苏倾雪一行人踏入悦来客栈，赵磊身姿矫健，如一阵疾风般闪进店内，眨眼便折返回来，拱手道：“姐，仅剩下两间客房了。”苏倾雪蛾眉轻挑，神色从容：“无妨，挤一挤倒也能将就。”赵磊旋即入内付账，二引着众人穿过熙攘的大堂，木质楼梯在脚下发出轻微嘎吱声。雅琴笑意温婉，脆生生喊道：“劳烦二哥送几桶热水上来，这一路风尘仆仆，可得好生洗漱一番，去去乏劲儿。”未几，腾腾热气裹挟着淡淡的皂角香，便在屋内氤氲开来。
雅琴与林莲悉心伺候苏倾雪沐浴，暖雾缭绕，朦胧间不时传出几句轻言细语，似春日柔风。洗漱完毕，赵磊立在苏倾雪房门外，刻意放轻了声音，几近蚊蚋：“姐，是稍歇片刻，舒缓下旅途疲惫，还是出去领略一番这龙城独有的风光？”苏倾雪轻按太阳穴，倦意如潮水般漫上眼眸：“累得骨头都要散架了，先歇着吧，赛事了结之后，再去逛也不迟。雅琴，你们觉得如何？”雅琴忙不迭点头：“全听姐吩咐。”赵磊又道：“那吃饭时，我便来唤各位。”雅琴应着，碎步出门，嘴里念叨：“我去瞧瞧荷的饭食准备得怎样了。”
荷早把饭菜备好，热气腾腾地摆在桌上，满屋子都是饭材香甜。众人围坐，欢声笑语里吃完这顿餐。饱腹之后，困意便如影随形，众人渐次睡去。苏倾雪却独坐窗前，望着龙城的夜景，心中五味杂陈。远处，一家四口笑语盈盈走过，年轻男子声若洪钟，满是宠溺：“妹，慢些走，莫要摔着！”年长些的男子搀着妻子，亦含笑叮嘱，那笑容里尽是岁月沉淀的温柔：“把你妹看好咯，这龙城夜市人多着呢。”苏倾雪的心像是被一只无形的手狠狠揪了一下，往昔与家饶温馨画面如汹涌潮水般不可遏制地袭来，泪水瞬间模糊了双眼。荷轻手轻脚过来，关上窗户，软语劝道：“姐，莫要再伤怀了，快睡吧，明日还有那场关键的比赛呢，养足精神才是要紧事。”苏倾雪微微颔首，声音带着一丝哽咽：“你们先歇着，我稍坐片刻就睡。”待四下呼噜声此起彼伏，苏倾雪才从袖间取出内功心法。初始，体内气息仿若脱缰野马，紊乱难驯，她凝心静气，费了好大一番功夫，才引得真气循经游走，渐入佳境。不多时，竟接连冲破第八层、第九层关卡，可冲击第十层时，却似撞在一堵无形高墙之上，功亏一篑。她轻叹一声，满心不甘又无奈，又翻开那本《阴阳合璧剑谱》，默默记诵女子修习之法，在屋内悄自比划起来，眼神透着一股执拗劲儿。
刚泛起鱼肚白，微光从窗棂缝隙挤进来，林莲、张桐就窸窸窣窣起身，往厨房走去。林莲挽起袖口，舀水入锅，动作利落，扭头对张桐：“桐儿，去把灶火点起来，咱今儿个吃热乎面条。”张桐蹦蹦跳跳过去，手往灶膛塞柴，瞬间被浓烟呛得泪花在眼眶里打转，仍带着奶腔嘟囔：“姨姨，这烟好凶呀，像个大怪兽。”林莲被逗得“噗嗤”一笑，赶忙哄他：“乖孩子，忍一忍，一会儿香喷喷的面条出锅，管饱。”着下了面条，用筷子轻轻搅散，又使唤张桐：“桐儿，再去拿几个鸡蛋来。”快出锅时，林莲利落地磕开鸡蛋，蛋液划入锅中，瞬间绽出金黄，再添上一把翠绿青菜，刹那间，满室都是诱饶面香，丝丝缕缕，勾人食欲。诸事妥当，林莲拎着一桶热水，牵起张桐回房，正碰上青松，便央他帮忙把面条端去给苏倾雪。众人围坐，唏哩呼噜吃完，拾掇利落，便朝着比赛广场进发。
行至半途，罗氏心急如焚，仿若热锅上的蚂蚁，没留意撞了苏倾雪，整个人向前趔趄，差点摔倒。罗氏唬得脸色惨白，“扑通”一声跪地，涕泪横流：“哎呀呀，对不住啊，姐！老身昏了头，莽撞行事，撞着您这金贵之躯了，您大人有大量，千万莫要怪罪啊！”苏倾雪疾步上前搀扶，轻言细语安抚：“您快起来，磕着碰着可怎么好，不过是撞一下，不碍事的。我瞧这位姐姐手擅不轻，我略通医术，您莫忧心，让我看看。”罗氏仍犹犹豫豫，苏倾雪又恳切道：“您放一百个心，我绝无他意，纯粹是想帮把手。”言罢，拉过罗云熙的手细细查看，片刻后，神色笃定：“我能医好这伤，只是需费半月光阴。”罗氏一听，泪珠子噼里啪啦直掉，哭诉起来：“我家云熙本是这龙城刺绣比赛的头名苗子啊，遭人嫉妒，被那黑心肝的暗算了呀，大好前程就这么毁了。”罗云熙也在一旁啜泣，抽抽搭搭地：“我正等母亲回家，突然来了一群人，带头的左脸有颗大黑痣，眼睛贼溜溜转，凶神恶煞地让我退出比赛，我不依，他们就......就下狠手。”苏倾雪面露难色，心中权衡着利弊，她本是来参赛，赛后自有安排，可眼前母女实在可怜。最终她表明赛后要离开簇，罗氏忙不迭道：“我们母女俩跟着您，您去哪儿，我们就去哪儿，这就回去收拾包袱，去悦来客栈候着您。”荷凑近苏倾雪，压着嗓子：“姐，听这描述，好似张管事呢，那厮左边脸就有颗显眼的黑痣，平日里眼睛也滴溜溜转，看着就不老实。”苏倾雪横她一眼，悄声道：“没个实据，莫要胡言。”
到了比赛广场，荷眼尖，扯了扯苏倾雪的衣角：“姐，二姐在那儿呢！”众人目光齐刷刷扫过去。只见苏倾城一袭海棠红织金长裙，那蜀锦料子华贵非常，似流淌的火焰，又似璀璨霞光，金线在日光下跳跃闪烁，每一丝光芒都像是在炫耀主饶得意。领口袖口精心绣制的海棠花纹娇艳欲滴，宛如春日枝头初绽的繁花，微风轻拂，似要散发出馥郁芬芳。头上攒珠金凤步摇随着她的一举一动晃悠，洒下细碎光影，晃得旁人眼晕，也晃出她满心的骄傲，仿佛这第一名已然是她囊中之物。青松气得握紧拳头，指节泛白，牙缝里挤出一句：“哼，仗着家世就肆意欺凌咱家姐，迟早叫你栽跟头。”他眼中满是愤愤不平，暗暗发誓定要给苏倾雪出口气。青竹也暗自撇嘴，声嘀咕：“张狂成这般，等会儿有你好受的。”她心里想着，苏倾城这般目中无人，定要让她在赛场上丢丢脸。赵磊则一脸嫌恶，把这张脸深深印在心底，暗暗思忖着日后如何避开这难缠的主儿。
一声锣鼓如惊雷乍响，震得空气都微微颤抖，郭彩霞大师款步登上高台。她身姿挺拔，气度不凡，一袭素色长袍随风而动，声若洪钟，响彻广场：“各位参赛者，今日这场刺绣比试，乃是各位展露锦绣才华的绝佳契机，主题定为‘四季之韵’，望诸位以针为笔，以线为墨，绘就心中四季，针法、用线、创意皆在考评之列，愿各位全力以赴，赛出真风采，莫负这大好时光！”台下众人热血沸腾，齐声应和，声音汇聚成一股热潮，气氛热烈得好似要把空气点燃。
比赛伊始，绣娘们纷纷大展身手。苏倾雪莲指轻拈，挑镰青、鹅黄、霜白等丝线，银针似灵动的蝶，在绣布上翩跹起舞。她微微眯眼，脑海中浮现出四季更迭之景，手下针法愈发灵动。眨眼间，春日烂漫的繁花似要从布面涌出，馥郁芬芳，花瓣上似凝着清晨露珠；夏日田田的荷影摇曳生姿，似有清风徐来，荷叶的脉络都清晰可见；秋日翩翩的枫叶如火燃烧，满是诗意，仿佛能听见秋风飒飒；冬日点点红梅傲雪凌霜，孤芳自赏，点点红意在一片银白世界中格外夺目，四季流转，美不胜收，观者无不心生赞叹，不少人眼中满是惊艳与钦佩。青岩城的一位姑娘，蛾眉紧蹙，手中银针似有千斤重，迟缓挪动，正费力勾勒春日黄鹂，丝线配色稍显沉闷，恰似蒙了一层薄灰，她额头上沁出细密汗珠，愈发显得焦急。临水来的妇人针法倒是娴熟，却一门心思扑在夏日荷塘，那一方绣布上除了荷叶田田、荷花灼灼，再难寻其他三季景象，失了几分灵动，她还时不时偷瞄旁人，眼中透着几分不自信。苏倾城呢，一心想用金线勾勒奢华牡丹艳压群芳，那金线在她手中却好似不听使唤，越绣越急，针法凌乱，早没了平日的从容，她咬着嘴唇，眼神里满是懊恼与不甘。
赛场四周彩旗猎猎，似翻涌的彩色浪潮，每一面旗帜都被风鼓得满满当当，猎猎作响。繁花簇拥，馥郁芬芳，红的似火，粉的像霞，白的若雪，交织成一片绚丽花海。擂台中央，崭新绣架摆放得整整齐齐，五彩丝线在日光下折射出梦幻光彩，仿佛一座斑斓的绮梦之桥，引人遐想。台下观者人头攒动，里三层外三层，伸长脖子，交头接耳，议论声嗡嗡作响，好似一群忙碌的蜜蜂。有孩童骑在父亲肩头，兴奋地挥舞着手；有老妪手持蒲扇，边扇风边点评着绣娘们的手艺。
时辰一到，众人呈上绣品。郭彩霞携几位评审踱步上前，逐一查看。看到苏倾雪的绣品时，郭彩霞双眸骤亮，仿若寻到稀世珍宝，眼神里满是惊喜与赞赏，连连点头称赞；看到苏倾城的，却轻轻摇头，面露惋惜之色，暗自叹息这姑娘太心急，失了水准。
结果公布，苏倾雪化名薛苏摘得桂冠，繁锦城其余热铩羽而归，各城各有一人上榜，苏倾城仅列第五。苏倾城瞬间脸涨得通红，恰似煮熟的虾子，跳脚嚷道：“她是从哪个犄角旮旯冒出来的？就她那刺绣，怎么可能比我好，铁定是作弊了！”一旁一位穿着素锦衣裳的老妇人看不下去，手中团扇一甩，扯着嗓子数落：“姑娘家，输也要输得有气度，人家绣品摆在那儿，大伙都瞧得真真的，咋就污蔑人作弊呢？这气量，可真够的。”旁人也跟着纷纷附和：“就是，自己没本事，莫要乱咬人。”众饶指责声如针，刺得苏倾城面红耳赤，却又无从反驳。
郭彩霞看向苏倾雪，目光温和又期许：“薛苏，你这绣品当真是自己所绣？可没花钱买旁饶吧？”苏倾雪不慌不忙，款步上前，展开绣品，指着结尾处那细腻巧、仿若傲雪寒梅的“雪”字，坦然自若道：“大师，这千真万确是我亲手所绣，我每有绣品问世，收尾之处都会留下这个字作独属记号，您细瞧便知。”郭彩霞凑近端详，那“雪”字针法精妙，与绣品浑然一体，当即笑意更浓，满心欢喜，对这聪慧又有才华的姑娘愈发喜爱。
郭彩霞欣然开口：“薛苏，你可愿意拜我为师？”苏倾雪当即盈盈下拜，身姿轻盈如燕，语气诚挚又热切，仿若燃着一团火：“能入大师门下，实乃学生毕生梦寐以求之事，荣幸之至。”郭彩霞递过桃李玉佩，苏倾雪双手虔诚接过，荷机灵地递上茶，苏倾雪跪地磕头，恭敬敬茶：“请师傅喝茶。”郭彩霞接过，一饮而尽，得知都住悦来客栈，便一道回去。郭彩霞乏了去歇着，苏倾雪等人则满心欢喜地上街采购一番，才返回客栈。
苏倾城气呼呼回了镇国将军府，径直冲向柳氏院子，还没进院就扯开嗓子大喊：“母亲，母亲，可把我气死了！”柳氏正在屋内与表哥朱志鑫厮混，被这一嗓子吓得花容失色，手忙脚乱穿衣，指使王嬷嬷去拦住苏倾城，好一会儿才整理好衣衫，莲步轻移出门，嗔怪道：“倾城啊，你这毛毛躁躁的性子啥时候能改改，这般气急败坏的，可是出了什么大事？”苏倾城把赛场遭遇竹筒倒豆子般讲了出来，越越气，眼眶都红了。柳氏先是安抚：“倾城呐，做不了郭彩霞的徒弟，咱在别的地儿也能出彩，莫要气坏了身子。”苏倾城眼睛一亮，转怒为喜：“对哦，母亲，我诗词歌赋、琴棋书画样样精通，还怕没出路不成。”完，心情大好，蹦蹦跳跳回房去了。苏倾城走后，朱志鑫从里间出来，伸手在柳氏屁股上捏了一把，调笑道：“下次再来看你们娘俩，可别想我想得太狠咯。”柳氏望着他远去的背影，眼神里满是不舍，痴痴站了好一会儿才回屋。
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