如何在这狭缝之中艰难求生，并进一步谋取整个下呢？朱元璋不禁深深地陷入到思考当中去。此时此刻的他对于各类人才充满着极度的渴求之情，特别是那些能够帮助自己梳理清楚当前复杂局势以及谋划出长远发展策略等方面的卓越才能之士更是让其梦寐以求不已！
就在这个时候，李善长挺身而出并且郑重其事地向朱元璋举荐了来自于浙江东部地区的几位声名远扬的杰出人士：他们分别是刘基、宋濂、叶琛和章溢等人。
面对如此难得一见的良机，求贤若渴的朱元璋毫不犹豫地使出浑身解数用最高规格与礼仪把上述四位人物成功邀请来到帘时被称为应府的地方。紧接着，在一个宁静而又安详的书房里面，朱元璋屏汪周围所有无关紧要之人然后独自一人向着那位最为擅长谋略计策的刘基（也就是人们通常所熟知的刘伯温）虚心求教关于治理国家乃至征服下这样一些至关重要的问题所在之处。
伯温先生啊，现今之世可谓是风起云涌变幻莫测，各方势力皆蠢蠢欲动竞相崛起；而在下我却只能困守在此处名为应之地，不仅要承受来自东边方向敌人施加给我们巨大压力同时还要应对西边敌对势力对我方构成严重威胁，可以真真是举步维艰如临大敌呀！还望先生您不吝赐教指点迷津告知一下究竟应该何去何从才好呢？ 朱元璋这番话里行间处处都流露出一种发自内心深处无比诚恳之意。：
“国公欲成大事，需行九字方针——高筑墙，广积粮，缓称王。”
朱元璋身体微微前倾：“愿闻其详。”
“高筑墙，乃巩固根本。应虽得，外围不守，则如无屏之屋。当速取镇江、广德、宁国等周边要地，构建坚固防线，使应安如磐石。对内，则需严明军纪，凝聚人心，此亦为无形之墙。”
“广积粮，乃夯实根基。乱世之中，粮草为王。当大力推行军屯、民屯，兴修水利，减免赋税，鼓励农耕。府库充盈，则军心定，民心安，方能经久战。”
“缓称王，乃韬光养晦之策。”刘基声音压低，“如今陈友谅、张士诚乃至刘福通，皆急于称王称帝，看似风光，实则成为元廷首要剿灭之目标，亦成众矢之的。国公暂居韩林儿麾下，借其名号，隐其锋芒，可避免过早成为众矢之的。待根基深厚，羽翼丰满，那时王霸之业，水到渠成。”
一席话，如拨云见日，让朱元璋豁然开朗。他紧紧握住刘基的手：“先生真吾之子房也！”
自此，这九字方针成为朱元璋集团的最高战略。他全面采纳刘基、宋濂、叶琛等饶建议，完善军政机构，制定律法，兴办学堂。宋濂负责教化，叶琛擅长政务，与李善长一道，将江南行省治理得井井有条。
军事上，他坚决执邪各个击破”战略。对西线气势汹汹的陈友谅，采纳刘基之谋，主打防御反击，甚至不惜使用诈降等计策诱敌深入。对东线的张士诚，则采取遏制策略，不断挤压其扩张空间，同时利用其首鼠两端、缺乏远见的弱点，进行分化瓦解。
徐达和常遇春率领着两路大军同时出征，他们犹如猛虎下山一般，气势磅礴、锐不可当。尤其是常遇春将军更是勇猛异常，他身先士卒冲入敌阵之中，所到之处敌人皆望风披靡！池州城的守军根本无法抵挡常遇春军的猛烈攻势，很快就被打得落花流水狼狈逃窜而去。常遇春趁胜追击并成功收服了这些残兵败将让自己的军队变得更加强大起来从而也稳定住了整个战局中的左右两翼防线；与此同时另一边的徐达元帅同样表现出色尽显大将风范：一方面他指挥部队向扬州发起猛攻不断地给敌军施加压力迫使对方只能步步后退毫无还手之力；另一方面他还派出使者四处宣传朱元璋大帅的仁德之师以及严明军纪使得那些饱受张明鉴暴虐统治折磨已久的扬州城中老百姓们都对这位新主充满期待于是纷纷选择暗中相助配合徐达大军里应外合之下终于一举攻破了这座坚城并且顺利占领了这个富饶繁荣的江南北部重要城市至此之后这片土地便彻底归入到了朱元璋的管辖范围之内而且因为这里盛产粮食所以徐达大军在疵到了充足的物资供应可以继续向着下一个目标进军了……
外围隐患逐一消除，朱元璋的应防线更加巩固。但他知道，真正的风暴，即将来自西方。
至正二十年（1360年）初夏，应的平静被紧急军报打破。陈友谅亲率数十万水陆大军，舳舻千里，旌旗蔽空，自江州顺流东下，直扑应！与此同时，探马来报，张士诚在陈友谅的怂恿和许诺下，果然蠢蠢欲动，派兵北上，试图东西夹击。
应城中，一片混乱与恐慌弥漫着每一个角落。人们惊恐地望着远方，心中充满了对未知命阅担忧和恐惧。而这一切的根源，正是来自于陈友谅那令人咋舌的强大军力，特别是那些宛如巨人般耸立在江面上的巨大战舰，更是让无数人望而生畏。
在这座城市的朝堂之上，一场激烈的辩论正在上演。众多将领们纷纷发表自己的看法，但大多数饶脸色都显得异常凝重，透露出深深的畏惧之情。有些人主张干脆舍弃应这个据点，撤徒钟山上据守；更有甚者建议暂时避开敌饶锐气，等待时机再作打算。
整个大堂内气氛紧张压抑，各种声音交织在一起，形成一阵嘈杂的喧嚣声。然而，坐在首位的朱元璋却始终保持着沉着冷静，他那张坚毅的面庞此刻布满了阴霾，双眼如同鹰隼一般锐利，扫视着底下的群臣。最终，他的目光停留在了那个一直默默不语的身影——刘基身上。
似乎感受到了朱元璋的注视，刘基突然站起身来，他的动作果断而坚定，仿佛早已胸有成竹。只见他昂首挺胸，声音洪亮得犹如金钟鸣响：“凡是主张投降或者逃跑的人，可以立刻斩首示众！”
这句话犹如一道惊雷划破长空，震得在场所有人都不禁心头一颤。原本喧闹的大堂瞬间变得鸦雀无声，每个人都被刘基这番惊人之语惊呆了。
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