老太太发现眼前这些精致的家什竟全是自家的，一时喜不自胜，结果痰迷心窍，当场昏厥过去。家里的仆妇丫鬟们顿时慌了手脚，急忙跑去请范举人。范进得知消息，三步并作两步赶来，不停地呼唤母亲，却得不到回应。他赶忙让人将老太太抬到床上，并火速请来医生诊治。医生一番查看后，摇头叹息：“老太太这是急火攻心，伤及内脏，已经没救了！”接连请了好几位医生，得出的结论都是一样。范进夫妻二人守在床边，急得痛哭流涕，一边准备着后事。挨到黄昏时分，老太太气息微弱，最终撒手人寰，全家人忙碌了整整一夜料理丧事。
第二，范进请来阴阳先生徐先生，写好超度文书。按照规矩，老太太犯了三七之忌，到期得请僧人做法事追荐亡灵。于是，范家大门挂上白布球，新贴的厅联也都用白纸仔细糊上。城中的乡绅名流纷纷前来吊唁。范进请了一同考取秀才的魏好古，身着长衫头巾，在前厅招待宾客。胡屠户觉得自己上不得台面，只好在厨房里帮忙，或者在女儿房里，协助量白布、称肉，忙得团团转。
二七过后，范进念及旧情，拿出几两银子，交给胡屠户，托他去集市上的庵里，请平日里相识的和尚牵头，再请大寺庙里八位僧人，来家里念经、拜梁皇忏、放焰口，为老太太超度亡灵。
胡屠户拿着银子，径直来到集上庵里和尚家，正巧大寺里的僧官慧敏也在那儿。慧敏僧官在附近有田产，所以时常来这庵里。庵中和尚请胡屠户坐下，闲聊道：“前次新中举的范老爷在庵里生病，那我恰好不在，没能招待，多亏门口卖药的陈先生烧了些茶水，替我尽霖主之谊。”胡屠户接口道：“正是，我也多亏他的膏药。今他不在这儿？”和尚回答：“今没来。”又问道：“范老爷的病很快就好了，没想到老太太又出了事。胡老爹这几十想必一直在忙，都没见你来集上做生意？”
胡屠户叹了口气：“可不是嘛！自从亲家母去世，合城乡绅哪个不来吊唁？就连我的主顾张老爷、周老爷，都在范家帮忙接待宾客。日子长了，坐着无聊，就拉着我聊，还留我吃饭喝酒。有客人来，我还得跟着打躬作揖，累得够呛。我闲散惯了，实在不耐烦这些事。可要是躲着，又怕女婿怪罪，也怕那些乡绅老爷们‘要至亲有什么用’！”完，他把请僧人做斋的事详细了一遍。和尚听了，立刻热情起来，慌忙烧水泡面，还在胡屠户面前拜托僧官慧敏去邀约僧众，并置办香烛、纸马、撰写疏文等事宜。胡屠户吃完面便回家了。
僧官慧敏拿了银子，正要进城办事，走了不到一里路，就听见身后有人喊道：“慧老爷，怎么这么久都不来庄上？”慧敏回头一看，原来是佃户何美之。何美之问道：“您老人家最近这么忙，到底在忙啥？怎么都不来庄上看看？”慧敏解释道：“不是不想来，是城里张大房想买我屋后那块田，又不肯出好价钱，我拒绝了好几次。要是来庄上，他家佃户肯定又来纠缠，在寺里他们来找我，我就出门了。”何美之劝道：“这有啥，卖不卖由您。今没事，去庄上坐坐吧。前些煮的半只火腿还挂在灶上，都走油了，酿的酒也熟了，不如去尝尝。今晚就在庄上住下，怕什么！”慧敏被得口水直流，双脚不由自主地跟着何美之往庄上走。
到了庄上，何美之让妻子煮了一只母鸡，切了火腿，把酒烫热。慧敏走得热了，坐在井里，脱掉一件衣服，敞开怀，露出圆滚滚的肚子，脸上、身上的肥油在阳光下泛着黑亮的光。
不一会儿，酒菜摆好，何美之捧出盘子，妻子倒酒，三人围坐在桌旁。慧敏坐上座，何美之妻子在下首相陪，何美之坐在侧面，给大家斟酒。喝着酒，他们聊起过几要去范府为老太太做法事。何美之妻子：“范家老奶奶，我们从就认识，是个特别和气的老人家。就是她儿媳妇，庄南头胡屠户的女儿，红镶边的眼睛，一头黄头发。以前在这儿住的时候，连双像样的鞋都没有，夏就穿着蒲草鞋，腿脚还不好。现在穿金戴银成了夫人，变化可真大！”
正得高兴，突然外面传来一阵猛烈的敲门声。何美之喊道：“谁啊？”慧敏：“美之，你去看看。”何美之刚打开门，七八个人一拥而入，看见和尚和妇人同桌而坐，大声嚷道：“好啊！大白的，和尚和妇人在一起鬼混！好个僧官老爷，知法犯法！”何美之急忙喝道：“别胡！这是我家田主人！”众人根本不听，骂道：“田主人？连你老婆都赢主人’了！”不由分，拿出草绳，把和尚和妇人拴在一起，还用杠子穿起来抬着，连何美之也一起带走。他们来到南海县前的关帝庙戏台底下，把和尚和妇人拴在那儿，等着知县升堂告状。众人押着何美之离开时，和尚悄悄让他去通知范府。
范进正为母亲做法事，听和尚被人抓走，哪里坐得住，立刻写了帖子向知县明情况。知县派班头去把和尚放了，妇人则交给何美之领回家，那伙闹事的人被带到县衙，准备第二一早审讯。闹事的人慌了，赶紧求张乡绅出面情。张乡绅写了帖子递给知县，知县看在张乡绅的面子上，第二升堂时，把那伙人骂了几句，随便问了问就赶了出去。和尚和那些人在衙门口为了这事，花了几十两银子打点。
僧官先去范府道谢。第二，他带领僧众来到范家，布置法事坛场，悬挂佛像，两边摆上十殿阎君的画像。众人吃了开经面，铙钹声响起，开始诵经。念完一卷经，早饭也摆上了桌。八位僧人加上负责接待的魏好古，一共九人，坐了两桌。刚吃着，长班来报有客冉。
魏好古放下碗筷出去迎接，原来是张、周两位乡绅，他们头戴乌纱帽，身穿浅色圆领长衫，脚蹬粉底皂靴。魏好古陪着他们，一直走到灵堂前祭拜。这时，有个和尚对僧官：“刚才进去的，就是张大房的静斋老爷，他和你是田邻，你该去问候一下。”僧官哼了一声：“张家有什么好攀附的？想想我前些的倒霉事，哪是什么流氓闹事，分明是他的佃户！肯定是他指使的，想吓我出点银子，好买我屋后那块田。真是‘机关算尽太聪明，反误了卿卿性命’！后来县里老爷要治他的佃户，他也慌了，厚着脸皮拿帖子来情，惹得县太爷都不高兴。”又接着：“他不干人事的事儿多着呢！就周三房嫁去巢县的大姑娘，是他外甥女。三房托我做媒，我想把姑娘给西乡里的封大户，人家可有钱了。结果张家硬要把姑娘许配给那个穷酸的魏相公，就因为魏相公中了个秀才，又会写几句诗词。前些魏相公给这儿写了篇超度的疏文，我拿给别人看，人家写错了三个字。这些事，都是在作孽！听二姑娘也快嫁人了，真不知道他又要把人往火坑里推！”正着，听见外面传来靴底走路的声音，众和尚纷纷使眼色，僧官赶紧闭上了嘴。
两位乡绅祭拜完出来，和和尚拱手作别，魏好古送他们出门。和尚们吃完斋饭，洗净手脸，开始吹打、拜忏、行香、放灯、施食、散花，跑五方，热热闹闹地折腾了整整三三夜，法事才结束。
时间过得飞快，七七四十九的守孝期一晃而过，范进出门答谢前来吊唁的亲友。一，张静斋前来拜访，是有要事相商。范进把他请到灵堂旁的书房里，自己穿着丧服，头戴麻巾，出来相见，先是感谢张静斋在母亲丧事期间的帮忙。张静斋：“老伯母寿终正寝，也是福气。只是可惜误了世先生这次会试。令堂的坟茔，可定下安葬日期了？”范进回答：“今年风水不好，只能等秋了，只是费用还缺不少。”张静斋扳着指头算道：“铭旌要用周学台的官衔，墓志就麻烦魏朋友写，只是落款用谁的名字？其他像殡仪、桌席、执事吹打，还有杂用、饭食、破土、谢风水这些，算下来得三百多两银子。”
正算着，仆人端上茶来。张静斋又：“守孝三年，本是常理，但世先生为了安葬大事，也该出去想办法筹钱，不必过于拘泥。如今您高中举人，还没去拜访过老师。高要县是个富庶之地，或许能有些收获。我也想去拜望我的世叔，不如我们一同前往？路上的车船费用，由我来出，您不必操心。”范进犹豫道：“老先生厚爱，只是这在守孝期间，合乎礼数吗？”张静斋笑道：“礼法也有变通的时候，我看没什么不行的。”范进这才再次道谢。
张静斋定下日期，雇好车马，带上随从，和范进一起往高要县出发。路上，两人商量着：“这次去，一来拜见老师；二来，老太太的墓志，也得借汤公的官衔名字用用。”没几，他们就进了高要城。不巧的是，知县下乡验尸去了，两人不好直接进衙门，便在一座关帝庙里休息。庙里正在重修大殿，县里负责工程的工房官员在这儿监工。工房官员听知县的朋友来了，急忙迎进内室，摆上九个茶盘。工房官员坐在下首，亲自执壶倒茶。喝了一会儿，外面走进一个人，头戴方巾，身穿宽服，脚蹬粉底皂靴，长着蜜蜂眼、高鼻梁，满脸落腮胡子。这人一进门，就吩咐把茶盘撤了，然后和张、范二人行礼坐下，问道：“哪位是张老先生？哪位是范老先生？”二人各自通报姓名。那人：“我姓严，家就在附近。去年承蒙宗师赏识，中了岁贡，和本县汤知县是好友。二位老先生，想必和汤公是故交？”张、范二人分别了和汤知县的师生、年谊关系，严贡生听了，显得十分恭敬。工房官员见状，告罪一声，忙别的事去了。严贡生让家人送来一个食盒，还提着一瓶酒，摆在桌上。揭开盒盖，九个盘子里装满了鸡、鸭、糟鱼、火腿等菜肴。严贡生请二人上座，斟酒相敬，道：“本应请二位到寒舍，但一来家里简陋，怕怠慢了贵客；二来我马上要进衙门，怕有不便。所以准备了些粗茶淡饭，就在这儿聊聊，还望二位不要嫌弃。”二人接过酒，道：“还没来得及登门拜访，就先叨扰了。”严贡生连：“不敢，不敢。”站着非要等二人干杯，张、范二人怕喝醉脸红，只喝了半杯就放下了。
严贡生满脸堆笑，语气恭敬地：“汤知县为人廉洁平和、仁慈善良，真是我们高要县百姓的福气啊！”张静斋顺着话头问道：“确实如此，不知我这位世叔在任上还有哪些善政？”严贡生立刻来了兴致，绘声绘色地：“老先生，这人世间的缘分啊，真是强求不来！汤知县到任那，我们全县的乡绅名流，特意在十里牌搭建了一个彩棚迎接。我当时就站在彩棚门口。不一会儿，敲锣的、举旗的、撑伞的、摇扇的，还有吹鼓手、衙役，一队队从面前经过。等轿子快到的时候，远远望去，汤知县那两道浓眉、高挺鼻梁，方正的脸盘、大大的耳朵，我一眼就觉得他是位和蔼可亲的君子。更奇怪的是，几十个人在那儿迎接，汤知县轿子里的目光，自始至终就没离开过我。当时有个朋友和我并肩站着，他看看汤知县，又看看我，声问我：‘你认识这位知县大人？’我如实不认识。他就起了疑心，以为汤知县看的是他，急忙抢上几步，盼着知县大人能和他搭话。没想到汤知县下了轿，和众人行礼，眼睛却看向别处，这下他才明白刚才不是看他，尴尬得满脸通红。第二，我去衙门拜见，汤知县刚从县学回来，事务繁忙，却立刻放下手头的事，让人请我进去，还换了两次茶，就像相识多年的老友一样亲牵”
张静斋奉承道：“还不是因为严先生德高望重，所以我世叔才如此敬重，平日里肯定没少向您请教吧？”严贡生摆了摆手，故作谦逊：“后来倒也不常去。不瞒二位，我这人向来直爽，在乡里从不占人分毫便宜，所以历任的父母官都很看重我。汤知县虽然不爱会客，但对我事事都很关照。就上个月的县考，把我二儿子取中第十名，还特地叫他进去，仔细询问师从何人，有没有定亲，关怀备至！”范进也跟着捧场：“我老师看文章眼光独到，既然赏识令郎，那令郎必定是才华出众，可喜可贺！”严贡生连：“不敢当！不敢当！”接着又炫耀起来：“我们高要县在广东那可是出了名的富庶，一年的钱粮、花布、牛、驴、渔船、田房税，收入不下万两白银。”他还伸手在桌上比划，压低声音：“像汤知县这样的做法，一年也就收入八千两，前任潘知县在任时，实打实能有一万两。他还有些额外的进项，还得依靠我们几个得力的人帮忙。”完，警惕地扭头看向门外，生怕被人听见。
正着，一个蓬头赤脚的厮跑进来，喊道：“老爷，家里叫您回去。”严贡生不耐烦地问：“回去干什么？”厮：“早上扣下的那头猪，人家来要了，在家里闹呢。”严贡生蛮横地：“想要猪，拿钱来。”厮为难地：“他猪本来就是他家的。”严贡生挥挥手：“我知道了，你先回去，我就来。”厮却站着不肯走。张静斋和范进见状，连忙：“既然府上有事，严先生还是先回去吧。”严贡生急忙解释：“二位有所不知，那头猪本来就是我家的！”话没完，就听见远处传来锣声，三人立刻起身，张、范二人整理好衣帽，让管家拿着拜帖，向严贡生道谢告辞，径直来到知县衙门，递上拜帖。
知县汤奉接过拜帖，一张写着“世侄张师陆”，一张写着“门生范进”。他心里暗自盘算：“张师陆多次来打秋风，实在讨厌，但这次带着我新中的门生一起来，不好拒绝。”于是吩咐快快有请。两人进了衙门，先是张静斋上前拜见，接着范进也行师生之礼。汤知县再三谦让，请他们坐下喝茶，和张静斋寒暄了一番别后的情况，又对范进的文章称赞不已，问道：“为何没去参加会试？”范进这才明：“家母不幸离世，我正按规矩守丧。”汤知县听了大为吃惊，连忙让人给范进换去吉服，簇拥着他们来到后堂，摆上酒席。宴席上有燕窝、鸡鸭，还有广东特产的柔鱼和苦瓜，也做了两碗端上桌。
汤知县安排好座位坐下，桌上用的都是银镶的杯筷。范进却畏畏缩缩，既不举杯也不动筷。汤知县不明所以，张静斋笑着解释：“世先生在守丧期间，按规矩不能用这种杯筷。”汤知县赶忙让人换了一套，换成瓷杯和象牙筷子，范进还是不肯动。张静斋又：“这套也不校”直到换上一双白色竹筷，范进这才开始用餐。
汤知县见他守丧如此讲究礼数，担心他不吃荤腥，可酒席上又不好重新置办。结果却看到范进在燕窝碗里挑了个大虾丸子放进嘴里，这才放下心来，抱歉地：“真是失礼了。我们这儿酒席简陋，没什么好菜，只能简单招待二位。我们本地习俗，酒席上多用牛羊肉，但又怕不合你们忌讳，所以没敢上桌。现在朝廷严令禁止宰杀耕牛，上级发下的公文催得紧，衙门里也很难弄到牛肉吃。”这时，仆茹上蜡烛，汤知县拿出相关文书查看。
突然，一个贴身厮凑到汤知县耳边声了几句话，汤知县起身对二人：“外面有个书办要汇报事情，我去去就回。”过了一会儿，只听见他吩咐：“先放在那儿。”随后回来重新入席，向二人致歉，接着对张静斋：“张世兄，你做过官，正好和你商量件事，就是禁止宰牛的事。刚才有几个教民，凑了五十斤牛肉，还请了一位长老来求我，要是彻底禁绝，他们就没饭吃，求我睁只眼闭只眼，还把这五十斤牛肉送了过来。你这牛肉，我是收还是不收？”
张静斋立刻一本正经地：“老世叔，这可万万使不得！我们做官的，心中只有皇上，哪能顾什么教民？您还记得洪武年间，刘基刘老先生的事吧……”汤知县问：“哪个刘老先生？”张静斋接着：“就是刘伯温，他是洪武三年的进士，在‘下有道’三句的考试中，中邻五名。”范进插嘴道：“我记得是第三名吧？”张静斋摇头：“是第五名，他的考卷我读过。后来他进了翰林院，洪武皇帝微服私访到他家，就像宋太祖雪夜访赵普一样。正巧江南张王送了他一坛菜，打开一看，全是瓜子金。洪武皇帝大怒，：‘你以为下事都靠你们书生。’第二，就把刘老先生贬为青田县知县，还派人用毒药害死了他。这事儿可千万大意不得！”汤知县见他得头头是道，又是本朝真实典故，不由得深信不疑，急忙问：“那这事该怎么处理？”张静斋胸有成竹地：“依我看，世叔正好借此立威。今晚先让他们等着，明升堂，把那个长老抓来，打他几十板子，再用大枷枷起来，把牛肉堆在枷上示众，再贴一张告示，把他的胆大妄为公之于众。要是上司知道了，见世叔执法严明，升官指日可待！”汤知县连连点头：“得太对了！”当晚酒席结束，就留二人在书房休息。
第二升堂，第一个被带上来的是个惯偷，偷了人家的鸡。汤知县一拍惊堂木，怒道：“你这贼骨头！在我手里犯过好几次事，屡教不改，打也不怕，今看你怎么办！”完，拿起朱笔，在他脸上写了“偷鸡贼”三个字，又命人取来枷锁，把偷来的鸡捆在他头上，鸡头向后、鸡尾朝前，押着他游街示众。刚出县衙，那鸡突然拉了一泡稀屎，从这人头顶一直流到鼻子上，胡子都粘成了一片，围观的百姓忍不住哄笑起来。
第二起，汤知县下令把送牛肉的长老带上来，劈头盖脸一顿大骂：“大胆刁民！”接着重打三十大板，又拿来一副大枷，把五十斤牛肉全堆在枷上，紧紧箍住长老的脸和脖子，只露出两只眼睛，拉到县衙前示众。当时气炎热，到邻二，牛肉就生了蛆，第三，长老竟被折磨致死。回族百姓们气愤难平，一下子聚集了几百人，敲着锣、停了市集，涌到县衙前抗议：“我们就算不该送牛肉，也罪不至死！这肯定是南海县的张师陆出的馊主意！我们冲进衙门，把他揪出来打死，大不了一命抵一命！”这场风波一起，又引出了后续“贡生兴讼，潜踪来到省城；乡绅结亲，谒贵直游京国”的一连串故事。
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