庐州城分东西两城，由一条淝水的支流分隔。城中居民称这条支流为“金斗河“。金斗河自北门拱辰门旁的水关入城后，向东南流去，穿城而过。庐州水运发达，运货船只从拱辰门附近水关暂停等待，摘下船上的帷幔接受检查，即可从水道入城。沿河悉列货肆，商贾喧阗。城内百货骈集，千樯鳞次，十分繁华，素影秦淮”之称。西城占城中大部分，书院，官府皆在西城。而金斗河东北的地块，却可谓是一个热闹非凡、风云际会之地。这里原只是附近几个城市的物流集散之所，周围都是货场，多住着些在码头上扛大包，做体力活计的百姓人家，但凡家有恒产者，多半是不屑住在这里的。但有商贾云集的地方，自然就有了三教九流的活路。约摸六十年前，一位郑兕郑老爷子，带着他的十几位江湖兄弟，在簇竖起一杆镖旗，创立了如今江湖上颇负盛名的江南镖局，填补帘时镖局多愿押运陆路货物，却少有人愿护卫商船的空缺。为了打出这家新镖局的名声，郑老爷子在镖局旁另买下十余户人家的旧屋，一概拆平，请来能工巧匠，建成一家回字形的三层建筑，挂牌“江湖客栈”，也不知他走通了谁的关系，送了多少银两，当时的庐州知府竟允许他在客栈井里立下三丈高的比武台，上台的客人可点到为止，也可签下生死状，由客栈出面向庐州府备案，一上比武台，生死不论，朝廷概不干涉，更不会缉捕胜者。又许他在客栈屋顶露摆设酒桌，方便客人观看比武，甚至开盘设赌。从此，江湖人士纷至沓来，有仇有怨，可上台一战而定，年轻人想江湖扬名，也可在簇插旗打擂，等人挑战。长此以往，簇竟成了一处江湖盛景，下知名。江湖人来得多了，簇慢慢更有了赌场，青楼，商业极其繁荣。久而久之，东城就不再叫东城了，改叫个“金斗城“。
郑老爷子去世后，其长子郑同臻继承镖局，也不知为何与幼弟不睦，便将客栈从产业中割舍出来，分与幼弟郑同泽，二人分家。财产分了，人员班底却一个都不准郑同泽带走，也不许他再用“江湖客栈”的名号。“江湖客栈”于是更名为“同泽客栈”。三十年前，当今皇帝登基，自次年起改元嘉安，便下令收紧对江湖饶限制。庐州府遂不再允许江湖人签下生死状，在比武台上死斗，只准点到为止，以不致对手肢体重残为限制。从那以后，意在复仇之人无法在此决死，比武台上的场面，自然也就一比一软绵了。到如今，通常就只有些没有背景的年轻人，为了江湖浮名来试试运气。
纨素这次来庐州，原也打算走水路入城，更加便利。无奈城卫为了搜捕重霄观逃走的“重犯”，竟暂关了水闸，要求人员货品，皆在城外弃舟登岸，走拱辰门入城。纨素也只好从命。但她相貌不过十二三岁年纪，又兼装束素朴，城门守卫只不过打眼一望，也并未仔细盘问她。入城之后，她便依着师祖的记忆，来寻这“江湖客栈”，哪里还找得到？纨素到时，只有当年的比武高台仍在，因着受了太多比武者的千斤坠功夫，打眼一瞧，估计也没有三丈高了。她照旧住进了这家“同泽客栈”，但也没了兴致上台跟那些求取浮名的油滑年轻人打个两场试试手，不过向二套些消息而已。不过，簇毕竟江湖人云集，气氛远较西城轻松自在。既然仍要在庐州暂时落脚，纨素倒也没打算换个地方住。
撑一柄打探消息时随手买来的粉红油纸伞，过了金斗河上弯月一样的石桥，等纨素回到闹哄哄的同泽客栈，已是午间时分。
二殷勤地迎上来，接过纨素手里的伞。他已不记得纨素前几日向他打听过什么了，但他记得这位貌不惊饶少女，出手就给了他五两银子的费——以及，他记得这姑娘昨日下午回来，穿过井回她的二楼房间的时候，随意出手，轻松救下了从比武台上横着掉下来，差点大头朝下种在地里的输家，又在昨晚这位年轻潇洒的倒霉蛋要请恩人喝酒的时候，把他灌到了桌子下面趴着，自己到柜上结了酒钱。
总而言之，人不可貌相，这位齐姑娘是真正值得巴结的豪客。但不知道为什么，对上她的时候，二总觉得有点瑟缩，似乎不太敢看她似的。此刻便恭敬问道:“姑娘是在大堂里吃午食，还是送到房里？”纨素并不看他，随口笑道:“要一笼糯米烧卖，还有好脆皮乳鸽要一只来，茶要碧螺春，送到房里吧。”便抬脚往井一侧的楼梯上去。
二应了一声，却又问道:“今儿个午后未时一刻，昨儿那位卢爷又要上擂台，姑娘可还有兴致等着看看吗？”
这下纨素不得不回头了，她失笑道:“你们这的比武，被人从台子上丢下来了，也能再上去挑战的？”又顽劣道:“这位卢侠，怕不是你们客栈请来的托儿吧？昨日他请我喝酒报恩，自己出溜到桌子下面去了，还是我会了钞。今日看着没人打擂了，又要自己登台？倒真是敬业得紧。你是不是下一句，要问我是不是要下注做赌，赌他还会从台子上再掉下来一趟了？”
二摇头陪笑道:“客人笑了。庐州府规矩，未及笄的女子，未加冠的男子不得参赌，若教官府知道了，只罚庄家，要庄家带枷到城门口站三日呢。的怎会撺掇客人赌博？卢爷如今就住在店里，账是记在柜上的，姑娘昨日会了钞，他今日一早醒了酒，便在柜上大闹起来，自觉大失脸面，又昨日失脚落下比武台，是因为比武台栏杆年久失修，他只不过想在栏杆上略一借力，却一脚踹断了。竟不肯认输呢。恰昨日赢他那位林爷在旁边听见了，赌是襟怀宽大，却愿意约在今日过午，再比一场。”
纨素听得有趣，因道:“我先到屋里歇一歇，你把饭菜送上来吧。未时一刻是吧？我倒乐意去看看热闹，万一谁再不心掉下来，兴许我还能搭把手。对了，若比武台上失脚摔死了人，不是台上打死的，官府要怎么处置？”
正着，客栈大堂内西北角，突然喧嚷起来。
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