暮春之初，北京城仍是春寒透骨，寒风凛冽。
皇宫中，紧挨乾清宫的东暖阁，是子批览奏折处理政务之地。
阁中虽然书籍盈架卷帙浩繁，看上去却少有翻动。硕大几案之后正面墙上，悬了一块黑板泥金的大匾，书影宵衣旰食”四个大字，却是今上的父亲世宗皇帝的手书。
按规矩这东暖阁外臣不得擅入，但隆庆皇帝有时懒得挪步，偶尔也在这里召见大臣垂询军政大事。因此这东暖阁也为大臣设了一间值房，以备不时之需。
眼下，这间值房就派上了用场，内阁几位辅臣正在这里等候着隆庆皇帝，准备向他上奏今科会试情况，并奏请皇帝下旨定夺殿试事宜。
乾清宫本来就烧霖龙取暖，再加上值班太监临时又增烧了铜盆炭火，值房里显出一片温暖祥和。
四位阁老刚刚坐定，御膳房的火者就摆上一桌茶点，琳琅满目总有好几十样。
徐阶端着一碗牛乳刚要喝，却一眼憋见盛牛乳的瓷碗上绘了一副春宫图……徐阶顿时大倒胃口，放下那只碗。
他看向其他几位阁臣，见陈以勤和他一般，也是满脸腻歪的样子，而李春芳、张居正却是端着绘有春宫图的杯碗，津津有味地吃着茶点。
“你们吃得下？”徐阶问道。
“宫中的茶点味美，仆很是喜欢。元辅没有胃口吗？”李春芳笑眯眯道。
徐阶指着杯碗上的春宫图，沉声道：“看了这个，你们也吃得下？”
李春芳、张居正看了看自己手中的碗，都是无语。
徐阶把值班太监招来，向太监问道：“这些碗碟是怎么回事？”
值班太监解释道：“回老先生，这些碗碟是景德镇那边新进贡的一批瓷器，数量不多，只在这东暖阁樱”宫中规矩，太监统称内阁大臣为老先生。
徐阶阴沉着脸，想了想，不再谈这碗碟，问道：“皇上何时召见我等？”
太监道：“想必快了，往常这时候，皇上也差不多起身了。”
徐阶点零头，挥手让这值班太监退下。自逐出高拱之后，他与隆庆皇帝的关系就日渐紧张，尤其是他还屡屡驳了上谕，规劝子莫要沉湎女色，更是让今上对他越发不喜。、
四位阁臣等了一刻钟左右，那值班太监就进来传他们去隔壁的东暖阁觐见。
经太监唱名后，四人一并至东暖阁，见坐在御座上的隆庆皇帝穿着见玄色上缀绿色衮边的龙袍，正打着哈欠。
徐阶眉头一皱，领着几位阁臣一并跪下磕头道：“臣等叩见陛下！”
这时，隆庆才回过神来，朝几位阁臣右手微抬，开金口道：“各位先生平身。”
四位阁臣中，陈以勤、张居正曾是裕邸旧臣、子讲官，确实可当子‘先生’之称，至于徐阶、李春芳这是尊称了。
四阁臣起身后，隆庆问道：“四位先生联袂而来，所为何事？”
徐阶躬着身子道：“陛下，臣等此来是向陛下奏请殿试策及殿试读卷官之事。”
完，徐阶递了一奏章，由太监转递至子案前。
奏章献上后，一旁太监替子将奏章一页一页摊开。
这样的奏章是写在一份长纸上，从左至右折成四叶，八叶，十二叶，故而也称为折。
这份奏章是由礼部衙门所呈，以奏章为名的奏折，称为题本。
题本一式两份，一份为副本给该部给事中，一份由通政司送入宫中，给内阁。内阁大学士将自己意见，用墨书写在一张票上，再将票附在奏章上呈给皇帝，这称为票拟。
题本上是礼部起草的一份殿试策论试题和殿试读卷官的名单。
殿试读卷官，和会试同考官类似，有权将各贡士所写的策论推荐给皇帝，同时对最后进士的名次，也有部分决定权。
但见题本上内阁所拟殿试策题为：外攘内安之道。还有一大段话加以明，概括起来便是两个问题：流民与边防。
去岁俺答在汉奸赵全的引导下犯边，险些重演嘉靖二十九年时的“庚戌之变”，因而边防之问显是颇符合国情热点。
而流民问题从英宗之后开始发酵，到嘉靖时已然成为恶疾，流民的大量增加，致使朝廷田赋岁入日渐减少，国库空虚。
故而，这些阁臣拟这样的殿试策题，也在情理之郑
隆庆看了阁臣们所拟的题目，脸上露出满意的神色，道：“此题深得朕心，便以此题为殿试策。”
徐阶四人都是应是。
隆庆又看了看读卷官名单，排在第一个的是建极殿大学士，徐阶；
下面依次是建极殿大学士，李春芳；
武英殿大学士，陈以勤；
武英殿大学士，张居正；
吏部尚书，杨博；
工部尚书，雷礼；
户部尚书，马森；
兵部尚书，霍冀；
左都御史，王廷；
吏部侍郎掌詹事府事，殷士儋；
礼部侍郎，赵贞吉；
刑部右侍郎，洪朝选
通政使司通政使，李一元
大理寺左少卿，李邦珍；
侍读学士，诸大绶。
名单上共有十五人，而隆庆要选出十三人，选中之人用朱笔圈出，即是皇帝的批红。
隆庆看着名单沉思片刻，正要提笔批红，就见张居正上前奏道：“陛下，臣之子敬修，在今科会试中式，臣请陛下将臣之名划去。”
陈以勤也是出班奏道：“陛下，臣之子于陛，亦为今科贡士，臣亦请陛下将臣之名划去。”
隆庆有些惊讶，看着自己的两个讲官道：“哦，两位先生家的郎君都高中了吗？不知位列何名？”
这时，主考官李春芳道：“回陛下，陈阁老之子，陈于陛为礼记经魁，会试第三；张阁老之子，张敬修为书经经魁，会试第二。”
隆庆听了更加惊讶，赞道：“两位先生真教子有方，张敬修、陈于陛的才名，朕亦有所耳闻，今能同入经魁，可见名不虚传。”
张居正、陈以勤皆道：“陛下谬赞”
隆庆继续道：“朕知两位先生皆为秉公之人，故而两位先生也无需避嫌。”
张居正、陈以勤正要话，隆庆摆了摆手道：“朕意已决，两位先生无需多言。”
完之后，提起朱笔，勾了十三个名字，只左都御史王廷和礼部侍郎赵贞吉未勾。
批红之后，隆庆又道：“赵贞吉就与高仪一同为提调官吧。”
徐阶四人自是应下。
定好殿试策题和读卷官人选后，四阁臣皆是告退，却听得隆庆道：“陈先生、张先生且留下，朕有些话要问两位先生。”
徐阶看了眼隆庆，又瞥了眼张、陈二人，心中闪过一些念头，但未多言，与李春芳退了出去。
待徐阶二人退下之后，隆庆挥了挥手，让阁中服侍的太监退了出去。
张居正见皇帝这神神秘秘的样子，躬身问道：“不知陛下留臣等在此，有何事相问？”
隆庆叹了口气，轻声道：“自高先生致仕之后，朕也只能和两位先生心里话了。”
当初在裕邸之时，高拱、陈以勤与隆庆皇帝的关系很是亲近，像呵护孩子般保护着隆庆皇帝，而张居正也陪着隆庆皇帝度过了一段艰难岁月，是以，隆庆皇帝对张、陈二饶信任，虽不如高拱，但也待如心腹。
张居正、陈以勤对视一眼，齐声道：“陛下何出此言？”
“两位先生看看。”隆庆将几份奏章递给张居正和陈以勤，又生气又委屈道：“这帮言官怎如此多事。”
张、陈二人各接过一份奏章，展开看了起来，都是规劝子莫要沉湎女色，要多去皇后那里过夜之类的事。其中一份，甚至还是远在南京的御史所上，这也难怪隆庆会生气了。
陈以勤看完之后，想起隔壁值房看到的春宫碗碟，看了一眼隆庆的脸色，犹豫了一下，还是道：“陛下，言官虽是放肆，然其中也有几分道理，女色伤身，确实需适当节制。”
隆庆听了有些不太高兴，但也知陈以勤并不是像那些言官那样邀名，是真正关心他的身体，因而只是了句‘朕知’，又接着道：“只是这帮言官正事不管，却总是对朕私事指手画脚，眼里哪里还有君父，实在气煞朕了！”
这时，张居正淡淡道：“这些言官确实有些过分了，这是中枢之过啊。”
隆庆闻言，眼睛紧紧盯着张居正，他虽是性子软弱，但非是蠢笨之人，哪会听不出张居正的言下之意。
陈以勤也猛地看向张居正，他实未想到张居正身为徐阶的学生，竟在皇帝跟前这样的话！徐阶在内阁中凡事一言而决，‘中枢之过’不就是‘徐阶之过’吗？
当下，隆庆沉声问道：“张先生此言可是真心？”
一直以来，在裕邸诸位讲官中，隆庆与高拱最是亲厚，陈以勤次之，张居正再次之，殷士儋最末，其因除高拱、陈以勤陪伴其时间久之外，便是张居正、殷士儋皆是徐阶所教出的庶吉士，与徐阶有着师生名分。
而此时，听张居正话中意思，似对言官及徐阶皆有不满，这让隆庆顿感自己并非是孤家寡人。
张居正正色道：“臣得以超擢，实乃陛下以臣为潜邸旧人，陛下之厚恩，臣时刻也不敢相忘！”
一旁陈以勤也如张居正般，向隆庆表态。
隆庆欣喜道：“有两位先生在内阁，朕可高枕无忧矣。”
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