众人又在蜿蜒曲折的道路上缓缓前行了不到二里地，只见五辆马车停在宽阔的道路中间。车内，一位难掩疲惫的老夫人轻声道：“回来就好，回来就好啊。若是你们有个三长两短，我们也决然不走了，要死就死在一起，也算是一家人黄泉路上有个伴儿。”声音虽轻，却透着一股浓浓的关切与决然。
周侗听闻此言，心头不禁猛地为之一震，一股暖流涌上心间。心中暗自感叹：这一家人果真是性情中人啊！在这危难时刻，相互之间的情谊如此深厚，生死与共的决心令人动容。
那身形富态的老员外走上前，对着车内的老夫人恭敬道：“让老太君担心了，幸得有恩公在此，一切都安好无恙。”
周侗赶忙接过话头，道：“大家切莫耽搁，赶快继续赶路吧。我在队伍后面断后，以防有什么意外情况。等我们抵达安全之处，咱们再好好坐下来细。”
一行人听从周侗的妥善安排，又继续上前行了十余里。前方出现了一处村庄，众人便缓缓进入了村庄。
老员外一进入村庄，便赶忙命人拿出钱财，诚恳地拜托几户人家准备些的饭菜，又安排腾出几间住房，细心地将女眷们妥善安顿好。
周侗骑马在村内外仔细巡查了一遍，发现不存在危险。待饭菜准备好后，那书生便恭恭敬敬地前来邀请周侗入内。
老员外见到周侗，眼中满是感激之情，道：“今日多亏遇到恩公，若不是恩公出手相助，老夫全家恐怕早已性命不保，更难以保全这阖家老。大恩不言谢，日后定当重重酬谢恩公的救命之恩。”
周侗见这老员外历经此劫，却依旧神色镇定、面不改色，而且自己救了他一命，他却并未急于言谢，而是将感恩之情深埋心底，心中已然明白，此人必定是有着非凡身份、巨富巨贵之人。
自己此时也不方便表明真实身份，于是微笑着回道：“路见不平，拔刀相助，这乃是我们江湖人士行侠仗义的本分。不知员外尊姓大名？”
老员外并未直接回答周侗的问题，而是先恭敬地伸手邀请周侗上座。周侗谦逊有礼，连连推让不肯，最终坐在了左侧位置。老员外则神情庄重地居中而坐，那年轻书生温文尔雅地坐在右边。
待众人都坐定后，老员外这才缓缓开口道：“不瞒恩公，老夫姓蔡，名元度。这是我大儿子蔡仍，此番我们正是回老家邺州。不知恩公以何为生？又意欲前往何处？今日杀贼之时，您所报的可是真名？”
周侗一听他自报蔡元度，心中明白他并未透露自己的真实身份，只是报了一个字，一般人确实很难知晓其真实来历。但周侗对京城之事多有了解，心中已然明白他是何许人也。只是自己也不便报上真名，于是从容回道：“蔡员外，的名叫石侗，并非是捕快。此次前往大名府，是想在那里找个营生，挣些钱财以便养家糊口。”
话音刚落，只听门口传来一个温和的声音：“老身明氏，特来拜谢恩公。”三人听闻此言，立即起身相迎。只见进来三名女眷，中间一位老夫人，年近七旬的模样，虽岁月在她脸上留下了痕迹，但依然难掩端庄气质。见到周侗后，竟就要行跪拜之礼。
周侗急忙上前一步，双手稳稳地扶住老夫人，诚恳地道：“万万不可，如此大礼，折煞我也。老夫人这是折煞晚辈了。”
老夫人眼中满含感激之泪，道：“恩公今日救我全家于水火之中，使我家免遭破亡之灾，更是保全了女眷的贞洁，此乃对我蔡家有再造之恩啊！这份恩情，老身没齿难忘。”着，依旧执意要拜下去，周侗双手紧紧托着，老夫人自是拜不下去，而身后的二位女眷则恭恭敬敬地对着周侗拜了三拜。
蔡员外对着周侗道：“恩公，且容我为你一一引见。这位乃是家母明老太君，这位是拙荆王氏，而这位是女瑛儿。”周侗听闻，赶忙抱拳，恭敬地向明老夫人、王夫人行了请安之礼。
而后，周侗将目光投向姐蔡瑛儿，眼中流露出一丝由衷的赞许，道：“蔡姐当真堪称女中豪杰，那弩箭功夫更是出神入化，于千钧一发之际，尽显非凡身手。在那危急时刻，蔡姐临危不惧，其胆识之超群，实不逊色于须眉男子，令石某由衷钦佩。”
蔡瑛儿微微欠身，谦逊地道：“恩公谬赞了。若非今日路遇恩公，我等恐难逃过这一劫。
恩公武艺超群，于危难之中力挽狂澜，以一己之力击退贼人，实乃人中豪杰。”周侗赶忙回道：“姐言重了，些许微末之力，不足挂齿。这只是我分内之事罢了。”众人又相互寒暄客套一番。
待三名女眷离去，周侗与蔡员外等三人方才落座用餐。席上并无美酒佳肴，只有几样简单却热气腾腾的饭菜。
众人皆因一路奔波而饥饿难耐，便一边大快朵颐，一边轻声交谈。蔡员外暗自打量着周侗，只见他年约二十七八，面庞犹如冠玉般温润光洁，透着一股青春的朝气与英气。剑眉斜入鬓角，虎目炯炯有神。身姿挺拔，仿若玉树临风，实乃一表非凡之才。
再周侗，心中已然明晰这一家饶不凡身份。这蔡员外，姓蔡名卞，字元度，乃是先帝神宗朝的宰相，曾经在朝堂之上叱咤风云，权倾一时。如今却因朝堂风云变幻，如今旧党当政，被贬谪回故里邺州。
其母明氏，出身将门世家，巾帼不让须眉，堪称女中英杰；夫人王氏，乃王安石之女，自幼受到书香门第的良好教养，气质高雅，举止得体。
周侗在京城这三年，时常前往舅舅护国公石瑞的府上走动，对于京城内的大事务，可谓了如指掌。此刻，他的思绪又不由自主地飘向那英姿飒爽的姐蔡瑛儿，想起她在危难时刻的果敢与聪慧，不禁有些失神。
次日清晨，阳光轻柔地洒满整个村庄。众人用过早饭之后，蔡员外又厚赠了这几家农户，以表感激之情。
随后，一行人浩浩荡荡地踏上了前往吴桥县的路途。蔡员外与蔡仍同乘一车，车内不时传出父子二人轻声交谈的声音；明老太君、王夫人则与一个婆子、一个丫鬟共坐一车；瑛儿姐则带着一个婆子和两个丫鬟同乘一车，她静静地望着窗外，若有所思。
另有一车装满了珍贵的书籍，还有一车放置着几个箱子和包裹，里面想必装着重要的物品。十几个家丁护院，个个手持刀棒，威风凛凛。其中会骑马的翻身跃上坐骑，护卫在车队两侧；不会骑马的，便紧紧挤在车沿之上，神情中仍透露出一丝劫后余生的惊魂未定之色。周侗则骑马提枪，紧随其后，一路之上，与车上的蔡员外不时交谈着。
在另一辆车内，明老太君与王夫人正轻声交谈着。明老太君微微颔首，道：“我看那恩公仪表堂堂，气宇轩昂，武艺更是高强无比，谈吐之间亦显得文雅不凡。如今他对我蔡家有救命之恩，若论般配，与瑛儿倒是颇为合适。”
王夫人微微沉吟，思索片刻后，轻声道：“太君所言极是。只是，此事尚有两处需斟酌。一则，不知恩公是否已有婚配；二则，瑛儿这孩子心性颇高，早年间便曾言，若文则嫁状元之才，若武必配将军之勇，不然断不肯轻易成婚。此事恐怕不可强求，还需从长计议。”王夫人完，便不再言语，明老太君则微微一笑，缓缓闭目养神。
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