牛玉圃看着牛浦狼狈地跌入水中，模样十分难堪，便吩咐厮叫了顶轿子，先将他送回住处。牛浦回到下处后，满心都是气，噘着嘴坐在那里生闷气。过了好一会儿，才找来一双干爽的鞋袜换上。道士过来询问他是否吃过饭，他碍于面子，不好没吃，只能硬着头皮吃过了，实际上却饿了整整半。
牛玉圃在万家赴宴喝酒，直到深夜一更左右才回来。一上楼，他就把牛浦数落了一顿，牛浦自知理亏，不敢回嘴，两人各自休息，一夜无话。第二一整，倒也平安无事。
到邻三，万家又派人来请牛玉圃赴宴。临行前，牛玉圃嘱咐牛浦看好住处，自己坐着轿子去了。牛浦和道士一起吃过早饭，道士：“我要到旧城里木兰院的一个师兄那里串串门，牛相公，你就在家里坐着吧。”牛浦觉得在家无聊，道：“我在家也没事，不如跟你一起去玩玩。”于是，他锁好门，跟着道士一同进了旧城，在一家茶馆里坐下。
茶馆伙计端上一壶干烘茶，一碟透糖，一碟梅豆。两人喝着茶，道士好奇地问道：“牛相公，你这位叔祖和你是近亲吗？之前他一直在这里，却没见你来过。”牛浦信口胡诌道：“是路上偶然遇到，聊起来才认的本家。我之前一直在安东县董老爷衙门里，那董老爷特别好客！记得我刚到他那儿，帖子送进去，他立刻派两个差人出来请我上轿。我当时骑的是驴，本想下驴步行，差人却不答应，两人牵着驴头，一路带我往里走。走到暖阁上，地板被踩得‘格登格登’直响。董老爷早就打开宅门，亲自出来迎接，拉着我的手一起进去，留我住了二十多。我要告辞时，他送了我十七两四钱五分细丝银子，还把我送到大堂上，看着我骑上驴，对我：‘你此去要是得意，那便罢了；若不如意，就再来找我。’这样的贵人真是少见，我以后还想再去投奔他。”道士感叹道：“这位老爷确实难得。”
牛浦又问：“我家东家万雪斋老爷，他是什么出身？以后有机会做官吗？”道士嗤笑一声，道：“万家，也只有你叔祖敬重他罢了！要做官，只怕满下的纱帽乱飞，就算飞到他头上，也有人会一把抢了去！”牛浦十分不解：“这就奇怪了，他又不是乐户、优伶、衙役、奴仆，怎么会有人抢他的官帽？”道士压低声音：“你不知道他的出身吧？我告诉你，但你可千万别外传。万家从是我们河下万有旗程家的书僮，从跟着在书房陪读。他的主子程明卿见他机灵，等他十八九岁时，就让他做司客。”牛浦追问：“什么是司客？”
道士解释道：“我们这儿的盐商，要是委托朋友在盐运司办事，帮忙应酬官员、拜访客人，每年给几百两银子作为报酬，这疆大司客’；要是盐运司有些琐碎事，派个下人去打听、处理，就疆司客’。他做司客时，办事特别利落，每年能攒下几两银子，先是做点生意，后来就开始经营盐窝子。没想到他运气好，那几年盐窝子价格暴涨，他一下子赚了四五万两银子，就赎了身，买了现在的房子，自己做起盐商。生意越做越好，如今已经身家十几万两银子了。原来的主子万有旗程家做生意折了本，回徽州老家了，所以现在才没人起他的出身。去年万家娶媳妇，女方是个翰林的女儿，万家花了几千两银子把人娶进门。迎亲那吹吹打打，执事灯笼摆了半条街，热闹极了！到邻三，亲家要来上门回拜，家里唱戏摆酒，没想到他以前的主子程明卿大早上坐着轿子就来了，往厅房里一坐。万家出来后，不由自主地就跪了下去，作了好几个揖，当场兑了一万两银子，才把事情平息，没在亲家面前丢脸。”
正着，木兰院里出来两个道士，约牛浦身边的道士去吃素斋，道士便向牛浦告辞离开了。牛浦自己又喝了几杯茶，才走回住处。进了子午宫，看见牛玉圃已经回来，坐在楼底下，桌上放着几封沉甸甸的大银子，楼门还锁着。牛玉圃见牛浦回来，让他赶紧打开楼门，把银子搬上楼，还埋怨道：“我让你守着住处，你怎么跑到街上去瞎逛！”牛浦面不改色地胡编：“刚才我站在门口，遇到我们县的李二公路过，他看见我就下了轿子，‘好久不见’，非要拉我到船上聊聊，所以耽误了一会儿。”牛玉圃一听他结交了官员，就不再责怪，还好奇地问：“你这位李二公姓什么？”牛浦：“姓李，是北直隶人。这位李二公也听过叔公您呢。”牛玉圃得意地：“在官场上，自然会有人听闻我的名声。”牛浦又：“他也认识万雪斋先生。”牛玉圃点点头：“雪斋也是交游广阔，朋友遍下。”着，他指着桌上的银子：“这是雪斋家送来的。他第七房夫人病了，医生是寒症，药方里要用雪虾蟆入药，在扬州出几百两银子都买不到，听苏州或许能找到。他拿三百两银子托我去买，我没时间，就把你举荐了，你走一趟，不定还能赚几两银子。”牛浦不敢推辞，只好应下。
当晚，牛玉圃买了一只鸡，备了些酒，为牛浦饯行，两人在楼上吃饭。牛浦趁机：“刚才有句话想跟叔公，是李二公告诉我的。”牛玉圃问：“什么话？”牛浦煞有介事地：“万雪斋先生虽和叔公交情不错，但也只是诗文往来，遇到银钱大事，还是不太放心托付。李二公，万雪斋生平有个心腹朋友，叔公只要和这个人交好，他就会对你诸事放心，以后大事务都托付给你，这样一来，叔公能发财，我做侄孙的以后也有好日子过。”牛玉圃忙问：“他这个心腹朋友是谁？”牛浦答：“是徽州的程明卿先生。”牛玉圃笑道：“这是我结拜二十年的老朋友，我怎么会不认识？我明白了。”吃完酒后，两人各自休息。第二，牛浦带着银子，向牛玉圃告辞，乘船前往苏州。
牛浦走后的第二，万家又来请牛玉圃赴宴。牛玉圃坐着轿子到了万家，发现已经有两位盐商在座，一个姓顾，一个姓汪。众人相互见礼作揖，两位盐商自称是亲戚，不肯占牛玉圃的主位，让牛玉圃坐在首席。喝过茶后，大家先聊了些盐窝子价格涨跌的生意经，接着酒席摆上，两人一桌。酒过三巡，第一道菜是冬虫夏草，万雪斋请大家品尝，感慨道：“像冬虫夏草这样的稀罕物，从外地运来，在我们扬州城里倒是常见。可偏偏一个雪虾蟆，怎么都找不到！”顾盐商问：“还没寻到吗？”万雪斋无奈道：“正是。扬州没有，昨刚托玉翁的侄孙去苏州找了。”汪盐商：“这么稀奇的东西，苏州恐怕也未必有，不定要到我们徽州的老户人家找找，或许能找到。”万雪斋点头：“这话在理，我们徽州出的东西就是好。”顾盐商附和：“不光是东西好，人才也是徽州出的多。”
牛玉圃突然想起牛浦的话，便问：“雪翁，你和徽州的程明卿先生交情如何？”万雪斋听了，顿时脸色涨红，一句话也答不上来。牛玉圃接着：“这是我结拜的好兄弟，前几还给我写信，不日就要来扬州，到时候少不得要和雪翁见见面、叙叙旧。”万雪斋听了，双手变得冰冷，始终一言不发。顾盐商见状，赶忙打圆场：“玉翁，自古道‘相交满下，知心能几人’！咱们今先喝酒，过去的事就别提了。”当晚这场宴席众人都十分尴尬，勉强结束后，各自散去。
牛玉圃回到住处后，一连几都没等到万家再来请他。他每都在楼上睡午觉，一午睡醒来，长随递来一封书信：“这是河下万老爷家送来的，没等回信就走了。”牛玉圃拆开信，只见上面写着：“如今仪征王汉策的姑母七十大寿，想请先生撰写一篇寿文，并亲笔书写，希望您即刻前往。万分嘱咐！”牛玉圃看完，吩咐长随雇了一艘快船，前往仪征。当晚登船，第二一早就在丑坝上岸。他在米店里打听王汉策家的住址，米店的人：“你的是做码头生意的王汉家吧？在法云街朝东，有个新门楼的就是他家。”
牛玉圃找到王家，径直走进去，只见三间宽敞的大厅里，椅子上摆放着一幅幅写好的金字寿文。左边窗口有一张长桌，一个秀才低着头正在写字，看见牛玉圃走进大厅，放下笔迎了上来。牛玉圃见这秀才穿着茧绸长衫，胸前有一大块油渍，心里“咯噔”一下。而那秀才也认出了牛玉圃，大声嚷道：“你不就是在大观楼和乌龟坐一桌吃饭的人吗？今又来这儿干什么？”牛玉圃上前想和他理论，这时王汉策从里面走出来，对秀才：“先生请坐，这事和你无关。”秀才便在一旁坐下。
王汉策朝牛玉圃拱了拱手，没有行正式的揖礼，两人各自坐下。王汉策问：“您就是牛玉圃先生？”牛玉圃答：“正是。”王汉策语气冷淡：“我这里是万府的分店。雪翁昨来信，您为人不太正派，还喜欢结交不三不四的人，从现在起，不敢再麻烦您了。”完，他让账房称出一两银子递过去，“我就不留您了，请便吧！”牛玉圃勃然大怒：“我会稀罕这一两银子？我自己去找万雪斋理论！”罢，把银子狠狠摔在椅子上。王汉策不紧不慢地：“你既然不要，我也不勉强。但我劝你别去雪斋家，去了他也不会见你。”牛玉圃气呼呼地往外走，王汉策只拱了拱手，了句“恕不远送”，便转身回屋了。
牛玉圃碰了一鼻子灰，只好带着长随在丑坝找了家饭店住下，嘴里不停地骂道：“万雪斋这混蛋，太可恶了！”饭店跑堂的见状，笑着搭话：“万雪斋老爷平时挺乐意结交朋友的，除非你提到他在程家的那些旧事，他才会翻脸。”完，便转身忙别的去了。
这话像根针似的扎进牛玉圃心里，他赶忙让长随去追问跑堂的详情。跑堂的这才一五一十地：“万雪斋以前是程明卿家的管家，最怕别人揭他这个老底。你肯定是了这事，他才这么生气。”长随回来把话转述给牛玉圃，牛玉圃这才恍然大悟，咬牙切齿道：“好啊！我被那兔崽子算计了！”当晚，他就在饭店住下，盘算着下一步。
第二，牛玉圃雇船前往苏州，誓要找牛浦算账。上船后，他发现盘缠不够，无奈之下只好辞退了两个长随，最后只剩下两个膀大腰圆却有些笨拙的汉子跟着。船一路行驶，终于到了苏州，牛玉圃打听到牛浦在虎丘的药材行，便直奔而去。
牛浦见牛玉圃来了，赶忙迎出来，假惺惺地：“叔公来了。”牛玉圃沉着脸问：“雪虾蟆找到了吗？”牛浦支支吾吾：“还没找到。”牛玉圃接着编了个谎：“最近镇江有户人家有雪虾蟆，赶紧拿上银子，跟我去买。我的船就在阊门外等着。”牛浦不知是计，乖乖拿着银子上了船。一路上，牛玉圃也不透露半点要收拾他的意思。
船行了几，到了龙袍洲。这地方荒无人烟，四下寂静得可怕。那吃过早饭，牛玉圃突然瞪圆双眼，怒气冲冲地吼道：“你知道我要揍你吗？”牛浦吓得脸色惨白，慌乱地问：“孙儿没得罪叔公，为什么要打我？”牛玉圃怒不可遏：“放你的屁！你干的好事！”罢，不由分，指使两个壮汉扒光牛浦的衣服，帽子、鞋袜也没留，用绳子把他捆起来，一顿毒打后，将他狠狠扔到岸上，随后船扯起篷，扬长而去。
牛浦被摔得头晕目眩，倒在一个粪坑边，稍微动一下就可能滚进粪坑，只能咬着牙，大气都不敢出。过了大半，江面上又来了一艘船。船靠岸后，一个客人下船到粪坑旁解手，牛浦赶忙呼救：“老爹，救命啊！”客人见状，问：“你是什么人？被谁剥光衣服捆在这儿？”牛浦谎话张口就来：“老爹，我是芜湖县的秀才。去安东县董老爷府上教书，路上遇到强盗，行李衣裳全被抢了，只捡回一条命。我实在走投无路，求您救救我！”
客人一听，惊讶地问：“你真要去安东县董老爷衙门？巧了，我就是安东县人！”着，便上前解开牛浦身上的绳子。见他赤身裸体实在狼狈，又：“相公先别慌，我回船上拿身衣裳鞋袜给你换上，再带你上船。”不一会儿，客人拿了件布衣服、一双鞋和一顶瓦楞帽回来。“这帽子不太配你，先凑合戴着，等前面有热闹的地方，再给你买顶方巾。”牛浦穿上衣服，跪地感谢，被客人扶起来后，一同上了船。
船上的其他客人听了这番话，都大为吃惊，纷纷问牛浦姓名。牛浦答：“我姓牛。”接着又问恩饶姓名。客人：“我姓黄，也是安东县人，做点生意，专门买卖戏班子的行头。前些日子去南京给戏班添置行头，路过这儿，没想到救了你。你既然要去董老爷那儿，不如先跟我回安东，在我家住下，置办些衣服，再去衙门。”牛浦千恩万谢，从这起，就跟着黄客人一路。
当时正值酷暑，牛浦被剥光衣服在太阳下捆了半，又受了粪坑的熏烤，一上船就染上了痢疾，还是最难缠的禁口痢，肚子里总是憋得难受，一到晚跑厕所，整个人虚弱得不行，只能瘫坐在船尾，双手死死抓着船板。就这样拉了三四，他瘦得脱了相，像个活死人。身上被打的地方疼得钻心，大腿因为长时间抵着船沿，磨出了两条深沟。
船上的客人见状，私下里商量：“这人看样子不行了，趁他还有口气赶紧送上去，要是死了，麻烦可就大了。”黄客人却不忍心，坚持照顾他。到邻五，牛浦突然闻到一阵绿豆香，有气无力地：“我想喝碗绿豆汤。”船上的人一开始都不愿意，牛浦苦苦哀求：“我就想喝一口，死了也不怪你们。”众人没办法，只好靠岸，买了些绿豆煮成汤给他。牛浦喝完后，肚子一阵响动，拉了一大摊屎，没想到竟奇迹般地好了。他爬进船舱，向众壤谢，随后躺下休息。养了两，身体渐渐恢复。
到了安东，牛浦先在黄客人家住下。黄客人热心地给他买了顶方巾，添了几件衣服和一双靴子。牛浦穿戴整齐后，便去拜访董知县。董知县见了他，十分高兴，留他吃饭，还想让他住在衙门里。牛浦推辞道：“晚生在这儿有亲戚，住在亲戚家方便些。”董知县也没勉强：“也好。先生要是有空，常来衙门走动，我也好向你讨教诗词。”
此后，牛浦隔三岔五就往衙门跑，打着交流诗词的幌子，趁机捞些好处。黄家人见他和知县关系不错，对他越发敬重，还把四女儿许配给他。牛浦在安东成了家，日子过得有滋有味。可惜好景不长，董知县升任调走了，新来的向知县是浙江人。交接时，向知县问董知县有没有什么事要托付，董知县：“倒没别的事，就是有个会作诗的朋友牛布衣住在这儿，希望老弟能多关照，我就感激不尽了。”向知县一口答应。
董知县启程去京城，牛浦一路送到百里之外，第三才回家。妻子告诉他：“昨有个人来，是你芜湖长房的舅舅，路过这儿看你，我留他吃了顿饭。他下半年还会再来。”牛浦心里犯起了嘀咕：“我压根儿没这么个舅舅，这冉底是谁？先等他下半年来了再吧。”
再董知县到了京城，在吏部交了文书。第二去吏部听候抽签派任。这时，冯琢庵已经考中进士，在吏部任职，住处就在吏部衙门不远处。董知县抽空先去拜访他。两人见面坐下，寒暄了几句。董知县刚提起“贵友牛布衣在芜湖甘露庵里”，还没来得及细两饶交情，以及在安东见面的事，就有跟班进来禀报：“大人升堂了。”董知县只好匆忙告辞。到了吏部，他抽签抽到了贵州知州，只能匆匆收拾行装赴任，没来得及再和冯琢庵详谈。
过了一段时间，冯琢庵派一个家仆回家送家书，又拿出十两银子，问家仆：“你认得牛布衣牛相公家吗？”家仆：“认得。”冯琢庵嘱咐道：“这十两银子你带回去交给牛相公的夫人牛奶奶，就她丈夫在芜湖甘露庵，让她放心，千万别弄错了。这银子是我给牛奶奶的生活费。”
家仆领命回到老家，办完家里的事后，便来到一条偏僻巷。只见一扇篱笆门紧闭着，他敲了敲门，一个孩开门出来，手里拿着簸箕，看样子是要去买米。家仆明自己是京里冯老爷派来的，孩便领他进了屋，让他在客厅等着，自己又跑开了。过了一会儿，孩出来问：“你有啥事？”家仆问：“牛奶奶是你什么人？”孩答：“是我大姑。”家仆把十两银子递给孩：“这是我家老爷给牛奶奶的生活费，牛相公在芜湖甘露庵，让给她捎个信，别挂念。”
孩请家仆坐下，接过银子进了里屋。家仆打量着屋子，只见堂屋中间挂着一幅破旧的古画，墙上贴满了文人写的诗笺，六把竹椅破破烂烂，院子里有个土台子，上面种着一架藤花，藤花旁边就是篱笆门。等了一会儿，孩端出一杯茶，手里还拿着个纸包，里面包着二钱银子，递给他：“我大姑多谢你跑这一趟，这点钱你买茶喝。回去替我们给太太、老爷问好，话我都记下了。”家仆谢过，便离开了。
牛奶奶拿到银子，心里一阵酸楚：“他这么大年纪还在外面漂泊，又没儿没女，可怎么是好？我不如拿着这几两银子，去芜湖把他找回来。”主意打定，她锁上两间破屋子，托付给邻居照看，带着侄子乘船前往芜湖。
到了芜湖浮桥口的甘露庵，牛奶奶推开虚掩的门，只见韦驮菩萨像前的香炉、烛台都不见了踪影。再往里走，大殿里的隔扇倒的倒、歪的歪，院子里坐着个老道士，正在缝补衣裳。牛奶奶上前询问，老道士只是比划着手势，原来又聋又哑。她问这儿有没有个牛布衣，老道士指了指前面的一间屋子。
牛奶奶带着侄子走到那间屋子，发现连门都没樱进去后，只见屋里停放着一口大棺材，前面摆着一张三条腿的桌子，歪歪斜斜地倒在一旁。棺材上方的魂幡也不见了，只剩下一根杆子。棺材头上原本写着字，可因为屋顶没瓦，常年漏雨，字迹大多已经模糊，只能隐约看到“大明”两个字，第三个字只剩一横。
牛奶奶见状，顿时心惊肉跳，浑身汗毛倒竖。她又转身问老道士：“牛布衣是不是……死了？”老道士连忙摆手，又指向门外。侄子猜测：“他姑爷没死，去别的地方了。”牛奶奶又跑到庵外，逢人便打听，可大家都没听牛布衣去世的消息。她一路问到吉祥寺的郭铁笔店里，郭铁笔告诉她：“牛布衣啊，他去安东县董老爷的任上了。”
牛奶奶终于得到确切消息，下定决心，要去安东寻找牛布衣。
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