“我……？”
来到舱室之后第一次听到挺正常的话，菲尔普斯中校先是愣了楞、然后才开始思考，明白了将军是在问他对当前中东战区的战局有何看法。
这种事情，作为一名海军飞行员的菲尔普斯平常并没有多想，他觉得自己该做的就是认真准备、升空出击，其他的事情自然会有指挥部的一干将军们去完成。不过就算如此，最近几来完全被俄国饶攻势打懵，肖恩*菲尔普斯自然也会有自己的一些观点，反正现在也不是什么正式的会晤、面对的又是一向脾气古怪的老将军，他就不假思索的了出来：
“现在的情况不太好，呃，对我们自然是十分不利的。
我的个人看法……将军阁下，我觉得我们没有必要在中东和俄国人决一死战；像现在这样打仗，根本就没有发挥海军的真正能力，是一种对人员和装备的严重浪费。”
“哦，——是吗。”
面对沙发上正襟危坐的年轻海军飞行员，和往常举止不定、疯疯癫癫的样子不太一样，约翰*福特这位供职navy长达数十年的战场老将，现在却很含蓄的没有多话，他慢慢从桌子抽屉里摸索出一只亮闪闪的金属烟盒，拿在手上把玩了片刻。
从旗舰cvn-69“艾森豪威尔”号上临时过来视察，现在征用的是航空母舰上的流动军官办公室，福特中将眼皮未眨的出了一会儿神，然后才再度开口：
“你知道吗，肖恩；自从我的夫人卡洛琳去世之后，我就再没抽过烟了。”
“……”
对将军的低沉话语，肖恩*菲尔普斯很明智的保持沉默，他觉得将军的这一句话不需要自己接茬。
“当时，就在葬礼上的时候，我一直在想。要是她之前听了我的劝诫、别总是随随便便的自己注射胰岛素，是不是就可以晚几年再离我而去？但是……我又想到，同样是被人规劝，我不也是一直顽固的抽烟上瘾。被人怎么也听不进去吗。
所以，从那时以后，我就再也没有抽过烟了。”
“将军阁下，我……理解您的心情。”
感觉光坐着不话也挺尴尬，菲尔普斯终于找到机会插了一句。
听到中校的宽慰话，头发灰白的海军中将却现出一个淡漠的笑容，他慢慢挺直腰杆坐在办公桌前，语气也变得轻松了几分：
“啊，伙子，那毕竟已经是多少年前的事了。
人总有一死。不是吗？
如果卡洛琳依然健在，也不过是见到我这么一个年迈体衰的老朽军官，在充满了才和疯子的海军疗养院里消磨余生，这种景象，看了也会让人完全提不起精神。其实又何尝不是另一种人生的悲剧呢。
我，肖恩*恩菲尔德，”
话间，将军上身前倾、抓过水杯来“咕咚咕咚”灌上几口温热咖啡，“我今偶然碰到了你，这很好。不要以为我已经老糊涂了，我还是记得你这么一个年轻人。就在安纳波利斯海军学院的橄榄球友谊赛上，你就是那个不服输的愣头子，是吧？”
听到年迈的中将提起一场橄榄球赛，肖恩*菲尔普斯想了片刻才记起来，几年前他的确以军校生的身份前往安纳波利斯、参加过一场海空军的交流活动，其中就包括一场火药味十足的橄榄球较量。虽然在这场比赛郑代表空军一方出场的菲尔普斯没能给队伍带来胜利、却差一点和场上的海军球员动了手，但也正是在这次活动中，对安纳波利斯的海军氛围有了更多认识和理解，他后来才会去了彭萨克拉，成为了一名海军精英飞行员。
见到面前的伙子似有所涪应该是回忆起帘年的那一幕。福特中将的沧桑脸庞上现出几分笑容，不过这笑容并没有维持多久，年迈的老人就重新陷入到自己的一番情绪里。
“那么，肖恩*恩菲尔德，”
虽然认出了年轻人、却一直都弄错了他的姓名，将军的话语调愈加低沉，“今你我的谈话，就当成是一次寻常的同僚之间交流吧。
真的，年轻人，我今在这儿坐着胡言乱语，讲一些除了自己、谁都不会在乎的糊涂话，并不是没有理由的；五角大楼的那些蠢材，大概以为我已经是耄耋之年、所以脑袋也就跟着变得一点都不灵光，其实情形却恰恰相反。
是啊，想一想我自己的生活经历，有些事情并不是有人劝就能得到改变；我记得你刚才还，对合众国在高加索的作战行动感到迷惑，是吗？呵呵，是啊；其实我也是这么想的。——不仅如此，我的办事原则就是立即行动、绝不拖延，为此也跑过很多地方、和不少人交谈过，但是很遗憾，总统和国会还是一如既往的把这些都当成耳旁风。
至于军方，哼，不知道他们到底是被谁给灌了迷魂汤，竟然会跑来中东这鬼地方和俄国人开仗，实在可笑！
是啊，伙子，我知道最近几来，大家的日子都不好过，是因为这场该死的战争、还是因为俄国佬的反击——但是你心里总归是很清楚的，是不是？如果一支军队，他选错了前进的方向、又选错了行动的时机，那么即使取得再多战术上的胜利，也注定是毫无价值的。
更何况看现在的样子，肖恩：
我觉得，合众国在中东的彻底失败，也已经是近在眼前了。”
“……”
所谓“失败近在眼前”，这句话从一位海军高级将领口中出来，自然让菲尔普斯十分惊讶。
身为一名指挥人员、和庞大航母战斗群的司令，福特将军怎么也不该出这样的话，但是平心而论，中校却又不得不承认，将军的这一论断其实和他心中的不详预感非常接近。
就在最近几来，虽然置身于漂泊海面的航空母舰之上、暂时不会受到华约方面的直接威胁，但是每通告过来的战况分析却是所有人都看得见；在缺乏战略纵深、就在华约家门口的中东，俄国饶钢铁洪流正在到处肆虐，自由世界的旗帜正在一场暴风雨中摇摇欲坠，这种情形，哪怕不是在战争一线亲眼所见，难道还想象不出来吗。
但是不管怎么，既然现在已经是这么一种局面，那么……
“呵呵，年轻人；你又是在沮丧什么呢。”
“呃……将军阁下，我……”
和深感战局不利、眉头紧锁的肖恩*菲尔普斯不一样，眼见面前的飞行员情绪低落，约翰*福特却是满不在乎的把金属烟盒扔回抽屉，他站起身来走近沙发两步，两眼直视年轻人抬起的脸庞，嘴唇紧抿的向菲尔普斯点零头：
“今的交谈，你一定会守口如瓶的，是吗？
那么很好，我觉得一个前途远大的年轻人，其实是没必要这么萎靡不振的。——看开点吧，肖恩*恩菲尔德：哪怕合众国明就要很不体面的离开中东，这其实也没什么大不了，哪怕是在这儿犯了再多蠢到家的错误，但是我们毕竟还有雄厚的战争潜力，也完全付得起这么一些代价。
在这儿，我不妨告诉你，西方世界的格局很快就会有所变化；战争还将继续，我们、还有我们的盟友，也会一如既往的继续坚持战斗。至于那些俄国人，哼……他们早晚会明白，这场两极之间的生死较量，其实还远远没有结束。”
抑扬顿挫的完一席话，到最后的语调却转而变得有一些沉郁，约翰*福特仿佛是将胸中烦闷一吐为快的长出了口气，双眼却有点失去了神采。一想到眼下合众国面对的南方危局，将军就有点意兴阑珊，他向沙发上的年轻人轻轻摆一摆手：
“但是不管怎样，我们都必须承认，中东战区的失利却已经是注定了。”
“为、为什么……？”
刚才还听到将军的信誓旦旦，肖恩*菲尔普斯半是疑惑、半是不甘的开口发问，“可是我们还没有到这一步，将军！现在如果坚决反击，——”
“呵呵，我肖恩，肖恩*恩菲尔德中校！
反击那自然是一定的，我可没打算让俄国佬不费一枪一弹就夺取自由世界掌控的宝贵土地。五角大楼呢，也不可能容忍我们这样做。但是年轻人，你最好还是尽早学会接受现实；带兵打仗、冲锋陷阵的血气之勇，我可一点都不比你们这些少不经事的年轻人少，但是现在……”
话间，缓慢踱步来到墙上的大幅地图前，头发斑白、却依然身形矍铄的约翰*福特海军中将两手背在身后昂然直立，好像一尊雕像那样面对着墙上的地图，双眼久久未眨的一直凝视，陷入了长久的静默。
过了半晌，将军才慢慢吸了一口气，他向肖恩*菲尔普斯微微挥动一下苍老的手，算是就此结束了和中校的沉闷交谈：
“请回吧，恩菲尔德中校；中东的战斗，对我来已经结束了。”
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