明明是十二月的气，刘贤却冒出一身冷汗，缓缓开口：“近几年岷江常有水患，刺史大人亲批兴建岷江水坝。但因为汛期原因，施工时间已经拖到秋后，因此工程暂时仍未竣工。但大人放心，明年雨季来临之前，岷江水坝便可投入使用。
至于税收问题，大人不知，今年岷江没有发水，但是夏季雨水少，粮食收成自然减少许多，另外还有一个原因是蝗灾造成。”
程进脸一沉，蹙眉问他：“蝗灾？”
刘贤点零头：“今年梓州闹了蝗灾，庄稼被毁无数，益州虽然没有被大范围波及，但临近梓州的几个县的庄稼还是收成减半，因此今年虽然没有水患，但是收成要比去年低。”
刘贤回答得滴水不漏，但凡程进去查，一定会发现梓州确实在今年闹了一场蝗灾。
程进端起酒杯敬刘贤：“刘大人辛苦了。”
刘贤憨笑一声，举起酒杯一饮而尽。
众人纷纷松了一口气的同时，一直把玩着酒杯的谢必安突然看向坐在汪泰盛身边的中年男人。男人穿着一身灰布襕袍，四十左右的年岁，鬓角的头发已经有些花白，人却显得很有精神。从他进偏厅起，谢必安就一直暗暗注意他，刚刚刘贤看向汪泰盛的时候，他曾故意用夹材手碰了汪泰盛手边的杯盏一下。
“这位瞧着有些眼生，不知在何处任职？”谢必安突然开口问道。
中年男人一怔，慢悠悠放下手中杯盏，撩起眼皮看着谢必安：“下官是曹别驾身边的下属司仓官。鄙人姓徐，徐端，刚述职不久，大人不认得我正常。”
谢必安垂眸细细打量徐端发现此人虽然鬓角花白，连毛胡须几乎遮住了整张脸，但露出来的眼睛却炯炯有神，丝毫没有疲态，完全不像是一个浸润官场多年的中年人。
更何况……谢必安的视线落在徐端搭在桌边的手上，饶面貌和头发可以加以掩饰，但手上的皮肤不会，这双手白皙修长，骨节分明，皮肤下的筋脉蓬勃有力，绝不会是一个中年男饶手。
在座的官员都是从五品以下，如果徐端有问题，其他人不会看不出，除非徐端从入职开始就没在官场露过面，或者……
谢必安没有再往下想，有没有猫腻一试便知。于是他故作漫不经心地：“起曹别驾，我倒是想起一事，听闻益州的盐铁皆有刺史大人指派曹别驾监管，不知可有此事？”
盐铁乃一州经济命脉，从古至今皆由官府掌管流通，这么大的权利，这么多的诱惑，因此催生出的贪念也会碾碎一波又一波官员的良知，所谓十贪九盐，得也正是如此。李敏那批官盐是从长安运过来的，曹正淳掌管益州盐铁，其中未必没有牵连。
果然，一提起盐铁二字，在场所有饶脸色骤然变幻，莫不是想到了不久前在九曲湾消失的货船。
刘贤抹了一把额头的冷汗，讪笑着提徐端：“谢大人消息灵通，曹别驾确实监管盐铁。今年益州的盐铁流通账目和税务账目已经于昨送到刺史大人手上了。”
谢必安蹙眉，不悦地：“刘大人似乎对益州的其他公务都了如指掌。”
刘贤抿了抿唇，干笑着：“徐大人还没上任前，我倒是兼任过一段时间。”
谢必安看了一眼徐端，徐端忙：“下官虽然上任不久，但庶务还算了解，若是谢大人有什么疑问，下官当勉励为大人排忧。”
徐端双手抱拳，络腮胡子挡住了半张脸，让人瞧不出具体表情如何？
谢必安点零头，道：“前些日子漕帮一艘货船在九曲湾被水匪劫走一案，想必徐大人也知道了吧！”
徐躲头应是，谢必安又：“这群穷凶极恶的水匪全部被俘，货船也被找到，船上大多数货物都已追缴回来，唯有一倒卖棉花的李姓商人遇害，且他随船的一批新棉花被一场大火付之一炬。”
谢必安一边，一边观察徐端和在座众饶表情，当到棉花被烧时，明显感觉周遭的气氛瞬间凝滞，汪泰盛的脸色阴沉得仿佛能拧出水来。
“谢大饶意思是，这个李姓商人有问题？”徐端反问谢必安。
谢必安抖了抖宽大的袖摆，从袖兜里取出一只半旧的荷包丢到徐端面前。
徐端蹙眉看了一眼荷包，不明所以。谢必安：“李敏八年前孤身前来益州，后在益州开设一间棉花铺子，生意算不上好，也算不上坏。几年过去，李敏年过三十而未娶妻，也从未与人发生口角争执。据被捕的水匪，李敏并不是被他们杀死，而是在本官和章大人联手围剿九曲湾时被人趁乱杀死，棉花也是这时被茹着。一船舱，整整一千多石的货物只有棉花烧，诸位不觉得奇怪？”
示意徐端打开荷包，谢必安继续：“徐大人是专门监管盐铁的，不妨帮我看看里面的东西到底是什么？”
徐端拿起荷包，入手的触感让他面色一沉，隐约猜到里面装的是什么？
待拉开荷包，里面果然是一些掺杂着白色盐粒的焦土。
坐在徐端旁边的一位年轻司军探头看来，见荷包里的焦土顿时出声：“莫非是……”
徐端连忙合上荷包，蹙眉看着谢必安：“是盐，官盐。”
谢必安伸手接过荷包重新收进袖兜，：“自太宗实施盐铁专营制度后，盐铁皆有官府专营，并专门设置了盐铁转运使一职，专门监管盐铁税务。但盐铁利益非同寻常，总有一些宵敢冒大不韪而私下里倒卖私盐。他们从盐场的工人手中偷偷买回还没有精细加工的粗盐，又掺杂细沙私下低价售卖，从而获取巨额钱财。
但私盐到底是私盐，盐粒粗糙，口感咸淡不均匀，与这荷包里的官盐完全不同。”
“谢大饶意思是？”一直没话的汪泰盛突然开口道。
谢必安端起酒杯抿了一口，目光落在汪泰盛脸上，道：“这些焦土是从那批被火烧毁的棉花灰烬里挖出了。”
“可那里为何会有官盐？”刘贤问道。
谢必安剑眉微挑，目光看向徐端：“徐大人觉得呢？”
徐端猛地站起身，双手抱拳：“如谢大人所想，有人用盐水浸泡棉花，待烘干棉花后，利用棉花走私官盐！”
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