“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沈醉去，水流花谢知何处？”这首词，的虽是老生常谈，却道尽了人生真讵—功名富贵不过是身外之物，可世人一旦被功名诱惑，便不惜舍命追逐，即便到手，往往又觉索然无味。古往今来，又有几人能真正看透这一切？
不过，元朝末年倒是出了个洒脱磊落之人，名叫王冕，家住诸暨县乡村。他七岁丧父，家中全靠母亲做针线活维持生计。母亲含辛茹苦供他读了三年书，待王冕十岁时，家中实在难以为继。母亲将他唤到跟前，无奈地：“儿啊，不是娘想耽误你，自打你父亲走后，家里只出不进。这年头收成不好，柴米又贵，能典当变卖的都处理了。就靠娘给人做针线挣的钱，实在供不起你读书了。没办法，只能把你送到隔壁秦家放牛，每月能挣几钱银子，还能有口现成饭吃，明就去吧。”王冕懂事地：“娘得在理，我在学堂坐着也闷，放牛还自在些。要是想读书，照样能带几本书去看。”母子俩当晚便敲定了此事。
第二，母亲带着王冕来到隔壁秦老家。秦老留他们吃了早饭，牵出一头水牛交给王冕，指着门外：“出了大门往前走，不远就是七柳湖。湖边绿草如茵，是放牛的好地方，还有许多合抱粗的垂杨树，特别阴凉。牛要是渴了，就在湖边饮水。哥，你就在这附近活动。我每管两餐菜饭，早上还会给你两个钱买点心。做事勤快点，别嫌我招待不周。”王冕母亲连声道谢后要回家，王冕送出门，母亲一边替他整理衣服，一边叮嘱：“在这儿要心，别惹事，早出晚归，省得娘惦记。”王冕点头答应，看着母亲含泪离去。
从此，王冕开始在秦家放牛。每黄昏，他就回家陪母亲休息。要是秦家煮了腌鱼腊肉给他吃，他总会用荷叶包一块带回家给母亲。平日里的点心钱，他也舍不得花，攒上一两个月，就抽空跑到村学堂，向那些卖书的人买几本旧书。每把牛拴好，就坐在柳荫下读书。
一晃三四年过去了，王冕读书渐有所悟。一，正值黄梅时节，气闷热。放牛累聊王冕坐在绿草地上休息。不一会儿，乌云密布，一阵大雨倾盆而下。雨过晴，黑云边缘镶着白云，渐渐散去，阳光洒在湖面上，将湖水染得通红。湖边的山峦，青一块紫一块，色彩分明。被雨水冲刷过的树枝，愈发翠绿。湖里的荷花，花苞上清水欲滴，荷叶上水珠滚来滚去，景致美不胜收。
王冕看得入神，心想：“古人‘人在图画织，果然如此！可惜这里没有画工，能把这荷花画下来多好！”继而又想：“下哪有学不会的事？我何不自个儿画几笔？”正琢磨着，只见一个壮汉挑着食盒，手里提着酒，食盒上挂着毡条，走到柳树下。他铺开毡条，打开食海这时，又走来三个人，头戴方巾，一个穿着宝蓝色夹纱长衫，另外两人穿着黑色长衫，都是四五十岁的模样，手摇白纸扇，慢悠悠地走来。穿宝蓝长衫的胖子请穿黑色长衫的胡子坐在上座，瘦子坐在对面，胖子自己则坐在下首斟酒。
几人吃喝间，胖子开口道：“危老先生回来了，新买的宅子比京里钟楼街的房子还大，值两千两银子。房主人听老先生要买，特意让了几十两银子，就图个好名声。上月初十搬家，县令大人都亲自登门祝贺，还留着喝酒喝到后半夜，街上谁不敬重！”瘦子接话：“县令是壬午年的举人，本就是危老先生的门生，来祝贺也是应该的。”胖子又：“我亲家也是危老先生的门生，如今在河南做知县。前阵子我女婿回家，带了二斤干鹿肉，这盘就是。等女婿再去，我托亲家写封信，让他去拜见危老先生。要是老先生肯下乡回拜，咱们田地里的庄稼，也能少被那些乡户的驴、猪糟蹋。”瘦子感慨：“危老先生算得上是大学问家了。”胡子：“听老先生出京时，皇上亲自送到城外，还拉着手走了十几步，老先生再三行礼告辞，才上轿离开。看这架势，不定要升官了！”三人你一言我一语，聊得没完没了。
色渐晚，王冕牵起牛回家。从那以后，他攒下的钱不再买书，而是托人从城里买来胭脂铅粉，开始学画荷花。起初画得不好，但坚持三个月后，笔下的荷花栩栩如生，仿佛从湖里长出来、或是刚摘下来贴在纸上的一般。乡里人见他画得好，纷纷掏钱购买。王冕用卖画的钱给母亲买好东西，尽孝膝前。他的名声一传十、十传百，诸暨全县都知道有个擅长画没骨花卉的高手，找他买画的人络绎不绝。
到了十七八岁，王冕不再给秦家放牛。他每日作画、读书，生活渐渐宽裕，母亲也跟着安心。王冕赋异禀，不到二十岁，文地理、经史学问无一不通。但他性格清高，既不追求官爵，也不热衷结交朋友，常常闭门苦读。他在楚辞图上看到屈原的衣冠，便仿照自制了一顶高帽、一件宽衣。每逢风和日丽，就驾着牛车，载着母亲，头戴高帽、身穿宽衣，挥着鞭子，唱着歌，在乡村、镇上、湖边四处游玩。即便引来一群孩子嬉笑围观，他也毫不在意。
隔壁的秦老虽是农民，却十分赏识王冕。因从看着他长大，深知这孩子不俗，平日里对他敬重有加，常邀他到草堂聊。一，两人正着话，门外走进一个头戴瓦楞帽、身穿青布衣服的人。秦老赶忙起身迎接，行礼后请他坐下。此人姓翟，是县里的头役兼买办，因秦老的儿子秦大汉拜他做干爹，所以时常下乡走动。
秦老连忙吩咐儿子准备好茶饭，杀鸡煮肉招待，还想让王冕作陪。相互介绍后，翟买办问：“这位王相公，就是那个会画没骨花的？”秦老答：“正是。亲家，你怎么知道的？”翟买办：“县里谁不知道啊！前几县令吩咐，要准备二十四副花卉册页送给上司，这事交给了我。我早听王相公的大名，所以特意来找你。今有幸碰见，还请王相公务必费心画一画，我半个月后来取。到时候老爷肯定还有润笔费，一并送来。”在秦老的再三劝下，王冕不好推辞，只得答应下来。回家后，他用心画了二十四幅花卉，还题上诗。
翟买办向县令时仁禀报后，时仁拿出二十四两银子。可翟买办克扣了一半，只给王冕送了十二两，便取走册页。时仁又置办了些礼物，拿去送给危素，权当问候。危素收到礼物，对这本册页爱不释手，第二就摆了宴席，请时知县来家中致谢。
两人寒暄过后，酒过几巡，危素问：“前日承蒙你送的册页花卉，是古饶作品，还是今人画的？”时知县不敢隐瞒，如实：“这是学生治下一个乡下农民画的，叫王冕，年纪不大，估计刚学画不久，入不了老师的眼。”危素感叹：“我离开家乡太久，竟不知有这般贤才，实在惭愧！此人不仅有才，见识也远超常人，将来成就不在你我之下。不知你能否约他来见个面？”时知县忙：“这有何难！学生回去就派人请他，他得知老师赏识，肯定乐意前来。”
时知县回到衙门，派翟买办拿着自己的名帖去请王冕。翟买办赶到秦老家，把事情一五一十了。王冕却笑着拒绝：“有劳您回复县主老爷，就我一介农夫，不敢拜见，这帖子也不敢收。”翟买办顿时变了脸色：“老爷发帖子请人，谁敢不去？这事还是我关照你的，不然老爷怎么知道你会画画？按理，见过老爷还得好好谢我！你倒好，连杯茶都不招待，还推三阻四，这像话吗？我怎么回覆老爷？难道一县之主，还叫不动一个百姓？”
王冕解释：“您有所不知，要是老爷拿传票传我，我不敢不去。可如今是发帖子相请，本就是不强求的意思，我不想去，老爷应该能理解。”翟买办气道：“传票叫你去就去，帖子请反而不去，这不是不识抬举吗？”秦老也在一旁劝：“王相公，老爷好意相邀，你就走一趟吧。自古‘灭门的知县’，别和他较劲。”王冕摇头：“秦老爷，您知道我一向的性子。没听过段干木、泄柳的故事吗？我是真不愿去。”翟买办急得直跳脚：“你这不是为难我吗？让我拿什么话回老爷？”
秦老想了个折中的办法：“亲家回县里，别王相公不肯，就他抱病在家，过两好了就去。”翟买办还不依：“生病，得要四邻签字画押证明！”几人争论半，秦老留翟买办吃了晚饭，又偷偷让王冕向母亲要了三钱二分银子，送给翟买办当跑腿费，这事才算暂时平息。
时知县主意既定，次日一早便召集轿夫，没有摆出全套仪仗，只带了八个手持红黑棍棒的夜役和军牢。翟买办在一旁扶着轿子，一行人径直往乡下走去。乡里百姓听见锣声，纷纷扶老携幼，挤在路边围观。
轿子停在王冕家门口，只见几间简陋的草屋，一扇白板门紧闭着。翟买办急忙上前敲门，敲了好一会儿，门里出来一位拄着拐杖的老婆婆，道：“不在家，一大早牵牛出去饮水，还没回来。”翟买办急道：“县太爷亲自来传你儿子问话，别磨磨蹭蹭的，快他在哪儿，我好去传！”老婆婆坚持道：“真不在家，我也不知道他去了哪。”完，便关上了门。
正着，知县的轿子已经到了。翟买办跪在轿前禀报：“的去传王冕，他不在家。请老爷先到公馆稍作休息，的再去寻找。”于是众人抬着轿子，从王冕屋后绕校
屋后是纵横交错的田埂，远处有一大片池塘，塘边栽满了榆树和桑树。池塘边是一望无际的田地，旁边还有一座山，虽不算高大，却长满了郁郁葱葱的树木。这里地广人稀，相隔一里多路，大声呼喊还能听见回应。
知县正走着，远远看见一个牧童倒骑着水牯牛，从山边转了过来。翟买办赶忙跑上前问道：“秦二汉，你看见你隔壁的王老大牵牛去哪饮水了吗？”二回答：“王大叔啊，他去二十里开外的王家集亲家那吃酒了，这牛是他托我赶回家的。”翟买办连忙将情况禀报给知县。
知县脸色瞬间阴沉下来，冷冷道：“既然这样，就不必进公馆了，回衙门吧！”此时的时知县心中恼怒不已，本想立刻派人把王冕抓来教训一番，但又担心危素他行事急躁，只好强压怒火，想着回去再慢慢向危素明此人不识抬举，届时再做处置。于是，知县一行人便打道回府。
其实王冕并没有走远，很快就回了家。秦老赶来埋怨道：“你刚才也太固执了，他可是一县之主，怎能如础慢？”王冕请秦老坐下，解释道：“老爹，您有所不知。这 时知县仗着危素的势力，在县里欺压百姓，无恶不作，这样的人，我为什么要结交？不过他这次回去，肯定会向危素告状，危素恼羞成怒，恐怕会找我麻烦。我打算辞别老爹，收拾行李，出去躲避一段时间。只是放心不下母亲……”
王冕母亲安慰道：“儿啊，这些年你卖诗卖画，我也攒下三五十两银子，吃喝不愁。我虽然上了年纪，但身体没什么大病，你尽管放心出去躲躲。你又没犯什么罪，官府难道还能把你娘抓走不成？”秦老也劝道：“这话在理。你埋没在这乡村，即便有才学，又有谁能赏识？不如去大地方闯荡，不定能遇到机遇。家里的大事务，都包在我身上。”王冕听后，拜谢了秦老。
秦老回家拿来酒菜，为王冕饯校两人一直吃到半夜才散。第二五更，王冕早早起来收拾行李，吃过早饭，秦老也来了。王冕拜别母亲，又向秦老拜了两拜，母子二人含泪分别。王冕穿上麻鞋，背上行李，秦老提着一盏白灯笼，一直把他送到村口，才挥泪而别。秦老站在原地，目送王冕远去，直到看不见他的身影才返回。
王冕一路上风餐露宿，沿着官道，途经大大的驿站，一路来到山东济南府。济南虽是北方省份的城市，却也是人口密集、繁华富庶。王冕到这里时，盘缠已经花光，只好租了一间门面，靠卖卜测字为生，顺便画些没骨花卉张贴在店里，卖给过往行人。每前来问卦买画的人不少，倒也忙碌。
转眼间，半年过去了。济南城里有几个庸俗的财主，喜欢王冕的画，经常派人来买。但这些财主自己不来，总是派几个粗鄙的仆人，一来就大呼叫，搅得王冕不得安宁。王冕不胜其烦，便画了一头大牛贴在店里，还题了几句诗，暗含讽刺。他担心因此惹来麻烦，正考虑换个地方。
一清晨，王冕刚坐下，就看见许多男女哭哭啼啼地从街上走过，有的挑着锅碗瓢盆，有的箩筐里装着孩子，个个面黄肌瘦，衣衫破旧。一拨接着一拨，把街道挤得水泄不通，还有人坐在地上讨钱。一打听才知道，这些都是黄河沿岸州县的百姓，家园被洪水淹没，流离失所。官府却不闻不问，他们只好四处逃荒。
王冕见状，心中不忍，叹息道：“河水北流，下恐怕要大乱了，我还留在这里做什么！”他收拾好零散银子，打点行李，踏上归途。进入浙江境内后，得知危素已经回京，时知县也升官调走了，这才放下心来，回家拜见母亲。看到母亲身体无恙，王冕十分高兴。母亲又向他起秦老对家里的诸多照顾，王冕赶忙打开行李，取出一匹茧绸和一包柿饼，拿去感谢秦老。秦老也备了酒菜，为他接风洗尘。
此后，王冕继续吟诗作画，侍奉母亲。六年后，母亲因病卧床，王冕四处求医问药，却始终不见好转。一，母亲拉着王冕的手：“我知道自己时日不多了。这些年，总有人劝你出去做官，能光宗耀祖。可我看那些当官的，很少有好下场。况且你性格清高，要是惹出祸端，反而不好。你一定要听我的话，将来娶妻生子，守着我的坟墓，不要出去做官。这样，我死也能瞑目了。”王冕含泪答应。不久，母亲便与世长辞。王冕悲痛欲绝，嚎啕大哭，邻居们见了，无不为之落泪。多亏秦老帮忙，置办了衣衾棺椁。王冕亲自背土筑坟，守孝三年，其间的辛苦自不必。
守孝期满一年多后，下果然大乱。方国珍占据浙江，张士诚盘踞苏州，陈友谅称霸湖广，各路豪杰纷纷崛起。只有太祖朱元璋在滁阳起兵，攻占金陵后，自立为吴王 。他的军队纪律严明，一路攻克方国珍，平定浙江全境，所到之处，秋毫无犯。
一中午，王冕从母亲坟上扫墓归来，只见十几匹快马向村里奔来。为首一人头戴武巾，身穿团花战袍，面容白净，三缕胡须，气宇轩昂。那人在王冕家门口下马，上前施礼问道：“请问，哪里是王冕先生家？”王冕答道：“人就是王冕，这里便是寒舍。”那人欣喜道：“太好了，特来拜访！”他吩咐随从下马，将马拴在湖边柳树上，独自与王冕携手走进屋内，分宾主落座。
王冕问道：“不知尊官尊姓大名，为何来到这偏僻乡村？”那壤：“我姓朱，先前在江南起兵，号称滁阳王，如今占据金陵，人称吴王。此次平定方国珍路过簇，特来拜访先生。”王冕惊讶道：“民有眼不识泰山！只是我一介草民，怎敢劳王爷大驾？”吴王：“我本是粗人，今日见到先生的儒雅风范，追逐功利的念头顿时消散。我在江南时，就久仰先生大名，此番前来，想请先生指点：浙江百姓经历战乱后，如何才能收服民心？”王冕答道：“大王英明，无需民多言。若以仁义治民，何人不服？岂止浙江一地？若靠武力压制，浙江百姓虽弱，也绝不会屈服。方国珍的下场便是例证。”吴王听后，连连点头，叹息称善。
两人促膝长谈，不知不觉到了傍晚。随从们都带着干粮，王冕亲自到厨房，烙了一斤面饼，炒了一盘韭菜，陪吴王一同用餐。吴王吃过饭后，再三感谢王冕的教诲，这才上马离去。当，秦老从城里回来，问起此事，王冕只是以前在山东结识的一位军官顺路来访，并未提及来人就是吴王。
没过几年，吴王扫平各路势力，定都应（今南京），统一下，建立大明王朝，年号洪武。下太平，百姓安居乐业。洪武四年，秦老又去了一趟城里，回来后对王冕：“危老爷获罪了，被发配到和州。我带了邸报给你看。”王冕接过邸报，得知危素归降后，在太祖面前妄自尊大，自称“老臣”，太祖大怒，将他发配到和州看守余阙墓。邸报上还刊登了礼部新定的取士办法：每三年举行一次科举考试，以五经、四书为内容，采用八股文形式。王冕指着邸报对秦老：“这个办法不好，以后读书人有了这条做官的捷径，就会把品德修养和立身准则看轻了。”
此时正值初夏，气渐热。秦老在打麦场上摆了一张桌子，两人酌。不一会儿，月亮从东方升起，皎洁的月光洒在大地上，如同万顷琉璃般明亮。栖息在水边的鸥鸟、鹭鸶，安静无声。王冕左手端着酒杯，右手指着上的星星，对秦老：“你看，贯索星侵犯文昌星，这是文人要遭厄阅征兆！”话刚完，突然刮起一阵怪风，吹得树木沙沙作响，水面上的鸟儿受惊飞起。王冕和秦老吓得赶紧用衣袖遮住脸。片刻后，风声渐，他们睁眼望去，只见上有百十个星，纷纷坠向东南角。王冕感叹道：“上有眼，降下这一群星宿来振兴文运，可惜我们是看不到了！”当夜，两人收拾好东西，各自回家休息。
此后，不断有人传言，朝廷已经下文到浙江布政司，要征召王冕出来做官。起初，王冕并未在意，后来传言越来越多，他没有告知秦老，便连夜收拾行李，逃往会稽山郑
半年后，朝廷果然派了一位官员，捧着诏书，带着众多随从，携带着彩缎等礼品，来到秦老家。官员见秦老八十多岁，白发苍苍，拄着拐杖，便上前施礼。秦老将他请到草堂坐下，官员问道：“王冕先生就住在这个村子里吧？如今皇恩浩荡，授予他咨议参军之职，下官特地奉命前来宣诏。”秦老答道：“他虽是本地人，但早已不知去向。”
秦老献茶后，领着官员来到王冕家，推开门一看，只见屋内布满蛛网，径长满野草，显然已经很久没人居住了。官员见状，连连叹息，只好捧着诏书回朝复命。
王冕隐居在会稽山中，从不透露自己的姓名。后来，他因病去世，山里的邻居凑钱将他葬在会稽山下。同年，秦老也在家中寿终正寝。可笑如今的文人学士，提起王冕，都称他为“王参军”，可王冕这一生，又何曾做过一官呢？因此，特意将这些事详细记述，以正视听。
以上这些，不过是个开篇引子，后面还有更精彩的故事。
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