京城的煤炭经纪行业，是十分发达的，从八月起，就算进入到煤炭销售旺季，一直能延续到第二年的三四月间。
据梁掌柜了解所知，单是外城，就有大大的数百家煤铺，每到秋冬之际，每经内城的阜成门，和外城的广安门运煤入城的车辆，络绎不绝。
阜成门甚至因此影煤门”之称。
薛蟠让梁掌柜对每年销往京城的煤炭总量，进行了一些调查，大致估算出一个20万吨的数值，以一吨煤炭售价4两（一斤两文）银子算，总量不过八十万两。
对京城这样拥有百万人口的超大城市而言，这并不算是一个多么大的生意。
所以，京中真正的权贵，尚未关注到这个潜力巨大的行业，目前从事的商家，都只是一些土财主。
就算不拿宁荣两座国公府，以及贵为从一品九省统制的王子腾做幌子，单以薛家自己的财势，要在京城煤炭行当中插一脚，也不是什么难事。
实际上，薛蟠已经让梁掌柜去京城西山一带考察过，并和几个煤炭窑口主进行过初步交涉，要买下一座窑口。
以薛蟠的估算，单是京城一地，每年的煤炭总产值，在现今的基础上，翻上两番，达到三四百万两，不是难事！
尤其是在有了蜂窝煤这个大杀器之后。
现阶段，煤炭在京城的市场潜力，还远没有被彻底开发出来，当下，京城百姓取暖、做饭的主要用度，还是木材、木炭，煤炭的市场占有率只有不足三层。
这还是在冬季，到了夏，煤炭的销量会更少，市场占有率会降低到一层。
造成这个结果的原因很多，薛蟠总结出了其中比较重要的两条：一是大块煤炭用起来并不方便，火力虽然比木材壮，但是用量、燃烧速度也要快一些，对门户、必须要精于算计的百姓来，用煤炭取暖并不划算。
其二，则是煤炭在价格方面，相对于木材、木炭，并没有太大的优势。
实际上，煤炭被从矿坑里挖出来的时候，价格并不贵，煤炭经纪从矿主手中采买的价格，才不过一吨1两银子。
之所以在京城的售价高达一吨4两银子，除了必需的利润，主要在于运输不便。
当下，京中煤炭，从西山运至城内，主要是靠人挑马驼，一吨煤炭，从西山越城内，光是运费，就要一两多、将近二两银子了。
再一个，当下西山煤炭矿洞的采煤手段，也极落后，效率很低。
薛蟠想要革新京城煤炭行业，需要从源头做起，从矿洞采煤，到中转运输，再到末端销售，全面改革。
这不是一两句话、短时间内，能够完成的。
薛蟠也没有急于求成，当下先从末端销售做起。
蜂窝煤，看似没有什么技术含量，但是在薛蟠看来，能够给这个时代带来的福音，却非同可。
一块蜂窝煤重达两斤，售价四文，与块煤相同，因为其中掺杂了一定量的黏土，所以火力相对于块煤，要稍一些。
但是，蜂窝煤真正抢占的市场，其实并不是块煤，或者是不主要是块煤，而是木材、木炭。
这也是薛蟠在制作蜂窝煤的同时，还制作了蜂窝煤专用的煤炉的原因。
当下，百姓购买块煤，主要的用途是烧炕取暖；做饭则主要还是用木材。
而与煤炉搭配使用的蜂窝煤，则可以完全取代普通百姓家的木材用度。
甚至，等到铁皮排烟筒被鼓捣出来之后，还能相当程度的增加百姓的取暖，让贫苦百姓们能够更好地抵御寒冬的凛冽。
后世的蜂窝煤，是两百多年后，进入到人民当家做主的新时代之后，才被发明出来，在其后的几十年里，深受广大百姓的青睐，直到进入到二十一世纪，才逐渐被电力、燃气等更方面清洁的能源取代。
永昭三年，换算成公历，是1715年。
距离富兰克林发明电，还要几十年；距离法拉第发现电磁感应现象，从而发明真正意义上的发电机，更是还要一百多年。
所以，对薛蟠来，把蜂窝煤带到这个时代，才是最现实、实际的。
至于煤炭使用过多会造成的空气污染，那就顾不得那么多了。
英国的工业革命，不也让伦敦在煤炭燃烧的烟雾中度过了百来年嘛，这是时代发展必须付出的代价。
而且，薛蟠提前增加煤炭的使用量，会相当程度地减少对木材的消耗，树木砍伐得少了，不仅能够更好地保持水土，改善环境，对空气污染，也会起到一定的遏制作用。
一饮一啄，造成的结果是好是坏，薛蟠就交由后人评判了。
看梁掌柜非常好地执行了自己的计划，薛蟠心中十分满意，拉着他的手道，“梁伯，这边的事情，就全交给你了！
“购买煤矿的事情要尽快落实，另外煤炉陶筒的烧制，也要跟上，不行就买一个陶窑场，还有砖场，能建就建，能买就买。
“各处用的人手，还是秉持多多益善的原则，现在正好是农闲，还有流民，能用一个，就能帮助一个家庭，咱们做生意，挣钱的同时，要还能兼菇百姓生计，就两全其美了！””
梁掌柜拱手道，“东家仁义！老儿一定竭力而为。”
薛蟠又各处看了看，吩咐道，“招来做工的，都要妥善安置好，城外买的那两块地，要趁着气还好，尽快建一些房屋，让大家住进去，老人孩子做不动力气活，就采买一些鸡鸭鹅猪羊，交由他们饲养，一来能经常给大家加加餐、改善生活，二来养得好了，也能到城中贩卖，补贴家用。”
“我让你采购的黄豆、绿豆、玉米、红薯、土豆、山楂、核桃等物，怎么样了？”
梁掌柜回道，“这些东西，京城附近产得并不多，东家要得有多，需要从各地调运。”
薛蟠点头道，“现在还没入冬，时间还有一些，倒也不是很急，我知道梁伯事情多，不过在这个事儿上，还是要用些心。”
梁掌柜摆手道，“这些事情又不需要我亲力亲为，只要吩咐下去，自有人办，我一定会督促好他们用心做事的。”
薛蟠笑着道，“梁伯做事我放心。”
薛蟠上次查账，在梁掌柜身上，也查出了几百两银子的亏空，不过相比其他几个掌柜几千上万两的贪，梁掌柜已经算非常好了。
水至清则无鱼，人至察则无徒。
薛蟠现在正是身边缺饶时候，所以梁掌柜还是被他委以重任。
甚至连那几个掌柜，薛蟠也没有轻动，都还留用着，以观后效。
视察过煤厂，时间已经晚了，内城门已经关了，薛蟠就在煤厂住了一晚，第二一早进城。
回到梨香院，先去向薛母请安。
薛母问道，“我儿昨晚在哪里过的夜？”
薛蟠回道，“我昨请过东道，去外城看了看，时间晚了，就在外城对付了一晚。”
薛蟠进京之后的变化，薛母都看在眼中，对他已经满意得不能再满意了，问一句只是表现关切，并没有责怪的意思，闻言笑着点零头，道，“我儿长大了，要在外边做事，我也不会拘着你，但是你也要照顾好自己。
“你今后要是经常会在外留守的话，那身边也要安排一个人，也好照顾你起居。”
薛蟠点头道，“这个倒是不急，孩儿现在正求姨丈谋缺，不知道什么时候才能谋得上任，又是在哪里任职，等到这事儿落定，再来安排吧。”
“也好！”薛母点头道。
薛蟠问道，“妹妹呢？”
薛母道，“在里间呢。”
薛蟠便撩开门帘，进到里间，见薛宝钗正和香菱、莺儿一起坐在炕桌旁，做着针线。
薛蟠侧身坐到炕沿上，探头看了一眼香菱绣的花儿，笑着问道，“这个香囊可是给爷做的？”
香菱被薛蟠靠近，想要躲又不敢，缩着身子低着头不话，手下一慌，手指头被针扎了一下，不禁痛呼一声。
薛蟠忙要把她的手拿过来看，却被她躲过去了。
薛宝钗放下针线，拉起香菱的手看了一下，对薛蟠道，“哥哥去哪里了？身上怎么这么些灰？”
“是吗？”薛蟠按照薛宝钗的指示，扯过身侧的衣服看，见那里果然不知道什么时候，蹭到了什么，笑着道，“可能是我昨去煤厂的时候沾到的。”
“煤厂？”薛宝钗问道，“就是哥哥这几在做的事情吗？”
“是呀！”薛蟠便自己对煤矿、煤厂、蜂窝煤、煤炉这一系列产业的畅想，简略地向薛宝钗了一遍。
薛宝钗听了，目露炫彩，不禁抚掌笑道，“哥哥的规划要是成了，赚多少钱还在其次，关键是能解决成千上万百姓的生计，可谓是万家生佛了！”
“正是如此！”薛蟠洋洋自得道，“哥哥我现在已经有了官身，不久的未来就要补缺做官，做事考虑问题，当然不能再单纯地从赚钱的角度出发，而是要兼顾国计民生，在利国利民的同时赚钱，才是我辈所为！”
薛宝钗听了这话，不禁拍手道，“哥哥的是！”又叹息道，“爹爹要是知道哥哥现在的志向，一定会很开心。”
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