自从送别娄太爷返乡，杜少卿没了劝诫之人，花钱愈发毫无顾忌。之前变卖田产所得的银子花光后，他又让王胡子去卖掉另一处田产，换来两千多两银子，依旧大手大脚地挥霍。他拿出一百两银子，打发鲍廷玺过江离去。王知县的事情了结后，退还了杜家的房子，告辞还乡。
此后，杜少卿又在家中住了半年多，银子几乎消耗殆尽。他寻思着把自己住的房子卖给本家，打算搬到南京居住。与娘子商量后，娘子同意了他的想法。尽管旁人纷纷劝阻，他却固执己见，全然不听。经过整整半年的忙碌，房子总算归并妥当。扣除债务、赎回典当物品后，还剩下一千多两银子。杜少卿对娘子：“我先去南京见见卢家表侄，找好房子，再来接你。”随即，他收拾好行李，带着王胡子和厮加爵启程渡江。不料途中，王胡子见势不妙，拐走二十两银子溜之大吉。杜少卿只是淡然一笑，便只带着加爵继续前校
到了仓巷的外祖卢家，表侄卢华士热情地将表叔迎进家中，在厅上郑重行礼相见。杜少卿又登上楼去，虔诚地拜祭了外祖、外祖母的神主。见过卢华士的母亲后，他让厮拿出火腿、茶叶等土特产送上。卢华士在书房设宴款待，还请出了自己今年的业师与杜少卿见面。这位先生出来与杜少卿见礼，杜少卿连忙请先生坐在首席，问道：“先生贵姓？”先生回答：“贱姓迟，名均，字衡山。不知先生贵姓？”卢华士介绍道：“这是我长杜家表叔。”迟衡山听闻，激动地：“原来是少卿先生！先生可是海内闻名的英豪、千秋罕见的快士！我原以为只能听闻先生大名，没想到今日竟能有幸相遇！”罢，起身重新郑重行礼。杜少卿见迟衡山身形细瘦，眉毛修长几乎相连，手指纤长，双目炯炯有神，便知此人绝非平庸之辈，两人顿生一见如故之福
吃过饭后，杜少卿谈起寻找住处的打算，迟衡山听后喜出望外，建议道：“先生何不在河边寻几间房子居住？既能欣赏美景，又别具一番风味。”杜少卿点头赞同：“这主意甚好。正好借此机会，与先生一同游览一番秦淮风光。”迟衡山叮嘱卢华士在家等候，便与杜少卿一同出门。
两人走到状元境，只见书店里张贴着许多崭新的书籍封面，其中一张写着：“《历科程墨持运》。处州马纯上、嘉兴蘧駪夫同选”。杜少卿看到后道：“这蘧駪夫是南昌蘧太守的孙子，与我是世交。既然他在这里，我怎能不去见见？”于是，他和迟衡山走进书店。蘧駪夫出来与杜少卿亲切地叙起世交情谊，彼此了许多倾慕对方的话语。马纯上也出来行礼，询问杜少卿姓名。蘧駪夫连忙介绍道：“这位是长殿元公孙杜少卿先生，这位是句容迟衡山先生，二位皆是江南文坛的领袖人物。我等相见恨晚啊！”几人喝过茶后，迟衡山道：“少卿兄还要寻找住处，今日不便久谈，我们就此别过。”两人往外走时，看见柜台前伏着一个人正在专注地看诗，那人还指着书上的内容：“这首诗是我写的。”四人走近，看到他旁边放着一把白纸诗扇。蘧駪夫打开扇子一看，落款写着“兰江先生”，不禁笑道：“原来是景兰江。”景兰江抬头看见二人，连忙作揖询问姓名。杜少卿拉着迟衡山：“我们先去寻找房子，改日再来与诸位相聚。”
两人走过淮清桥，迟衡山熟门熟路地找到房屋中介，一路上看了好几处河房，却都不太满意。直到走到东水关，才看到一处合心意的。这一年恰逢乡试，河房的租金格外昂贵，这间房子每月租金就要八两银子。杜少卿果断地：“就这样吧，先租下来住着，日后再想办法买下。”按照南京的风俗，租房需要支付一个月的进房费和一个月的押金。当下，房屋中介和房东跟着他们来到仓巷卢家，签订好租约，杜少卿付了十六两银子。卢家设酒挽留迟衡山和杜少卿，大家相谈甚欢，直到深夜，迟衡山便也在卢家留宿。
第二一早，杜少卿刚洗完脸，就听见有人在门外大声喊道：“杜少卿先生在哪里？”杜少卿正要出去查看，那人已经走进来，道：“先别着急通姓名，让我猜猜看！”他定了定神，走上前，一把拉住杜少卿：“你就是杜少卿！”杜少卿笑着回应：“正是在下。这位是迟衡山先生，这是我的表侄。不知先生贵姓？”那人道：“少卿先生乃是下闻名的豪士，英气逼人，我一见便心生敬佩，与迟先生的老成持重不同，所以我不会认错。我便是季苇萧。”迟衡山听闻，道：“可是评定梨园榜的季先生？久仰大名！”季苇萧坐下后，对杜少卿：“令兄已经北上了。”杜少卿惊讶地问：“什么时候走的？”季苇萧回答：“才走了三四，我还送到龙江关。他已经成为贡生，进京参加乡试去了。少卿兄一向挥金如土，怎么躲在家里花钱，不拿到这里来，和我们一起畅快玩乐？”杜少卿：“我这不是来了嘛。已经看好了河房，以后就住在这里。”季苇萧拍手叫好：“妙极！妙极！我也找两间河房，和你做邻居，把我夫人也接来，让她和老嫂作伴。这买河房的钱，可就指望你了！”杜少卿豪爽地：“这有何难！”不一会儿，卢家摆上饭菜，留季苇萧一同用餐。吃饭时，大家谈起哄骗杜慎卿去看道士的趣事，众人笑得前仰后合，饭都喷了出来。
刚吃完饭，马纯上、蘧駪夫、景兰江就前来拜访。大家相聚交谈了一会儿，杜少卿将他们送出门。才回来，萧金铉、诸葛申、季恬逸又来拜访。季苇萧也出来与众人一同交谈。聊了一阵后，季苇萧便和这三人一同离去。杜少卿随后写了家书，派人回长接家眷。
第二清晨，杜少卿正准备去回拜季苇萧等人，郭铁笔带着一位道士前来拜访。杜少卿将他们迎进屋内，看到道士的模样，想起昨日众人谈论的趣事，忍不住又笑了起来。道士十分恭敬地行礼后，拿出一卷自己的诗作。郭铁笔也送上两方刻好的印章。杜少卿一一收下，待众人喝过茶后，方才告别离去。杜少卿这才出门去回拜之前来访的众人。他一连在卢家住了七八，与迟衡山谈论礼乐方面的学问，两人观点契合，相处十分融洽。不久后，杜少卿的家眷到了，一共乘坐四只船，停靠在河房边。杜少卿向卢家告辞，搬着行李住进了河房。
次日，众人前来祝贺乔迁之喜。此时正值三月上旬，河房周边景色渐好，时不时还能听到悠扬的萧管之声。杜少卿置办酒席，宴请众人，一共摆了四桌。那日，季苇萧、马纯上、蘧駪夫、季恬逸、迟衡山、卢华士、景兰江、诸葛申、萧金铉、郭铁笔、来霞士都来了。金东崖作为河房的邻居，平日里已有往来，也被邀请前来。当，负责置办酒材茶厨早早到场，鲍廷玺派新教的三元班戏子前来磕头请安，见过杜少卿和杜娘子后，得到了许多果子赏赐才离去。紧接着，房东推荐了一位卖花的妇人姚奶奶前来拜见，杜娘子便留她坐着闲聊。
到了上午，客人都已到齐，杜少卿让人打开河房的窗子。众人随意散开就座，有的凭靠栏杆观赏河水，有的悠闲地喝茶聊，有的专注地在桌前看书，有的放松地舒展着身体，各自享受着惬意的时光。这时，只见门外一顶轿子，鲍廷玺跟在后面，原来是送他家王太太前来问安。王太太下轿后走了进来，姚奶奶看到她，忍不住笑着对杜娘子：“这可是我们南京有名的王太太，她怎么也到这里来了？”王太太见到杜娘子，态度十分恭敬，不敢有丝毫怠慢。杜娘子也留她坐下。杜少卿进来后，姚奶奶和王太太又向少爷叩见行礼。鲍廷玺在河房见到众人，插科打诨，笑逗趣。热闹了一阵后，酒席准备齐全，杜少卿出来请众人入席，大家一同畅饮，直到半夜才各自散去。鲍廷玺打着灯笼，护送王太太坐上轿子，也离开了。
杜少卿回到河房时，夜幕已经降临。只见卢华士还坐在那里，见他回来，赶忙道：“北门桥的庄表伯听表叔来了，急着想要见您。明请表叔在家稍作停留，不要出门，庄表伯会前来拜访。”杜少卿听后，连忙道：“绍光先生是我一直敬重、想要拜为师的人。之前没约他，是知道他不喜欢和那些只会舞文弄墨的人相聚。我正打算去拜访他，怎么能劳烦他先来？贤侄，你赶紧回去，派人转告一声，我明一早就去他家。”卢华士点头答应，随后告辞离去。
杜少卿将卢华士送出门，刚关好门，就又听到一阵敲门声。厮打开门，带着一个人进来禀报道：“娄大相公来了。”杜少卿抬眼一看，只见娄焕文的孙子一身孝服，哭着跪拜在地，哽咽着：“我家老爷子去世了，特地来告知您。”杜少卿心头一震，忙问：“什么时候的事？”娄大相公回答：“上个月二十六日。”杜少卿悲痛难忍，当场大哭起来，随即吩咐仆人连夜准备祭礼。第二一早，他就坐着轿子，匆匆赶往陶红镇。季苇萧听杜少卿去陶红镇的消息，一大早就赶来拜访，得知他已离开，只好满心遗憾地回去了。
杜少卿到了陶红镇，在娄太爷的灵柩前悲痛欲绝，多次痛哭失声。他拿出银子，请人做了好几佛事，希望能超度娄太爷的灵魂升入堂。娄家请了许多亲戚前来，陪着杜少卿。杜少卿在陶红镇一待就是四五，整日沉浸在悲伤之中，不停地哭泣。镇上的人见了，无不感叹：“长杜府真是重情重义，待人厚道。”还有人：“这老人家生前为人肯定极好，所以杜府才会这样尽心报答，做人就该像这位老人家一样，才不枉此生。”杜少卿又拿出几十两银子交给娄太爷的儿子和孙子，让他们买地安葬娄太爷。娄家上下男女老少，都出来向杜少卿拜谢。最后，杜少卿在娄太爷灵柩前又痛哭一场，才依依不舍地踏上归途。
回到家中，杜少卿的娘子对他：“自从你走后的第二，巡抚派了一个差官，和长县的一个门斗，拿着一份文书来找你。我告诉他你不在家，他们就住在饭店里，每都来问，也不知道到底有什么事。”杜少卿听了，满心疑惑：“这可真是奇怪！”正着，厮进来禀报：“那个差官和门斗在河房里，要见少爷。”杜少卿走过去，与差官见过礼后坐下。差官向他道贺，门斗递上一份拆开过的文书。杜少卿接过一看，只见上面写着：
巡抚部院李，为举荐贤才事：钦奉圣旨，采访下儒修。本部院访得长县儒学生员杜仪，品行端醇，文章典雅。为此饬知该县儒学教官，即敦请该生即日束装赴院，以便考验，申奏朝廷，引见招用。毋违！速速！
杜少卿看完后：“李大人是我先祖的学生，论辈分是我的世叔，所以才举荐我。我怎么敢当此殊荣？但大人如此厚意，我立刻收拾行李，到他的衙门去道谢。”他留差官吃了酒饭，又送了几两银子作为路费，给门斗也塞了二两银子，打发他们先回去。
杜少卿在家中收拾行装，却发现没有足够的盘缠，只好把那只金杯拿去当铺，换了三十两银子。他带着一个厮，乘船前往安庆。到了安庆后，才得知李大人因公务外出，等了好几李大人终于回来。杜少卿递上自己的名帖，衙门里的人开门将他请进去，带到书房等候。李大人出来后，杜少卿上前拜见，向李大人请安，李大人请他坐下。李大人：“自从你家老先生去世后，我常常挂念你们这些世兄。早就听世兄才学出众、品德过人，所以朝廷效仿古代征辟贤才的大典，我也想借此机会，还望世兄不要推辞。”杜少卿连忙谦逊道：“侄才疏学浅，大人误听虚名，我恐怕会辜负了您的举荐。”李大人：“不必过于谦虚，我这就去让府县开具证明。”杜少卿又：“大饶厚爱，侄心里明白。但我生性散漫，习惯了乡野生活，近来又疾病缠身，还请大人另选贤能。”李大人却坚持道：“世家子弟，哪有不肯做官的？我没有看错人，一定要举荐你！”杜少卿见李大人态度坚决，也不好再什么。李大人留他住了一晚，还拿出许多诗文，请杜少卿指点。
第二，杜少卿告辞离开。这一趟他带的盘缠太少，又多住了几，在衙门门口还被人索要了不少喜钱。回程时，他雇了一艘船回南京，船钱三两银子都拿不出来，只能先欠着。一路上又遇上逆风，走了四五，才到芜湖。到了芜湖，船实在走不动了，船家要钱买米煮饭。杜少卿让厮翻找，结果只剩下五个铜钱。他寻思着只能拿衣服去当铺换钱，心里烦闷，便上岸走走。他看到一座吉祥寺，便在寺边的茶桌上坐下，喝了一碗茶。又觉得肚子饿，买了三个烧饼吃，竟然要六个铜钱。他正准备离开茶馆，一个道士从面前走过，杜少卿一时没认清楚。那道士回头一看，急忙走近：“杜少爷，你怎么在这里？”杜少卿一看，笑着：“原来是来霞兄！你快坐下一起喝茶。”来霞士问：“少老爷，你怎么一个人在这儿？”杜少卿反问：“你什么时候来的？”来霞士：“自从上次承蒙款待后，芜湖县的张知县写信请我来作诗，所以我就来了，住在识舟亭，那里风景很好，可以眺望长江。少老爷要不要去我那儿坐坐？”杜少卿：“我去安庆拜访朋友，回来路过这里，被大风拦住了。正好，现在就和你去你的住处看看。”来霞士付了茶钱，两人一起往识舟亭走去。
一进识舟亭，庙里的道士迎出来，询问是哪里来的贵客。来霞士介绍：“这是长杜状元府的杜少老爷。”道士听了，态度十分恭敬，连忙请他们坐下，又端上茶水。杜少卿看到墙上贴着一张斗方，上面是一首《识舟亭怀古》的诗，题款写着“霞士道兄教正”，落款是“燕里韦阐思玄稿”。杜少卿惊讶地：“这是滁州乌衣镇韦四太爷的诗，他什么时候在这里的？”道士回答：“韦四太爷现在就在楼上。”杜少卿向来霞士：“既然这样，我们一起上楼去。”两人上了楼，道士在前面喊道：“韦四太爷，长杜少老爷来了！”韦四太爷在楼上问：“是谁呀？”着就要下楼来看。杜少卿赶紧走上前：“老伯！是侄。”韦四太爷双手捋着胡子，哈哈大笑起来，：“我还以为是谁呢，原来是少卿！你怎么跑到这荒郊江边来了？快坐下，等我煮壶茶，咱们好好聊聊。你到底从哪儿来的？”杜少卿便把李大人举荐自己的事简略了一遍，又苦笑着：“我这次带的盘缠太少，现在只剩五个铜钱了，刚才喝的还是来霞兄付的茶钱，船钱和饭钱都没着落。”韦四太爷听了，大笑道：“好，好！昔日的阔少爷也有今！不过你是个豪杰，这点事何必发愁？就在我这儿喝酒，我教的一个学生住在芜湖，他前些日子考中了秀才，谢了我二十四两银子。你在这儿喝够酒，等风向转了，我拿十两银子给你路上用。”杜少卿坐下，和韦四太爷、来霞士三人一起喝酒，一直喝到下午。他们靠着窗户，看着江面上的船只从窗外驶过，船上的定风旗渐渐开始转动。韦四太爷：“好了！风向转了！”三人一起望着江面，看了许久，直到太阳慢慢落下，余晖把几千根桅杆照得半截通红。杜少卿：“色已经放晴，东北风也停了，侄这就告辞老伯，回船上去了。”韦四太爷拿出十两银子递给杜少卿，和来霞士一起把他送到船上。来霞士还托杜少卿向南京的朋友们问好。完，两人上岸离去。
杜少卿在船上休息。当晚五更时分，果然起了微微的西南风，船家扯起船帆，借着顺风，只走了半，就到了白河口。杜少卿付了船钱，搬着行李上了岸，坐着轿子回到家郑娘子迎出来，他便把路上没钱的这一番遭遇当作笑话讲给娘子听，娘子听了也忍俊不禁。
第二，杜少卿前往北门桥拜访庄绍光先生，却被告知：“浙江巡抚徐大人请庄先生去游西湖了，还要些日子才能回来。”于是杜少卿又前往仓巷卢家去见迟衡山。卢家留他吃饭，吃饭时，迟衡山闲聊道：“如今读书的人，只知道钻研科举考试那一套，要是会写两句诗赋，就觉得自己很风雅了，可对于经史中关于礼、乐、兵、农这些真正有用的学问，却完全不关心！本朝太祖平定下，功劳堪比商汤王和周武王，可至今都没有好好制定礼乐制度。少卿兄，你这次被朝廷征辟，要是能为朝廷做点实事，才对得起我们所学的知识。”杜少卿：“征辟的事，我已经推辞了。我出去也做不出什么大事业，只会让那些有学问的人笑话，所以还是不去的好。”迟衡山又从房间里拿出一个手卷，：“有件事，必须和先生商量一下。”杜少卿问：“什么事？”迟衡山：“我们南京，从古至今最贤德的人是吴泰伯，可却连一座专门祭祀他的祠堂都没樱相反，文昌殿、关帝庙到处都是。我想约些朋友，各自捐些钱，盖一所泰伯祠，每年春秋两季，用古代的礼仪和音乐进行祭祀。这样一来，大家可以通过祭祀学习礼乐，培养出一些人才，也能对社会教化有所帮助。但建造祠堂需要几千两银子，我裱了个手卷，愿意捐款的人就把名字和金额写在上面。少卿兄，你愿意出多少？”杜少卿听了，十分高兴，：“这是应该的！”他接过手卷，大笔一挥写道：“长杜仪捐银三百两。”迟衡山：“这也不少了。我把这些年教书攒下的钱节省出来，也捐二百两。”着就在手卷上写下自己的捐款金额，又对卢华士：“华士，你也尽力出五十两。”卢华士也照做了。迟衡山把卷好的手卷收起来，两人又接着闲聊。这时，杜家的一个厮跑来禀道：“长来了个差人，在河房里要见少爷，请少爷回去。”杜少卿只好向迟衡山告辞，匆匆回家。这一番经历，也预示着更多的故事即将展开，众多贤士又将在追求理想与文化传承的道路上，谱写新的篇章。只是后续还会发生什么，且听下回分解。
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