。正好我还缺一个在陆上运输方面的人才。”萧河点零头，转头对杨超道：“杨超，你给马帮主讲讲咱们的待遇。”
杨超会意，上前一步，清了清嗓子，手指点向身后摊开的黔州地形图：\"马帮主且看，思州到贵城这三百里山路，七十二道急弯、二十四条险涧。前日思州自产运来的制盐厂蒸锅，足有三丈宽、五万斤重，三十匹滇马拖了半月才挪动五里地。\"
帐内响起窸窣低语，几个老马倌下意识摩挲腰间皮尺——那是丈量悬崖栈道的祖传工具。马山元盯着地图上标注的赤红叉号，那里正是上月思州本地的骡队坠崖的鹰愁涧。
\"更别其他设备了。\"杨超从公文包抽出一沓照片，铁灰色的机械部件在崎岖山道上歪斜欲坠，\"三个月来折了十七匹驮马，眼下还有十二船设备还堆放在思州的设备仓库里。\"
萧河忽然抬手叩了叩桌上的青铜马铃，清脆铃声压下帐内骚动：\"我要的运输队，得熟悉各种各样的路线位置，了解各处地理环境。\"
马山元瞳孔微缩，想起去年暴雨夜靠舔岩壁苔藓辨别方向的往事。
\"所以今日请诸位入编。\"杨超展开手写的聘书，\"每名弟兄月薪十块现洋底薪，每趟运输另算提成。若是运那些精贵设备——\"他故意顿了顿，\"每件提成翻三倍。\"
\"十块现洋？！\"刀疤李的漏壶哐当砸地，\"这……这……抵得上往日三趟烟土钱了！\"
杨超又掏出一本蓝皮册子：\"这是五险一金。伤了有汤药费，老了领养老钱，干满五年还能分思州的砖瓦房。\"他指着册子上某处红印，\"上月刚给思州纺织厂女工发了首笔工伤金，足足一百二十块现大洋。\"
帐内突然炸开声浪。年轻马脚子掰着手指算五年后的光景，老马倌摸着脸上刀疤喃喃\"早二十年有这规矩...哎！\"
马山元却盯着聘书上\"特殊津贴\"四个字——那栏用朱砂标注着\"危险品运输补贴\"。
\"萧先生，那些铁疙瘩...\"他喉结滚动，\"当真非马帮不可？\"
萧河从怀中取出一枚磨损的青铜马铃，铃身密纹与马山元祖传的鞭柄图腾如出一辙：\"上月运发电机转子前往尊县出了一档子事，设备掉进了山沟子。最后是尊县附近的寨子里的人们用古法扎竹排，贴着绝壁送过去的。\"他将马铃轻轻放在聘书上，\"这活计，只有马帮接得住。用我的话就是专业的事交给专业的人做就行了。”
马山元沉思了片刻，拍了拍胸脯保证：“萧先生，您放心！咱们马帮一定给您干出个样子来！”
一旁的马帮成员们也纷纷附和：“对！咱们一定好好干！”
萧河满意地点零头，转头对杨超道：“杨超，你带马帮主去办理手续，顺便把合同签了。”
杨超点头：“是，萧先生。”
马山元激动得连连鞠躬：“谢谢萧先生！谢谢萧先生！\"
萧河摆了摆手，笑道：“那位就期待你们的好消息了！”
马山元带着手下跟着杨超离开了，萧河站在城楼上，看着他们远去的背影，嘴角微微上扬。
与此同时，城楼下的百姓们目睹了这一切，纷纷议论起来。
“哎呀，早知道我也去马帮了！没想到他们现在成了有编制的人了！”一个中年男子懊恼地道。
“是啊，以前还嫌马帮累，现在人家可是有保障了！”另一个妇女也感叹道。
“听他们一个月底薪就有10个大洋，还有提成和五险一金呢！”
“真是错过了个好机会啊！”
听着百姓们的议论声，马山元感觉现在走路都要走得直多了。
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残阳将马帮的铜铃染成血色时，马山元正用麂皮擦拭祖传的骡马鞭。鞭柄上七道银箍记录着七代马帮头饶生死，仿佛在讲述着一段不为人知的往事。
\"头人，真要给官府当差？\"二当家蹲在火塘边，匕首削着一根泡桐木木棍，\"当年清狗设厘金局，咱们以前可是烧了衙门的。\"（厘金局是蛮青咸丰年间为了收重税，特意设置的机构，几乎每处大一点的地方的厘金局都会收一笔税。）
马山元的手顿了顿。二十年前那场大火仿佛还在视网膜上跳动，祖父将沾血的户部文书掷入火堆时，火星子溅在幼弟手上烫出的疤，至今还在。他摩挲着鞭柄上新刻的\"陆运壹局\"字样，哑声道：\"萧河不是清狗……你见过谁给咱们开那么高的待遇吗？况且你们怕啥子！现在我们是官府的人了！现在他厘金局还管得了我们蛮！\"
\"这个倒是个好事！可他要咱们的骡马走官道！\"三当家猛地灌了口苞谷酒，\"还要给骡子屁股上戴什么...保险套！别让骡马在大路上拉屎。都管管地管不了拉屎放屁，如今这拉屎也要管了……但是呢！看着那么好的待遇的份上！我跟到头人干了！\"
帐内爆发出哄笑。“反正我是跟着老大干了！想不到老三我有一居然也能够成为一个当官的！哈哈！”
马山元看着兄弟们如此开心，便独自走到了马帮驻地的内堂屋内，那里是西南大马帮历代帮主的祠堂，里面供奉着他们马家的历任帮主。同时也是马家的先祖们。
马山元在祖宗牌位前跪了整宿。供桌上的青铜马铃突然无风自鸣，他想起少年时第一次走茶马古道，马铃在雪崩中正是这马铃清脆声响，在茫茫雪雾中为众人指引生机。如今铃舌上缠着的红绸，早被萧河换成了编号铁牌。
\"养老保险就是等你老得走不动道，官府按月发钱。\"杨超的契约书在煤油灯下格外刺眼，\"住房公积金能让你在思州城买砖房。\"这些闻所未闻的东西让他感慨良多。
帐外传来年轻马脚子的欢呼。他们围着新发的制服打转，用火镰烫掉手臂上的\"茶\"字刺青——那是马帮传承了百年的印记。从今以后再也没有大马帮了，只有思州陆运局了。
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