处理完手头事务，一行人重新启程向京城进发。
谢兰兰日日缠着棠梨要与她一起回京。当日她被傅风护送回谢家祖宅，没让人直接送进大门，她自己走的角门悄悄回了住处。
出事那日，在谢家叔的带队下，一行人本是要回京的，才出发，叔碰上个旧友，推不掉对方盛情，被邀请去了附近茶馆喝茶叙旧。谢兰兰在百无聊赖等待中才想着去旁边酒楼品尝下当地美食，没成想就这么凑巧进了贼窝。
被人有意引走弄丢了姐的丫鬟见到谢兰兰突然平安回来，哭得差点背过气去。谢兰兰安抚好她，让她去跟长辈们姐只是地生走岔了路已安全到家。家人见谢兰兰果然平安无事，好生生待在屋中，也没有疑心，纷纷上门安抚并送上各色压惊礼物。
只是回程就这么被耽搁了，谢兰兰提出要自己回去，百般撒娇好话。
谢叔磨不过，知道自己这个侄女向来是个有主意的，且听侄女执意要与之同行的姑娘是位武功高强的江湖老手，想着这一路也太平，便同意了。
棠梨也拗不过谢兰兰的纠缠，提出要她把满屋珍贵药材送回谢家祖宅才肯答应。兰兰只得妥协，那些堆积如山的药材又原封不动运回了谢家宅院。
她不通骑术只能乘车，特制的大型马车宽敞豪华，另配了辆普通马车装载行李杂物。随行有两个车夫、两名身手不错的杂役、一个贴身丫鬟。当这支队伍浩浩荡荡出现在城郊路口时，惹得围观百姓纷纷驻足惊叹。
赵清臣驻马长亭外，望着官道上渐行渐远的车马，待飞扬的尘土都归于平静，这才调转马头返程。攥紧缰绳的手背青筋微现，马鞭挥落处，骏马载着主人无畏向前的意气风发，踏着烟尘疾驰而去。
时值三伏，烈日灼人。
谢兰兰的马车内置着冰鉴，镇着清凉的酸梅汤。
她歪在软榻上翻了几页书，终究心浮气躁读不下去，撩起车帘向外张望。热风裹着马蹄扬起的尘土扑面而来，她隔着纱帘缝隙追寻那道身影——阿梨戴着素纱帷帽端坐马背，黑骏马扬蹄时，轻纱翻飞间偶然露出半张瓷白的侧脸，在骄阳下明晃晃地灼人眼。
启程前她央过棠梨同乘，却被婉拒。此刻望着骄阳下人马相映生辉的场景，倒真像是生就该驰骋疆场的模样。
她怔怔望着那道娇俏却挺拔的背影，眼前又浮现那日遇险时，阿梨对战群匪护她在身后的身影，和此刻马背上利落的轮廓渐渐重合。这般风姿卓绝的女子，确实叫人不由自主想要亲近。
作为谢家二房嫡出千金，谢兰兰自幼受尽家族栽培，绫罗绸缎裹身，诗书礼乐养性。在京城贵女圈里亦是才貌双全的翘楚，谢家明珠的名号无人不晓。
魏谢两家原有姻亲之谊。初见傅廷那年春，少年郎执剑立在杏花疏影里的模样，便在她心尖烙了印。这些年只要傅廷回京，她都会留心他的动静，不放过每一次能与他“偶遇”的机会，找到由头与他攀谈。
偏他始终进退有度，连头发丝都显得有分寸。这般克制守礼的姿态，偏叫她生出几分棋逢对手的胜负欲来。
直到那日瞧见傅廷着急阿梨的模样，那样的心翼翼，她才惊觉原来看似温润的玉石也会发烫——当他望向阿梨时，眼底淌着的分明是灼饶情意。那些年所谓的君子端方，不过是未曾心动罢了。
车帘随颠簸轻轻晃荡，谢兰兰攥着帕子抵住心口。并不是暑气作祟，但她胸中像压着块烧红的炭。此番执意同行，除却少女情思，亦存着三分较劲。
论样貌才学，她自认不输阿梨分毫；论家世门第，傅家虽无实权，但好歹是伯爵之家，且与魏家是姻亲，廷哥哥又年轻、能力出众，将来自有大好前程。而谢家更是百年世家。
廷哥哥如今对江湖女子另眼相待，许是见惯了深闺牡丹，乍见山野棠梨觉着新鲜。待风霜磨去那点野趣，终究还是要回归门当户对的姻缘。
车窗外马蹄声碎，她望着前头并辔而行的两道剪影，指甲在绢帕上掐出月牙痕也不自知。她对棠梨确是真心敬重，可恩义归恩义，情意归情意。世间万般皆可相让，唯独心动之人，她谢兰兰偏要做个寸步不让的。
日头白晃晃悬在当空，官道上的热气蒸得人发昏。路旁野草蔫蔫地耷拉着，叶片蒙着层灰白。傅廷频频抬手遮在眉骨处张望，生怕棠梨刚痊愈的身子受不住这毒日头。汗珠子顺着他后颈往下滚，浸得衣领都洇出深色汗渍。
突然，他眼睛一亮，前方不远处有一个供长行客歇脚的茶厅，正好笼在一片树荫下。傅廷侧眸对棠梨道：“阿梨，我们去前边亭子里歇一会儿，待日头偏一些再赶路。”
棠梨回头看了眼缀在队伍末尾的青帷马车，抹了把汗应声同意。她自己觉得还顶得住，就担心谢兰兰受不住这酷热，万一中了暑气，在这前不着村后不着店的荒郊野外会有大麻烦。
一行人进了茶亭，给马饮水喂草料，人都歇在阴凉处，就着水吃干粮点心。
谢兰兰的马车里有冰鉴，还算凉爽，本想就在马车里休息，但想着如此有摆谱的嫌疑，恐惹人厌烦。便扶着丫鬟手臂也下了马车，和大家坐到一处。
蒸腾暑气不过片刻功夫就逼出了谢兰兰额角的汗珠，连吸气都像裹着层热纱似的发闷。贴身丫鬟莲忙用井水拧了帕子，细细给姐拭去汗意，手上绢扇摇个不停。谢兰兰望着莲鬓角也凝着汗珠子，却只顾着伺候自己，索性接过绢扇，催她也快去洗把脸歇口气。
隔着不远距离的陈舟转头打量这对主仆，眼中掠过一丝讶异。他往日听书看戏里那些名门千金，哪个不是把丫鬟当牲口使唤？这位谢姐倒是透着新鲜。
谢兰兰忽觉有人注视，偏头正撞上少年没来得及收回的目光。这年轻人她记得，模样生得俊，拳脚功夫也漂亮，就是性子闷得像块石头。念着往后还要同行，便朝他抿唇一笑——那笑意如同晨光跃动在叶尖般清亮。陈舟大囧，耳根发烫，慌忙别开脸。
“瞧着比大姑娘还害臊呢。”谢兰兰心里直乐，旁边莲早咬着帕子偷笑起来，绢扇掩住半张脸直抖。
茶亭隐在几株大树的树荫里，虽抵不过暑气蒸人，到底遮了大半日头。偶尔还有穿枝风掠过，能带来一些凉意。众人歇到了日头偏西，才收拾好行装继续赶路。暮色初临时分行至一处村落，商量着今晚就在此寻个借宿处。
傅风先去村中转了一遭。回来村西有户高墙大院的人家，他上前叩门时主人家隔着门缝打量，不待他开口就“砰”地合上了门，任他再怎么拍打也再无动静。又连敲了五六户门，竟都是这般情形。纵使他举着碎银给宿钱，窗后窥探的村人仍像是见了鬼似的避之不及。
“公子，这村子透着股邪性。”傅风抹了把额角汗珠。
其实不必他，众人都觉出异样。残阳给村落镀了层桃粉釉色，晚风卷着蝉鸣掠过稻浪，本该是炊烟袅袅的时辰，田埂上该有扛着锄头归家的庄稼汉，碰上乡邻闲话几句家常；井台边该是飘着浆洗衣裳的捣杵声，村中也该有孩童的嬉闹声……可眼下非但不见半个人影，连烟囱都冷清清的不冒热气。
谢兰兰与棠梨一起经历了东山血战突围，知道现实中的江湖远比话本子上看到的可怕，心里的阴影还在呢。这会儿直往棠梨身边挨，绢帕绞得发皱：“阿梨，我们不要在此借宿了，连夜赶路好不好？”
她声音轻得似怕惊动什么，明明四下静得连犬吠声都无，这死寂让她心里发毛。莲早攥住姐的衣袖，鞋尖紧贴着姐的青缎绣鞋挪着碎步。
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