咸丰七年七月，安庆江岸的暑气裹着蒸汽船白雾。石达开盯着新铸的「无纹算筹」，竹骨上的火纹刻痕浅如呼吸——那是匠人用烧红的铁丝快速烫出的，既避过洪秀全的「太」字审查，又保留火德星君的隐性符号。「翼王，」老钱呈上杨秀清的密函残片，「东王当年『洋人算具虽利，难刻华夏竹骨』......」
石达开将残片投入火炉：「他错在把算筹绑在神座上。」算筹在掌心转动，山水暗码随竹节纹理若隐若现，「从今往后，算筹只刻田亩、炮程、商路，不刻神号。」
五更，京「算学枢府」的鎏金匾额被摘下。洪秀全望着新铸的「火德算具」，算筹上狰狞的火焰纹比杨秀清时期粗了三倍，却在匠人偷刻的稻穗纹前显得空洞。「圣库报来损耗，」算学吏战战兢兢，「新铸算筹合格率不足四成，匠人竹骨易裂......」
「易裂？」洪秀全拍案震落算筹，「当年东王用洋人齿轮都能铸炮，如今用纯竹篾就不成？」他不知道，那些曾能校准齿轮间隙的老匠人，七成已随石达开西去。
同日申时，石达开的算筹车队驶入江西。沿途难民捧着无纹算筹投奔，竹片上刻着「算理当生」的刀痕。「翼王请看，」年轻匠人展示改良的「流水算车」，木质车轮辐条间藏着《简编》的「均输术」刻纹，「去掉火纹后，车轴阻力减了两成。」
石达开抚摸着铁制炮架内侧的微型火纹——那是匠人用针尖刻的，比巴夏礼商船的铆钉还。他忽然想起京巷战时，童子兵怀里滚出的「太」字算筹，血渍渗进刻纹竟形成新的导水纹路，「或许东王的火纹，本就该在民间流淌。」
亥时，鄱阳湖口。巴夏礼的「黑铁算阵舰」抛锚，船舱里堆着拆散的差分机。「大人，」副官指着岸上的无纹算筹工坊，「石达开在搞『算学平权』，匠人都能自计算筹。」
巴夏礼转动纳皮尔算筹，算筹侧面的中文暗码显示太平军算具普及率下降37%：「正因为如此，才要让他们看看——」他掀开甲板，露出底下的蒸汽锻机，「真正的算具，该用钢铁铸，用数学算。」
咸丰七年六月，庐州城外的竹林蝉鸣震耳。苗沛霖的团练埋伏在此，望着石达开的算筹车队冷笑：「都翼王不要神符，原来带着这么多铁家伙。」他挥刀劈向匠人腰间的无纹算筹，竹片断裂处露出竹哨机关——那是用来测水势的哨音装置。
「团练不懂算理！」老匠人攥着断筹怒吼，「这是测水深的......」话未完，被苗沛霖一枪刺穿。算筹跌落水中，哨音随水流漂远，竟意外引导石达开的铁制炮船避开暗礁。苗沛霖望着远去的船队，踹翻缴获的算具箱，却在箱底发现《简编》的「舟战算图」——那是他祖父当年藏在祠堂的禁书。
子时，石达开在帐中推演算图。老钱捧来洪仁玕的密信：「干王京算学馆在熔铁铸炮，蒸汽锤声震得城墙发颤。」
石达开用算筹丈量地图：「洪仁玕想走东王的老路，用蒸汽复制算学枢，却忘了——」他指向案头的无纹算筹，「竹篾能弯能折，钢铁一脆就断。」忽然有探马急报：「巴夏礼在九江倾销『算理通宝』铜币，一枚换三斤算筹竹料！」
「换吧，」石达开冷笑，「等他收走所有竹料，咱们就用铁矿铸算筹。」帐外传来匠人议论声，他们正用苗沛霖丢弃的《简编》残页计算铁矿熔点，火塘里的铁砂与木炭混在一起，竹灰作为助熔剂撒入，竟烧出比青铜更坚韧的铸铁——竹灰富含碳酸钾，可降低矿石熔点，辅助冶炼。
卯时，瑞州府城。石达开下令开仓放粮，难民凭无纹算筹领米：「老弱妇孺领三升，能计算筹者领五升。」人群中挤来个盲眼少年，指尖轻叩腰间的算筹筒，筒内算筹随叩击声滚动，发出不同音调的脆响。「我能算田亩......」他从怀中摸出一串特殊算筹——每枚铁制算筹刻着不同纹理的凹槽，有的刻横线代表「一」，有的刻圆点代表「五」，仅凭触摸即可辨数。
匠缺场验证：少年将算筹在掌心排列，通过指腹摩挲凹槽组合，竟准确算出十亩田的播种量。石达开将自己的「铁竹算筹」送给少年，算筹表面特意保留竹节形状的凸起，方便触觉定位：「从今往后，算学无贵贱，能算就是匠。」少年指尖抚过算筹上的山水暗码凹痕，泪水滴在「算学无界」的刻纹上——那是匠人用凿刀特意凿出的触感符号。
巴夏礼在望远镜里看见这幕，算筹突然从手中滑落。副官捡起算筹，发现背面刻着「太字已死」的刀痕，却被新刻的「算」字覆盖，笔画间填满磁粉。江风带来隐约的算筹敲击声，那是匠人用竹刀刻制竹制算筹的节奏，比蒸汽锤更轻，却比钢铁更绵长。
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