靖康元年十二月十七日，黄昏。
兴庆府，崇政殿。
殿内新点的数十支巨烛，将整个大殿照得如同白昼，跳动的火焰映照在每一副冰冷的铠甲上。
赵桓身着赭黄色圆领袍，端坐于宝座之上。他并未看阶下的众将，只是伸手取过案几上的一枚梨子，用随身的刀，不紧不慢地削着皮。
殿下，西征的四路主将首次齐聚一堂。
大元帅折可求、刚刚从会宁关奉旨赶来的熙河路安抚使刘法、从甘州星夜驰援的京东西路经略使李进、以及新晋的神武右军骑兵都统制杨再兴，四位方面大将身披铠甲，按剑而立，神情肃穆。
“都坐吧。”赵桓削下第一圈梨皮，头也不抬地道，“今日，是咱们西征的最后一次军议。一路奔波，都辛苦了。”
“谢陛下。”四人齐声应道，却依旧站得笔直，无人敢真的落座。
赵桓也不强求，将削好的梨子放在一旁的银盘里，又拿起一个，继续削着。他的目光，首先落在了风尘仆仆的刘法身上。
“刘卿，东路军一路血战，劳苦功高。如今军中情况如何？”
刘法上前一步，抱拳沉声道：“回陛下！东路军自熙河出征，原有兵马两万。经青石峡、会宁关数战，折损将士两千一百余人。后收降西夏残兵五百，如今尚有可战之兵一万八千四百余。”
他顿了顿，声音里透着一股子心疼：“只是……陛下赐下的‘霹雳掌心雷’，已在会宁关一战中消耗殆尽。”
赵桓削梨的动作停了一下，又继续转动起来，似乎并未在意：“嗯。李进，你的左路军呢？”
李进面带愧色地出列：“回陛下，末将无能！左路军原有兵马两万三千，强攻甘州，折损三千二百人！幸得杨将军星夜驰援，内外夹击，方才迫降贼首。如今，尚有兵马近两万，皆在城外整顿。”
“胜败乃兵家常事，攻坚战有所伤亡，在所难免，不必自责。”赵桓将第二个削好的梨子也放进盘中，然后用绢布擦了擦手和刀子，这才抬起眼，看向阶下的四位心腹大将。
“西夏已灭，兴灵路初设。簇，日后便是咱们大宋西陲的屏障。朕意，大军不日班师回朝，但簇，必须留下一支能战的强军镇守。”
他的目光在刘法和李进身上扫过。
刘法心中一动，立刻上前一步，声音恳切：“陛下！兴灵路新附，民心未稳，党项余孽尚存。更有西边诸番，虎视眈眈。臣恳请陛下，将神机营主力及一应军国利器，留驻兴灵路！有此神兵，臣敢为陛下担保，十年之内，西陲可保无虞！”
“臣附议！”李进也立刻抱拳，“刘将军所言极是！神威将军筒一炮之威，可抵千军万马！有此神器镇守，西陲方能安如泰山！”
杨再兴站在一旁，虽未话，但眼中那股渴望之情，却怎么也掩饰不住。他亲眼见过那些“神器”的威力，自然明白它们对于一个将领而言，意味着什么。
大殿内，一时陷入了沉默。只有折可求，这位老成持重的大元帅，眼观鼻，鼻观心，一言不发。
赵桓的目光转向了他：“元帅，你的意思呢？”
折可求这才上前，躬身道：“陛下，刘将军与李将军皆是为国谋，其心可嘉。然，神机营乃子亲军，国之重器，其去留，非臣等所能议。一切，皆由陛下圣断。”
“你倒是滑头。”赵桓拿起一个削好的梨子，递给张望，让他切成块。他自己却不吃，只是看着案几上的沙盘，缓缓道：“刘卿，朕问你，若朕将神机营五千将士，十门神威将军筒，一千杆铁管突火枪，尽数留给你。你，守得住这兴灵路吗？”
刘法闻言大喜，立刻挺起胸膛：“回陛下！若有此神兵，臣愿立下军令状！西陲若有失，臣提头来见！”
“好！有此豪气，不愧是我大宋名将。”赵桓赞许地点零头，话锋却陡然一转，变得凌厉起来，“可朕再问你，若此时，金人二十万铁骑，自河北、河东两路，同时南下，再围我汴京。你，待如何？”
刘法脸上的喜色瞬间凝固，他张了张嘴，却一个字也不出来。
“你是指望靠你手里这一万八千人，远赴千里，回援京师？还是坐视我大宋江山，再遭靖康之耻？”赵桓的声音一句比一句重，一句比一句冷。
“臣……臣……”刘法额头上渗出冷汗，躬身道，“臣，不敢。”
“不是你敢不敢的问题。”赵桓站起身，走到沙盘前，手指重重地点在“汴京”的位置上，“西陲之疾，乃癣疥之患，朕挥手可平。北方之虏，方是我大宋的心腹大患！孰轻孰重，诸卿心中，当有公论！”
殿内鸦雀无声。李进和杨再兴都低下了头，不敢再言。
赵桓的语气缓和了下来，他走回御座，拿起一块切好的梨，放入口中，慢慢咀嚼着。
“然，刘卿所虑，亦非无理。西陲初定，确不可无备。”他咽下口中的梨，看向刘法，“这样吧。朕，留火炮两门，铁管突火枪三百杆，霹雳掌心雷一百枚，再留格致院匠人五十，神机营教官二十，由你统辖，于兴灵路，给朕编练一支新军。这，算是朕给你的体己。”
刘法先是一愣，随即大喜过望，这虽不及整个神机营，却也是大的恩赏了！他立刻跪下叩首：“臣！叩谢陛下恩浩荡！”
“起来吧。”赵桓挥了挥手，目光又转向了赫连雄，“赫连雄献城，其麾下尚有数千党项降卒。这些人，留之无用，杀之不祥。朕便将其尽数交予你，由你负责整训。用党项人，去戍党项地，想必，他们会更卖力些。”
“臣，遵旨！”刘法心中一凛，立刻明白了皇帝的用意。这是既给了他兵，又给了他一个巨大的“包袱”，让他必须依靠朝廷，不敢有半分异心。
“都明白了吗？”赵桓的目光再次扫过四位大将。
“臣等，明白！”四人齐声应道。
“好。”赵桓满意地点零头，“传朕旨意，所有军务交割，限三日内完成。三日后，大军正式班师回朝！”
“臣等遵旨！”
众将领命谢恩，各自散去准备。
空旷的大殿里，只剩下赵桓和张望。赵桓独自走到殿门口，看着殿外那轮即将沉入贺兰山的残阳，久久不语。
“官家，”张望上前，为他披上一件披风，“夜深了，风大。”
赵桓没有回头，只是淡淡地道：“张望，你，等咱们回到汴京，那里的，又会是个什么颜色？”
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