1834年的泵堡就像一本被冰封的诗集，英国俱乐部橡木门上的黄铜环在暮色中泛起冷光。
亚瑟·黑斯廷斯站在雕花门廊边扶着鹅绒座椅，捏着下巴从身后审视蜷在哥萨克高背椅中涂抹新剧本的果戈里。时不时，他还要在旁边插上几句，模仿德鲁伊斯克官员们的语气向果戈里提出修改建议。
至于果戈里，他虽然对这个英国佬的多嘴多舌很不满意，但看在他的故事确实动饶份上，他还是耐着性子听了下去。
“贪污的市长向赫斯廷戈夫上校敬酒那一段，写的太过直白，我……不，根据前文，赫斯廷戈夫这个角色可不是那么粗暴的性格，他怎么会劈头盖脸的骂人呢？您写的是喜剧，因此我觉得应该适当修改一下。税吏哆哆嗦嗦的在酒桌上坦白认错，赫斯廷戈夫只是笑着递给了他一杯葡萄酒，：‘喝了这酒，你贪污的教堂重建款项就变成了圣餐捐款——至于那些教堂老鼠啃账簿造成的数字模糊嘛，我们在报告里可以称之为——上帝亲笔修改。’”
果戈里翻了个白眼，他蘸着蜂蜜在稿纸边缘画了个滑稽的圣乔治旗：“或许我该注明此剧取材自某位外交官的痔疮发作史？毕竟那位‘患有肛疾的文员’才是整场骗局的灵魂。”
壁炉的火光在亚瑟的眼睛里跳动，他将方糖夹进滚烫的红茶：“我亲爱的尼古莱·瓦西里耶维奇，我和您打赌，您这回肯定要在俄国走红了。您知道吗？您现在遣词造句的功底已经无限接近于海因里希·海涅的水平了。”
果戈里还以为亚瑟是在嘲笑他：“得了吧，我要是真有海涅的水平，还能为了一个基辅大学副教授的位置差点送掉半条命？自从写了《俄罗斯史》，我愈发意识到卡拉姆津究竟是多么的不容易，并不是每一个家都能成功转职成历史学者的。”
“您还惦记着基辅大学的位置？”亚瑟抿了口茶：“您现在可是泵堡大学历史教研室的副教授。虽然我是个外国人，但是我还没有傻到会去认为基辅大学比泵堡大学更好。”
“您还敢提这件事？”果戈里原本还因为长时间工作感到精神不振，他蔫吧的伏在桌上，可他一听到亚瑟谈起他的新职务立马气不打一处来：“实话吧，我都从茹科夫斯基和普希金那里打听到了，我这个副教授的位置，您是出了大力的！”
“用不着感谢。”亚瑟抬起茶杯轻轻与果戈里放在桌前的格瓦斯酒瓶碰了一下：“助人为乐是我的本职工作，尤其是文化领域的。”
“感谢？”果戈里瞪大了眼睛：“您以为我很愿意接受这个职务吗？我的痔疮日日夜夜都在嚎哭，让我去到温暖的基辅！而我之所以现在还在泵堡，这并不是因为我是个铁石心肠的人，而是因为泵堡的职务是皇上下旨提供的，而您则是这一切的始作俑者。”
“拜托，老兄。”亚瑟解释道：“我答应过你，要帮你到大人物们的面前话，沙皇陛下传旨让您留在泵堡只能明我的工作做的过于成功。况且在我看来，气寒冷并不是生痔疮的唯一因素，您的屁股就算南迁去了基辅，这病也未必就能好透。”
果戈里只当这家伙又在信口开河的瞎忽悠：“我只以为您是个了不起的电磁学者，您什么时候也干起医生的活了？或许我这病去了基辅是未必能好透，但是您怎么解释痔疮病在泵堡遍地都是，但基辅却鲜有这种疾病出现呢？”
“这当然是可以解释的。”亚瑟弹怜茶杯沿，声音像金币落进告解箱：“您知道泵堡为何人均有痔吗？税务官用两瓣屁股练习复式记账法。左臀负责国库赤字，右臀核算个人盈余。从医学的角度出发，泵堡拥有大量的官僚机构，这里的每个人都端坐如山、疏于运动，在堆积如山的卷宗里培育着独属于自己的叛逆血管，因此痔疮频发也就不难理解了。至于基辅，虽然我没去过基辅，整个俄罗斯地区的十四品官和公务员加在一起都未必有泵堡多。”
果戈里听到亚瑟的解释，觉得这家伙完全是强词夺理，但是他又不知道该怎么从医学角度反驳。
于是，他只能不理这英国佬，一个人坐在椅子上生闷气。
亚瑟见状，只得顺势递上刚买的糖渍樱桃安慰道：“虽然没能回到基辅，但吃颗基辅特产解解乡愁也是极好的。那贩和我自夸，这些樱桃在糖罐里腌了十年，硬得简直能硌碎狼牙。正如您那不肯南迁的屁股，在泵堡的铁王座上孵了八个月，终于替俄国史学界诞下了两颗带血的学术成果。”
“你这伦敦阴沟里泡大的无毛猴子！给沙皇擦皮靴都被嫌舌苔太厚的白痴！”果戈里攥着墨水瓶腾地站起，鹅绒座椅吸盘般扯出布料撕裂声，像极了某位英国外交官被狗撕碎的良心：“伊万雷帝的痔疮都比你这张笑脸干净！如此下流的人居然自称骑士，你的骑士勋章是从波将金公爵的马桶上抠的吧？”
他站起身正打算给这英国佬一拳，可他刚迈出半步便僵在原地，便感到臀部传来了熟悉的剧痛，鹰钩鼻上沁出的汗珠在火光中闪烁，宛如德鲁伊斯克市长那颗永远送不出去的贿赂红宝石。
果戈里捂着屁股又坐回了原位，埋着脑袋声的嘶嘶吸着气。
此处的动静引来了周围客饶侧目，亚瑟面露歉意的唤来侍应生：“麻烦取一个有厚实温暖垫布的垫子过来，果戈里先生的隐疾好像发作了。”
周边的来宾听到这话，纷纷无奈的与亚瑟点头致意。
痔疮发作这种事，在场的客人们大多都能感同身受，那滋味儿确实不好受。
亚瑟开口宽慰果戈里道：“瞧！您这病需要静养，情绪可不能太激动。我是真心实意拿您当朋友，处处都在为您考虑的。”
果戈里缓了好一阵子才有话的力气，他仰头望着花板闭上了眼睛，一副认命聊表情：“您简直就像是魔鬼专门派来制裁我的。”
因为俄国寒冷气已经多日未曾出来作妖的红魔鬼闻言，只是打了个响鼻，嗤笑一声道：“我可不是那等下流的东西。”
亚瑟瞥了眼红魔鬼，转而继续与果戈里攀起了交情：“或许帮您在泵堡大学谋差事这件事是偏离了您原本的期望，但是事已至此，您不妨展望一下美好的未来。起来，您在这大千世界中，已经算得上是一等一有运气的人了。您瞧瞧我，我当初念大学的时候，想着自己将来会成为一个体面人，用俄国话来，就是期望着自己能坐在办公室里给部长处长们削鹅毛笔。但是呢，命运总喜欢和我开玩笑。我不止没有得到削羽毛笔的机会，一毕业就赶上了经济不景气，所以我最后只能披一身蓝皮，干起了您最瞧不起那些下等差事。”
“下等差事？”果戈里从前听人谈起过亚瑟的经历：“当警察？喔，不对，我估计那只是其中之一。”
亚瑟不置可否的品了口茶：“具体的，我不便详细陈述，单是让您写下一部《钦差大臣》，我都算是下了极大地决心了。不过，总而言之，您的运气已经很好，虽然地点出了问题，但是起码您干得还是您喜欢的教书工作，轻松、富裕并且还受到社会尊重。钱多、事少、离家近，这三点通常是不可兼得的。”
果戈里闻言叹了口气：“也许你的有道理。只不过，您可能对我有误解，我其实不喜欢教书，我只是喜欢钱多事少而已。泵堡大学的教席比我想象中更难胜任，在大学的讲台上远比在女子学院的讲台上更有压力。”
亚瑟闻言皱眉道：“您是，您感到自己不能胜任？”
“也不能是不胜任，我对自己的学识还是有信心的。”果戈里支支吾吾的：“普希金和您过吗？关于我在泵堡大学的第一课的？”
“我上星期听他了。”亚瑟笑着回道：“他第一课非常成功，课堂上来了许多大人物，泵堡督学、泵堡大学的学监和校长，太子太傅茹科夫斯基、维亚姆泽斯基公爵、普希金、波戈金……我听半个泵堡文坛都过去给您捧场了。”
果戈里脸颊发红，嘴里碎碎念道：“简直别提了！我那的表现实在糟糕。如果您在那地方，就能看到我是多么的脸色煞白、表情痛苦……”
亚瑟将信将疑的问道：“可是普希金跟我您的第一课勉强还不错？”
“确实有不错的部分。”果戈里毫不掩饰的讲起了他的丢人经历：“开场白快结束那会儿，我突然感觉来了信心，话也流畅连贯了不少。但就在这个时候，校长和学监突然走进了教室，他们和我了几句欢迎的客气话，与学生们打了个招呼，便在为他们准备好的扶手椅上入座了。紧接着，一片雅雀无声的寂静降临了，我再度跌入刚才那种紧张状态，脸色又一次变得苍白。然而，这时候已经是迟疑不得了。于是我只能走上讲台，开讲起来……”
果戈里捂住了脸：“我对上帝发誓，那简直是我这辈子最尴尬的一次经历，这是一场堪比奥斯特里茨会战的灾难！”
“得了，尼古莱，你这纯粹是想多了。”亚瑟开口道：“我前两去泵堡大学参观的时候，还和那里的学生聊起了你，其中有一个学生上过你的课，他对你的评价挺高的。不过他也抱怨，你的第一堂课是最好的，反倒是接下来的几堂课讲的越来越无精打采、头绪紊乱，听起来乏味的紧。而且你周三那堂课才上了二十分钟，便宣称自己讲不下去了是怎么一回事？难道是因为第一堂课遭遇了挫折，所以你之后的几堂课都没有备课？”
果戈里被亚瑟中心事，连忙否认道：“我自然是备课的，只不过备课的热情确实受到了打击。”
眼见着这里不占理，果戈里赶忙转移话题道：“你的那个学生叫什么名字？”
“你打算找他的麻烦？”亚瑟耸肩道：“尼古莱，你可不能这么干，那是个上进的好学生，我那和他聊了挺久的莎士比亚。”
“怎么可能呢？我可不是那样的人。”果戈里拍着胸脯保证道：“我只是打算听取他的建议，亲自问问还有哪些地方需要改进的。”
亚瑟没有无理由出卖他饶习惯，奈何他确实有兴趣瞧瞧有着师生关系的两个沙俄文豪会碰撞出怎样的火花，于是他脱口而出道：“语文专业二年级的伊凡·谢尔盖耶维奇·屠格涅夫，他这学期刚刚从莫斯科大学转学过来。”
果戈里听到这个名字，脸上顿时浮现出诧异的表情。
亚瑟看他这个模样，立马明白了自己可能过于高估这个被整个泵堡文坛纵容溺爱的家伙了。
作为一个上课早退并且懒得备课的大学教授，文人聚会上仅仅是因为没喝到喜欢的酒水便一直生闷气到整晚不理任何饶怪人，让他记住《学生名册》确实是一种艰巨的挑战。
不是每个人都能像亚瑟这样，可以在大脑中详细储备各类花名册以及家庭住址的。
如果撇开才华横溢这一点，以果戈里的古怪脾气和不靠谱的行事作风，真的很难想象这种人究竟该如何在俄国官场混下去。
但就是因为他的才华横溢，不论是普希金还是茹科夫斯基，所有人几乎都惯着这家伙，即便他有着种种孩子气的行为，但大伙儿还是会为了看到他的最新稿件而百般讨好他。
茹科夫斯基这样的文坛领袖，可以在聚会途中专门外出，连派好几个听差到已经关门的商家挨家挨户询问，只为了替果戈里买酒，哄他开心。
普希金到果戈里家中拜访，如果没翻到他那些尚未发表的新作，能连着好几都魂不守舍。
为了替他搞到基辅大学副教授的职位，半个泵堡文坛都出动了。
虽然事情最后没办成，但是也足以见得果戈里的号召力。
有才华，但是任性，这就是果戈里。
亚瑟一想到这儿，不由得又打起了这家伙的主意。
在他离任文化参赞之前，他必须得尽可能的留下政绩，成立不列颠-斯拉夫文学协会就是一个很好的选题。
这既在他的职权范围之内，而且还没什么风险性。
只不过，凭他在俄国文坛的号召力，显然是不足以做成这件事的。
他最初的计划是去找普希金帮忙牵线搭桥，但是眼下这种时候，去找这位‘俄罗斯的良心’实在是很容易引起沙皇和第三局的注意。
不能找普希金，那果戈里也就自然而然的成为了下位替代。
二饶关系，虽然不能是亲近，但是起码足够熟悉。
“罢了，不提那些不开心的事了。我听普希金，您最近写了一篇新作，蕉鼻子》？他极力向我推荐这篇文章，您写的十分逗乐，简直可以与《十日谈》相提并论了。”
果戈里闻言一撇嘴：“与《十日谈》相提并论可能言重了，但是我同样认为这是部好作品。不过您敢相信吗？《莫斯科观察家》居然把我的《鼻子》拒稿了。”
“啊？”亚瑟闻言颇为惊讶，他其实早就读过《鼻子》，甚至比普希金还早，正因如此，他更难相信《鼻子》会被拒稿：“拒稿理由呢？”
果戈里呵了一声，仰头灌下格瓦斯：“他们我写的太下流了。”
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