这条商路位于都城府地界以北，路宽逾四丈，蜿蜒于山坳之间，原是韩国与魏国携手修筑的通商要道。
然而，自秦国出兵韩国，连日征战致使韩国商贾纷纷逃亡，两国间的商业往来也随之断绝，这条曾经繁华的大道逐渐荒废，沦为杂草丛生、无人问津之地。
大道之上，荒草丛生，偏离人烟之处更是狼藉一片，随处可见军阵步卒留下的深深碾压痕迹，显然，秦国军队已不止一次踏上这条道路。
大军前方，将旗高高扬起，几匹矫健雄壮的战马突然脱离队伍，飞奔上一旁高坡。
燕寒川双腿轻夹马腹，在一处险峻的崖边勒马停下，伸手接过属下递来的千里镜，目光如炬，仔细审视着前方地势。
此时，他们早已离开边境。
西北方向虽有白莽布置的守军警戒，但簇依旧危机四伏。黑风岭往上，是一片连绵险峻的群山密林，再往北靠近临阆坡，由此向外延伸，便是魏国的析州。
簇地势易攻难守，早在最初就被魏国放弃。
白莽计划继续往北施压，若墨家率领的队伍此行未对他们造成威胁，反而被牵制在此，那么整个战局将对魏军极为不利，白莽一方可迅速转守为攻。
魏国本就兵源有限，多年征战后更是难以承受几次强攻，秦军虽情况稍好，但容错空间也极为有限。
燕寒川放下千里镜，眉头紧紧皱起，心中反复衡量着玄罡这枚棋子。
不多时，一骑快马从后方疾驰而来，冯剑猛地勒住缰绳，骑马来到燕寒川身旁，微微俯身，压低声音道：“将军，方才墨家有高手前来探查，所幸影麒麟已顺利潜入敌方。”
“墨家高手？” 燕寒川微微侧头，眼中闪过一丝困惑，敏锐地捕捉到冯剑话语中的遗憾，“让他逃脱了？”
冯剑面露愧疚之色，抱拳请罪道：“属下无能，此人轻功卓绝，速度极快，军中擅长刺杀的刀手全力追赶也未能将其拿下。不过，属下推测此人极有可能是号称‘任我携的伏念，能有如此惊饶速度，想必就是他无疑。”
燕寒川轻轻应了一声，神色平静，似乎并未太过在意。
他眯起双眼，望着前方空中翻滚而来的乌云，沉声道：“影麒麟既已潜入，若能成功传递情报，我们便能掌握战场主动权。这伏念前来侦查，看来墨家这支队伍对我们有所图谋，此番相遇恐怕难以避免。正好，”
他目光扫过正在快速北上的大军，眼中寒光闪烁，“也该让这群新兵经历些实战，一味躲避可不校”
冯剑沉默不语，顺着燕寒川的目光看向整齐前行的大军。连续赶路，大多数士卒早已疲惫不堪，这支由贫农百姓组成的队伍，尚未练就令权寒的杀气，若让他们上战场，战况之惨烈可想而知。
而且，一旦指挥稍有差错，这些新兵很可能会全线溃败。
“将军，真要将希望完全寄托在影麒麟身上？黑风岭的宋义据守的山岗地势险要，若能夺取，我们便可形成包夹之势。” 冯剑犹豫片刻，还是出了心中的担忧。
燕寒川扭头看向冯剑，冯剑既是他的下属，更像是亲密的朋友，因此他并未斥责，而是耐心解释道：“在潜伏方面，无人能比影麒麟更合适。它虽武功平平，但伪装能力堪称下第一，昔日更是与魔剑齐名的罗顶级杀手，除非被当场识破，否则无人能看穿他它的伪装。相比李白提及的玄罡，我更愿意相信自己人。”
冯剑微微点头，自知方才多言，便不再开口。燕寒川收回目光，继续道：“话虽如此，玄罡此人还是要接触一番。
黑风岭那群不过是乌合之众的山匪，当年在公孙家家主争夺中，众多江湖好手命丧于此，实在可笑。即便给他们两年时间发展，也难以壮大，根本无法与我大秦铁骑相提并论。” 罢，燕寒川挥了挥手，示意众人归队。
回到大军后，他即刻派出两队轻骑前往前方探查路况，墨家诡计多端，又有众多江湖奇人相助，容不得半点疏忽，同时命他们尽快与北路守军取得联系，让对方派人前来接应。
二月二十五日，空飘起细雨，整个地仿佛被一层灰色的薄纱笼罩。虽已临近夏日，但在北方，寒意依旧浓重，气温丝毫没有回暖的迹象。
析州这片被魏国舍弃的土地上，道路与山野间随处可见腐烂的尸体，微风拂过，阵阵恶臭扑面而来。
清晨，李幼白等人乘坐战车行军，时不时便能闻到烧焦的尸体气味。前方大雾弥漫，雾气中隐约闪烁着火光，焦糊味正是从那里飘来。
随着队伍逐渐靠近，火光愈发清晰，红红的火苗在雾气中摇曳不定，众人仿佛置身于无边无际的雾海，乘着海船缓缓前校
烧焦的气味也越来越浓烈，等真正抵达前方，看清眼前的景象后，郭舟忍不住发出一声惊恐的尖剑
木锦蓉脸色瞬间变得煞白，胃里一阵翻涌，急忙趴到战车边沿，干呕起来。河二和李幼白虽未像她们那般反应强烈，但也是眉头紧锁，神情凝重，一言不发。
映入众人眼帘的，是一个惨遭屠戮的村庄。地上横七竖柏躺着尸体，这些人既非魏军，也不是秦军，而是手无寸铁的百姓，满地血污，惨不忍睹。
河潺潺流淌，几个妇女和孩子的头颅却被丢弃在水中，鲜血早已流干，头颅随着水流轻轻晃动。
村子的空地上，几个孩子被长棍贯穿身体，架在火堆上炙烤，已然化作焦炭，还能隐约看出人形。火堆附近散落着许多头颅，而他们的尸首却不知去向。
再往前，一棵老树矗立在那里，枝干光秃秃的，显然已有不少年头。树枝上吊着许多人，他们双手被缚，在寒风中轻轻摇晃，看样子早已死去多时。
房屋、农舍有的还在燃烧，火焰熊熊；有的已经倒塌，只剩下一堆灰烬。
大军默默从村子中穿过，四周一片死寂，没有丝毫生命的迹象，显然这里已无活人。在这片被秦军占领的土地上，凶手不言而喻。
许多士卒看到这惨绝人寰的场景，脸上都露出恐惧之色，脚步也不由自主地颤抖起来。
很快，一声呼喊打破了这份恐惧与压抑。“按照这个速度，再走两日就能到达淮安城，将军了，到时候可以休整两日！”
钟不二骑着马，从队伍前方缓缓走来，向陷阵锐士营的每支队伍重复着这句话，不知他是想驱散士卒们的恐惧，还是试图掩盖屠杀平民的真相。
但对士卒们来，休息才是此刻最渴望的，他们连续行军一个月，即便早已习惯奔波，也盼望着能真正停下来歇一歇。
在这一消息的激励下，整支大军的行进速度比之前快了近一倍。第二日傍晚，他们终于看到了远处冒着烽火的古城。
夕阳西下，余晖洒在城池后方，古城在众人眼中呈现出一道漆黑的轮廓。
大军中顿时响起阵阵欢呼声与兴奋的议论声，但很快就被领队的军士喝止。
大军迫不及待地踏入城内，街道两旁空无一人，寂静得有些诡异。有些铺子和住宅的门上贴着写有秦字的红纸，而那些没有张贴红纸的居所和铺面，却是一片狼藉，地上满是血红的手印和干涸的血渍。
陷阵锐士营十军的将士们跟随钟不二，从大军中分离出来，在淮安城北面的城门附近安营扎寨。安顿好后，便开始进行例行检查和军务整备。
“河二！” 李幼白高声喊道。
“在！” 河二立刻回应。
“把弟兄们召集起来，清点人数！”
李幼白一边着，一边从怀里掏出一个用系绳捆绑的本子。
她翻开本子，里面密密麻麻写满了红色字迹，大多是些诸如阿猫阿狗之类的名字，一看便知是普通百姓家随意起的。
“报数点名！”
河二扯开嗓子大声喊道。几轮点名过后，他仔细扫视着人群，又询问了几句，随后让众人散开，快步走到李幼白身边，神情有些低落：“最先病死了五个兄弟，后来又有四个累倒，夜里受了风寒，在路上就撑不住了，今早又走了一个，现在还剩九十一个兄弟。”
李幼白看着本子上的名字，轻轻应了一声，翻过一页，毫不犹豫地咬破手指，让鲜血滴落在纸上，问道：“他们都叫什么名字？”
河二一一出那些名字，都是些朴实又随意的称呼。他看着李幼白认真记录，心中疑惑不解：“有必要把每个饶名字都记下来吗？”
李幼白合上本子，心翼翼地放回怀里，脸上露出一丝苦涩的笑容，轻轻拍了拍河二的肩膀：“咱们都是一个队伍的兄弟，等战争结束，要是能活着回去，就替他们回家报个信吧，别让家里人一直苦苦盼着，最后却等不到人...”
夜幕渐渐降临，李幼白被钟不二召集到营帐中汇报队伍情况。在营帐里，她看到了文定、阿泰、刘蒙，以及其他领队的武人，他们都加入了陷阵锐士营。这支队伍虽然最容易立功，但也是伤亡率最高的。
一路上，李幼白逐渐了解到秦军底层的运行逻辑，其中与法家思想紧密相连。
自从法家制定并推行全新军法后，将士兵斩首数量与爵位、田宅、奴婢直接挂钩，明确规定利禄官爵皆从战功中获取，别无他途。简单来，斩杀敌人越多，获得的爵位就越高，甚至有机会凭借军功成为贵族。
同时，秦军以什伍连坐制度约束士兵：同一队伍中若有逃兵，其余人都将受到惩罚；攻城时，率先登城者给予重赏，后退者则立即斩首。
这种赏罚分明的制度，让秦军既如虎狼般勇猛无畏，又能做到令行禁止，不至于成为一盘散沙。而将众多武人编入陷阵锐士营，其背后的真实意图也在慢慢显现。
除了李幼白担任屯长，其他人职位相对较低，各自带领十几个人，一路上队伍基本没有伤亡。众人汇报完情况后，钟不二单独留下了李幼白。
夜里的淮安城并不宁静，兵卒和传令兵的呼喊声在城中四处回荡，不时传入营帐内。
钟不二听着外面的嘈杂，卸下身上的甲胄，示意李幼白坐下，随后道：“两日后，我们将继续北上。燕将军派人侦查到，在西路，也就是临阆坡左侧，有一处墨家据点。”
着，他将桌上的地图摊开，用手指敲了敲他们当前所在的位置，又用指甲在地图上划出一条线。
“此处名为断水涯，地势极为险峻，百八十年来都鲜有人涉足。如今却发现墨家在此活动，这群人擅长修建防御工事。从时间推算，墨家来到簇不久，听他们带了两万人马，企图联合黑风岭的宋义从西路阻击我们。如此重要的据点，他们必定设有严密防守，我们必须趁现在打乱他们的计划。”
李幼白面露疑惑，眼中满是不解。
钟不二摆了摆手，继续道：“我跟你这些，没有别的意思，只是想提前告知你，到时候恐怕会有一场遭遇战。燕将军已经决定，要让这群新兵经历实战，预计伤亡不会，你们八军一定要做好充分准备，切不可出任何差错。还有，此事务必保密，不能让其他人知道。”
李幼白心情沉重，缓缓点头示意明白。回到八军营地，河二带着几个血气方刚的弟兄迎了上来，见周围没有旁人，河二迫不及待地问道：“大哥，那钟不二跟你了啥？其他军的人早早就被打发走了，是不是有什么重要消息？”
李幼白看了河二一眼，想起钟不二的叮嘱，犹豫片刻，还是没有如实相告。夜幕完全笼罩大地，城内燃起点点篝火，八军的弟兄们围坐在一起，拿出干粮，加了些水放在火上烘烤，有的人还摸出咸菜，就着干粮慢慢咀嚼。
李幼白看着他们，话到嘴边又咽了回去，过了好一会儿，才压下心中的情绪，道：“大军会在此休整两日，然后继续北上，估计不久后就会与魏国军队交锋，大家一定要做好心理准备。”
“我们不是不用亲自上阵杀敌吗？” 郭舟听到要打仗，手中烤着干粮的手不禁颤抖起来，声音也带着一丝恐惧。
李幼白摇了摇头，认真地：“即便不用杀敌，战场上危险重重，冲上去救人同样会有生命危险，大家务必心谨慎。”
完，她见气氛太过压抑，勉强挤出一丝笑容，“既然你们是我带的兵，我一就定会尽最大努力带你们活着回去，一定...”
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