珠帘轻响，苏杳抬眸望去，只见一位身着明黄凤袍的美人端坐在紫檀雕花椅上，指尖把玩着一支金步摇。
那步摇上的凤凰衔着一颗东珠，与陆怀瑾书房暗格里那支一模一样。
“民女叩见太后娘娘。”
苏杳强撑着起身行礼，膝盖还未触地，就被两个嬷嬷架住。
太后轻笑一声，“听闻首辅大人金屋藏娇，哀家还当是什么仙人物，原来……”
她的话语一顿，目光如炬地审视着苏杳。
忽然，太后起身，鎏金护甲轻轻挑起苏杳的下巴，迫使她与自己对视。
那一刻，太后的眼神中蕴含着复杂的情绪。
惊艳。
嫉妒。
以及深藏不露的敌意。
“生得倒是有几分像一位故人。”太后悠悠开口的话，却狠狠砸在她的心头。
苏杳的瞳孔骤缩，寒意从脚底直窜上头顶。
她低着头，不敢直视上位者的目光，却能清晰地感受到太后此时正在一寸一寸地打量着她，让她胆战心惊。
三年前抄家那日的场景，如噩梦般在她脑海中不断浮现。
那时，母亲被凶狠的官兵拖出府门，一个满脸横肉的士兵掐着母亲的下巴，肆意地打量着，母亲眼中的绝望，至今仍深深烙印在苏杳的心底。
而此刻，太后的目光中，竟也有着同样让她熟悉的审视意味，她忽然明白太后眼中那抹熟悉感从何而来。
苏杳的双手下意识地攥紧衣角，她知道自己罪臣之女的身份，本应永远被困在教坊司，不见日。是陆怀瑾用了手段，才将她带了出来。
可若是被太后认出她的真实身份，不仅她自己会陷入万劫不复之地，陆怀瑾也会受到牵连。
她的心跳急剧加速，每一下都像是要冲破胸膛。
她不知道太后接下来会什么，做什么，这种未知的恐惧，让她几乎窒息。
好在太后收回手，只是护甲在苏杳颈间留下一道红痕。
“众人皆知，首辅大人洁身自好。你，他是不是被你这张脸迷了心窍？”
苏杳垂眸，死死咬住唇。
“娘娘明鉴。民女不过是陆大饶一只雀儿，哪敢与凤凰争辉？”
太后一怔，随即冷笑：“好一张伶牙俐齿的嘴。”
她转身时凤袍翻飞，“常嬷嬷，哀家乏了，带她去偏殿侯着。既然陆大人喜欢养雀儿，哀家就替他好好‘照看’着。”
暮色四合，偏殿的烛火次第亮起，映得苏杳跪着的身影愈发单薄。
她的膝盖早已失去知觉，青石地板的寒意渗入骨髓。
珠帘轻响，太后踩着金丝绣凤的软底鞋款款而来。
此刻她换了身月白色常服，发间只簪了一支辑珠簪，虽她与陆怀瑾同岁，此刻看起来倒真像个二十七八岁的闺秀。只是那眼底的凌厉，怎么也掩不住。
“那个谁，你叫什么名字？”太后居高临下地看着苏杳。
“回娘娘的话，民女叫苏杳。”
“苏杳？”太后蹙眉，鎏金护甲轻叩扶手，“这名字倒是好听。”
苏杳垂眸不语。她只能祈求，太后常年在深宫之中，未必记得她一个罪臣之女的名字。
“你如何认识陆首辅的？”
苏杳指尖微颤。
她该如何回答？
自己是陆怀瑾从教坊司带出来的玩物？
还是他是自己的救命恩人？
哪一个答案，都会让她万劫不复。
太后见她沉默，眸中闪过厉色。
她忽然摘下鬓间的珠钗，在手中把玩：“这是哀家去生辰，陆首辅从南海带回来的，是采珠人潜了百丈深才寻得这般成色的珍珠。你可觉得好看？”
珠钗坠地，一百零八颗珍珠四散滚落，在烛光下泛着莹润的光泽。
“哎呀，这可是哀家最爱的珠钗。你这丫头太不心了！”太后故作惊讶。
“你替哀家捡起来吧，一百零八颗，一颗都不能少。”
苏杳看着满地珍珠滚落，这珠子很，似米粒，想要全部捡起来，谈何容易？
“怎么，不愿意？”太后轻笑，“还是，你觉得有陆大人撑腰，连哀家的话都可以不听？”
“民女愿意的。”
“抬起头来。”太后忽然道。
苏杳依言抬头，烛光映在她苍白的脸上，更显得眉眼如画。
太后看着这张脸，真是越看越熟悉，忽然想起什么，好多年前陆怀瑾书房里那幅画，画中人眉眼间，分明有这丫头的影子。
“你......”
太后正要开口，外头忽然传来太监尖细的嗓音：“陆大人求见——！”
烛火摇曳，将苏杳的影子拉得很长。
地砖的寒意渗入骨髓，苏杳跪伏在摇曳的阴影里，指尖已经渗出血珠，却还在执着地寻找着一颗颗珍珠。
鱼卵大的珍珠沾了血迹，在指腹打滑三次才攥住。
膝行时裙裾磨破，露出青紫肿胀的膝盖。
苏杳忍着膝盖传来的疼意，可每挪动一寸，都像是踩在刀尖上。
她的指尖触到一颗珍珠，却听见太后轻笑一声，绣鞋突然踩住那颗珍珠，鞋底金线勾破她手背。疼痛让她浑身一颤。
苏杳咬紧牙关，不敢发出一丝声响。
额角冷汗滴在珍珠上，倒映着扭曲的烛火。
她的视线已经模糊，却不敢停下。
太后的绣鞋突然碾过她的手背，金线勾破肌肤，鲜血顺着指缝滴落。
苏杳咬紧下唇，血腥味在口中蔓延。
她始终不敢抬头，不敢看太后眼中那抹熟悉的轻蔑。
“怎么，这就受不住了？”
太后的声音从头顶传来：“你们这种低下之人，不是最能吃苦么？”
苏杳的指尖触到最后一颗珍珠，却听见珠帘轻响，熟悉的脚步声由远及近。
她的心跳突然加快，指尖微微颤抖，珍珠再次从指间滑落。
这一次，她没有去捡，只是静静地看着那颗珍珠滚向烛台，映出陆怀瑾玄色官袍的一角。
“陆大人来得正好。”
太后染着蔻丹的指尖划过苏杳发顶，“哀家借你的人办点事，可还使得？”
陆怀瑾玄色官袍上还沾着塞外的尘沙，目光掠过苏杳渗血的指尖，神色淡淡。
“能为太后分忧，是她的福分。”
太后得意得扬起下巴，挑衅地看了苏杳一眼。
她缓缓拿起帕子捂嘴轻笑，又故意将那颗珍珠踢向陆怀瑾脚边，苏杳爬过去捡时被他官靴碾住裙角。
她的指尖触到他的靴尖，却不敢抬头。
陆怀瑾喉结滚动三次才咽下那句“别捡了”。他的指尖在袖中掐出血痕，面上却依旧冷淡。
苏杳为够到最后一颗珍珠，生生扯裂膝盖结痂的旧伤。
鲜血染红霖砖。
嬷嬷上前夺过她手中的珍珠匣，递给太后，太后娘娘看了一眼带有血迹的珍珠粒，很是满意。
“首辅大人果然会调教人。哀家瞧着这丫头怪伶俐的。”
太后染着蔻丹的指尖划过珍珠上的血渍，忽然将整匣珠子倒在陆怀瑾脚边，“借给哀家使唤几日可好？”
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