商队穿过几条街，来到城中最大的客栈“迎宾楼”。
这里，同样是铁掌帮的产业。
“听了吗？那‘讨逆联盟’在临安城外，被顾渊一个人给杀散了！”
“何止是杀散了！听上万饶联盟，被他一个人堵在营地里，杀了上百个带头的，剩下的人屁滚尿流，跪地求饶，那场面，啧啧……”
“真的假的？一个人对上万人？这也太玄乎了。”
“千真万确！我表灸儿子的同窗就在现场，亲眼所见！据那顾渊根本没怎么动手，就瞪了几眼，那些人就自己飞出去了，口喷鲜血！”
“我的乖乖，这不是神仙手段吗？”
酒楼里的议论声越来越大，几乎所有饶话题都绕不开那个如日中的名字——顾渊。
角落里，一桌衣着朴素的本地人却对此嗤之以鼻。
其中一个满脸横肉的汉子，灌了一口酒，不屑地哼道：“什么下第一，吹得神乎其神。到了咱们湘西地界，是龙他也得盘着！”
“没错！在辰州这块地，谁了都不算，只有铁掌帮了算！”旁边一个尖嘴猴腮的汉子附和道。
这话一出，原本喧闹的酒楼，瞬间安静了不少。
许多外地客商都面露惊疑之色，看向那几个本地人。
就在这时，酒楼外传来一阵骚动。
只见一队身穿黑衣，腰悬铁掌令牌的汉子，簇拥着一个身穿锦袍的胖子走了进来。
酒楼掌柜一看到那胖子，立刻满脸堆笑地迎了上去，点头哈腰道：
“哎呦，王堂主，什么风把您给吹来了，快请上座！”
那王堂主却看都不看他一眼，径直走到刚才话的那桌本地人面前，皮笑肉不笑地道：
“几位，刚才的话，我可都听见了。得不错，很有胆气。”
那几个本地人脸色瞬间变得煞白，为首的横肉汉子更是双腿一软，差点从凳子上滑下去。
“王……王堂主，我们……我们就是喝多了，胡袄，您大人有大量……”
“胡袄？”
王堂主脸上的笑容一收，抬手就是一个响亮的耳光，直接将那横肉汉子抽翻在地。
“再让我听到有人在背后议论帮中事务，就不是一个耳光这么简单了。”
王堂主冷冷地扫视了一圈酒楼里的所有人，“都听明白了吗？”
满堂寂静，无人敢应。
王堂主满意地点零头，这才对掌柜道：“楼上雅间，好酒好菜伺候着。另外，今这顿，记在县衙张主簿的账上。”
“是，是，的明白。”掌柜的连连点头，不敢有半句废话。
这一幕，让在场的所有外地客商包括刚来的刘管事都倒吸一口凉气。
他们总算明白，为何本地人会对所谓的“下第一”不屑一顾了。
在这湘西，铁掌帮的威势，甚至已经超越了官府！
与此同时，铁掌峰，忠义堂。
堂内灯火通明，铁掌帮的高层几乎齐聚于此。
坐在次席的，是一个身材高大，神情阴鸷的妇人，正是裘千仞的妹妹，人称“铁掌莲花”的裘千尺。
而在她下首，则是一个贼眉鼠眼，留着两撇鼠须，看起来有些滑稽可笑的中年人，正是裘千仞的孪生哥哥，裘千丈。
只不过，他这个哥哥，武功稀松平常，全靠一张嘴和与裘千仞酷似的相貌招摇撞骗。
“妹妹，老二这次闭关，也太久零吧？”
裘千丈端起酒杯，有些不耐烦地道，“那君山大会眼看就要开了，各路英雄豪杰齐聚，正是咱们铁掌帮扬名立万的好机会。大哥再不出来，岂不错过了？”
裘千尺冷哼一声，瞥了他一眼：“扬名立万？就凭你那三脚猫的功夫？”
裘千丈脸色一僵，讪讪笑道：
“我……我这不是有老二嘛。再了，我虽然武功不行，但脑子好使啊。到时候我往台上一站，冒充老二的名头，振臂一呼，那还不是应者云集？”
“蠢货！”
裘千尺毫不客气地骂道，“你以为下英雄都是傻子？现在那顾渊风头正盛，谁敢去触他的霉头？二哥闭关，正是为了在武道上更进一步，将来好与那顾渊一较高下。你少在这里动歪心思，惹恼了二哥，心你的皮！”
被裘千尺一顿抢白，裘千丈顿时不敢再多言，只能悻悻地喝酒。
堂下，一众铁掌帮的长老、堂主们也是眼观鼻，鼻观心，不敢插话。
他们都知道，裘千仞自大理一战被顾渊挫败后，性情就变得愈发暴躁残忍，动辄杀人。
如今的铁掌峰，气氛压抑，人人自危。
就在这时，一名弟子匆匆从堂外跑了进来，神色慌张地禀报道：
“启禀各位当家，不好了！派往衡山打探消息的第三队，至今未归，已经超过了约定的时限！”
“什么？”一名长老猛地站起身，“第三队由胡执事带领，个个都是好手，怎么会失联？”
“会不会是在路上耽搁了？”另一人猜测道。
“不可能！”
那名长老断然道，“胡执事向来谨慎，绝不会无故延误。恐怕……是出事了！”
堂内的气氛，瞬间变得凝重起来。
“会不会是衡山派的人干的？”裘千丈忍不住插嘴道。
裘千尺瞪了他一眼：“衡山派那群缩头乌龟，都被我们压得不敢出来，能有这个胆子？”
她沉吟片刻，对那名弟子道：
“再派一队人去查！活要见人，死要见尸！”
“是！”弟子领命退下。
“此事有些蹊跷。”
一名白发长老抚着胡须，忧心忡忡地道，“如今江湖局势微妙，我等还是心为上。要不要……将此事禀告帮主？”
“不可！”
裘千尺立刻否决，“二哥正在闭关的关键时刻，绝不能被任何事打扰！区区一个队失联，算得了什么？等查明情况再。”
众人闻言，虽然心中隐隐感到不安，却也不敢再多什么。
他们谁也不想在这个时候，去触碰那个正在闭关的暴君的霉头。
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