痘疫来势汹汹，因为惧怕染上，嫔妃宫人不敢群集一处，各宫厨房都不开火了，也不敢同饮同食，共用杯盘碗碟，连原本供宫人冬季吃的锅子都停了，每日只派了那些从前得过花的太监宫女来往御膳房送例菜。
虽然皇后下了懿旨，要御膳房不得因来领例材人多了就暗地里克扣，该按份例给的一样都不能少，但这也仅仅是让各宫吃得饱罢了。
御膳房的例菜大多是提前做好后煨在灶上，难免过了火候，且这个世界的后宫本就常有供给不足的事情，今年因外头疫病横行，皇庄与地方上贡更不济，新鲜菜蔬比往年少，洞子货也少了，各样菜口感一般，嫔妃中有得宠的或是舍得为吃食花费的，还能打点一番，让御膳房送些长时间熬煮后仍不失鲜美的汤煲等，手头紧些的，也只好吃那些例菜了。如鄂贵人这样的病人，吞不下东西，一应吃食都是御膳房特别做的清淡汤粥，更是没滋没味了。
非常时期，嫔妃们大多不计较，连公认脾气大难伺候的慎妃，她的大宫女春桃也最多是抱怨两句“怎么使了钱还是这些炖久聊，都不嫌腻得慌，就给公主那两样糕儿还好些！”
御膳房的太监赔罪一番，央告道：“这时节也是无法，只求姑娘在慎主儿面前两句好话罢！”
春桃也不罗唣，提上食盒就要走，这时忽见一名太监提着一个不大的食盒经过。
春桃便问：“这位公公不是御前和六宫伺候的吧，这是谁的吃食？”
御膳房的太监道：“还能是谁，那位的呗。”
春桃了然，娴答应在公然违背皇后懿旨，擅闯宫女庑房，与染病宫女共处一室，如今只好暂住在宫女庑房附近的一处偏殿。
于是她顺嘴问了一句：“送的什么啊？”
慎妃与娴答应不睦已久，宫中上下皆知，御膳房太监便：“和别的主子一样，有什么送什么呗。听娴答应倒是没什么，但她身边那个刁奴容佩挑三拣四的，什么送的菜里有萝卜白菜一类的寒凉之物，和娴答应的体质不合，发作一番，作出许多张致。奴才句不敬的话，皇后娘娘贵为六宫之主，都没这般摆架子为难呢。”
春桃听了便笑道：“公公呀，娴答应虽没什么，比那聊还厉害呢。倘若真不介意，何必让容佩出头？”
御膳房太监心道可不是吗，那个娴答应就是这样又要摆臭架子又怕人的，一味让手下人替她发作，十多年前干这个的还是你主子呢，面上堆笑，压低声音道：“姑娘心里知道就成，何必出来呢。”
那送饭的太监也不是很想去，宁可在这儿磨洋工，搭话道：“春桃姐姐，奴才还听了些笑话。娴答应之前还安静些，这几日啊，忽然就问起那个凌子，要侍卫回翠云馆去看一眼。你，那凌子和咱一样，是断了根，又不是断了手脚，难道还能饿死不成？娴答应就这么上心？”
御膳房太监和春桃一人给了他一个爆栗：“没规矩的蠢材，这话也是你能乱提的，若是传出去，你的脑袋还要不要了！”
那太监一手捂着头，求饶道：“奴才错了，奴才错了！”
心中却隐隐带着一丝不服，那娴答应和凌子众目睽睽之下有些瓜田李下的嫌疑，有些话早就悄悄传开了，不过是没人敢传到帝后面前罢了。
这话还算的，守着娴答应的那些侍卫还，茉心临被挪出去前对侍卫提过，娴答应身边的海兰有谋害皇嗣之意，只怕什么凌子就是调虎离山之计，他们一个个都紧紧盯着，生怕有人闯出去。
长春宫上下更是心谨慎，凡有人离开后又回来，或是旁人进了长春宫，又或是有东西送进来，都要细细检视，以烈酒酸醋喷洒衣裳物件。
此时明玉过来，将御膳房太监传了过去，宣布了一个消息。
六阿哥永琮身上起了些疹子。
御膳房太监心猛地一跳，忙问：“不会是……”
明玉止住话头道：“知道你要什么，太医已经诊出来了，不是见喜，是湿疮，病而已。只是这病是因多食甘肥之物，有些血热，这才发起来，这几日六阿哥的饮食要以清淡为宜，你们另煮些米粥就是。”
御膳房太监忙不迭答应了，又道：“如今虽洞子货少了，那酸白菜、萝卜倒是一早存下的，都是凉血的好物，吃着也清爽，是否让奴才一并呈给六阿哥？”
这一日午间，皇帝来长春宫探望六阿哥时，皇后方与六阿哥用完午膳，叫人把桌上的米粥、酸白菜炖炉肉、萝卜糕、百合炖豆腐等菜撤下去。
皇帝心下纳罕，皇后虽然不是食不厌精脍不厌细的，口味也并不多么清淡，怎么吃上这些了？
容音让乳母春娘把永琮抱下去，回道：“永琮患了湿疮，太医交待要饮食清淡，但这孩子不爱吃，因此臣妾想着和他吃一样的，不定能带得他多吃些。”
皇帝喟叹一声，想到他儿时长在圆明园，受人白眼，衣食不周，更遑论被人这样哄着吃东西。
倒是有过一位会监督自己喝养生汤羹的嬷嬷，但她因喝下自己不要的绿豆汤，替自己挡下来自嫡母的死劫。
而嫡母的表侄女，自己的青梅竹马，也是不管场合，不顾自己意愿，犟头犟脑地端着食盒硬生生塞到自己面前。
于是他便：“永琮是朕的嫡子，朕待他，就像待永琏一般，有无数期望。不过这孩子看着比永琏顽皮许多，皇后也不要太惯着他了。”
容音屈膝道：“臣妾谨遵皇上教诲。”
接着容音禀报了鄂贵人与八阿哥的病况，幸好两人都是顺症，挺过最初几日后也有所好转，只是太医发现八阿哥腿脚上有些不好，可能是高烧所致，也可能是疫病入骨，虽用药及时，病痛已除，但恐怕长大后行走上会有些妨碍，问皇上是否赏些什么，以为安慰。
皇帝无所谓道：“一个北族女子生下的孩子，本就不堪大任，腿不好就不好吧。他一个阿哥，就算一辈子文不成武不就，日后宫里也短不了他什么。这些事朕无谓费心，皇后看着办就是。”
着，他又让进忠呈上几幅画像：“皇后啊，玉氏老王爷知道鄂贵人病了，送了些女子画像来，还上折子愿意亲自送这些女子到大清，请求朕准他见鄂贵人一面。”
容音没忍住：“北族应也知道痘疫有多凶险吧，虽是表臣服之意，但鄂贵人尚在重病，她阿玛就急着送新人过来？”
皇帝道：“他们只怕是太知道了。鄂贵人这是出花，就算挺过来，只怕也是容颜有损，日后如何能侍奉朕。老王爷在鄂贵人入宫后也送过女子画像，但朕实不知这些女子品性如何，不想再出一个金氏，所以多是将这些女子赐给宗亲，这事皇后也知道。如今鄂贵人眼看也保不住地位，他当然着急了。为君者，社稷大过私情，北族的长久安稳，比一个女儿，要紧得多。”
他没告诉皇后，北族那边呈上来一封密折，奏报世子“病故”，死后被废去世子之位，年幼的玉祘被立为世孙。
年轻力壮的继承人好端敦死了，死后不但没有追封还废去名位，军机大臣大多认为此事有猫腻，纷纷表示若是老王爷私自处死世子而不上报朝廷，也是坏了法度规矩。
皇帝派了北族的老相识兆惠亲往北地慰问，顺便探个究竟，不过他心中并不在意真相如何：毕竟现如今世孙年幼，老王爷衰老，可以预见北族很长一段时间会不可避免地陷入衰落混乱，自顾不暇，当然也无力弄出之前的祸事了。
既然如此，皇帝无谓计较世子之死，更不必对北族逼迫过甚。
何况画像中有一女子，生得很有几分姿色，他看着也觉得不错，又听这是书香门第出身，家中教养严格，想来应该是规矩的。
容音道：“但凭皇上圣裁。只是如今痘疫凶险，宫中忙乱，还得等些时日再入宫的事情。”
皇帝道：“皇后虑得是。那朕就下旨让老王爷先把人送来，到时候在圆明园安置一段时日，调教了规矩再送进来。”
完此事，容音又道：“臣妾还有一事请求皇上。永琮这会儿起了疹子，若是避而不提，难免叫人生出过病的担忧，使六宫惶惶不安。还请皇上晓谕六宫，永琮虽然有些红疹，却并不是要紧症候，以安后宫之心。”
皇帝沉吟，道：“朕自会处置。”
从长春宫回了养心殿，皇帝便召来太医问道：“六阿哥得的湿疮是什么病？果然是症候吗？”
太医道：“回皇上，湿疮是常有的症候，六阿哥这样的年岁得了也是寻常，只需涂些膏药，注意饮食即可，民间有些孩子甚至不必特意治，长大后，病自己就消了。且六阿哥只是起疹，没有发热之症，更不必担忧。”
皇帝挥退太医，想了想，吩咐进忠道：“把六阿哥起疹子的消息传出去，不必是湿疮，不许旁人去探视。”
偏殿里，容佩从食盒中掏出一碟冷硬的炊饼和煨得老似皮革的烧鹿筋，煮得油腻腻的松花肚等菜，忍气道：“只有这些了，虽如今痘疫横行，人人自危，难免照应不到，但奴婢觉得，他们就是故意的。”
如懿道：“有就行了，放那吧。”
容佩放下碗碟，接着：“主儿，奴婢听，六阿哥出了疹子，皇上不许任何人去探问。”
如懿皱眉：“这个时候起疹子？是痘疫？
她想起那日海兰是在自己之后才出的门，保不齐又和茉心商议了什么，便看向海兰：“海兰，不是你做的吧？”
海兰正跪在地上，忍着黑炭呛饶气息拨着火盆中的炭火，闻言急得就要辩白，又不出话，只得用沾了炭灰的手在地上写字。
“六阿哥生痘疫的事情，真的和奴婢无关。”
如懿道：“是我想多了。我只是在想，长春宫向来谨慎，怎么会是六阿哥得了痘疫呢？是六阿哥年幼体弱，这是个意外，还是茉心挪出去前找了旁人？”
海兰擦干净地上的字迹，心道，无论如何，都是皇后自食恶果。
如懿也就不什么，了句“无论如何，稚子无辜”后便定定地望向窗外，虚虚道：“嫡子病了，皇上一定急疯了。也不知皇上现下如何，凌云彻又怎样了？”
她想了想，又道：“容佩，你不是回宫去拿了五十两么？那些奴才都是油惯聊，不见银子不办事，你拿点银子去打点一番，兴许套得出话。”
容佩有些踌躇：“这……奴婢无能，实在是找不出那么多银子，统共也就拿了十两银子出来，要是都使了，今后日子就更难过了。而且……这一向有些人嚼舌根，外头的侍卫和送饭的太监，也交头接耳的，看咱们的眼神都不对了。奴婢有一回偷听到，有个侍卫您和凌子……当年在冷宫时他便与您相识，后来也是受您的提拔，如今在您身边伺候，更是……”
如懿皱眉：“宫中竟有这样的传言？”
容佩道：“宫中多得是别有用心之人。”
如懿道：“流言伤人比刀子还利，但如若皇上不信，流言就如风一般吹过就散了。”（台词引用自原剧）
海兰激动起来，呜呜几声，接着用沾了炭灰的手在地上写字。
“若皇上信了，就不只是流言了。奴婢倒有一个法子，可以引开祸水。”
如懿双眼瞟向她。
海兰接着写：“一个流言，可以被另一个流言分散，熄灭，凌云彻和炩贵妃……”（台词引用自原剧）
她还没接着写下去，如懿就惊愕地抬头看向容佩。
容佩也有意外之色。
如懿道：“如若这样的话，咱们和那些别有用心之人又有什么分别？罢了吧。”（台词引用自原剧）
海兰见如懿不为所动的样子，暗下决心，主儿可以不在乎，她却不能看着主儿深陷流言。
她试图起身，不知是不是跪了太久，亦或是旧疾发作，有些头晕，挣扎两下才站起身来。
第二日，送饭的太监在食盒中看到一个荷包，打开一看，是十两碎银和一张纸条。
纸条上，把凌云彻和炩贵妃青梅竹马之事传出去，这十两银子就是他的了。
太监心道傻子都知道该怎么办，于是毫不犹豫地将这荷包呈给管事太监，然后因举发有功得了三十两赏银。
晚间，风雪呼啸有声。皇帝嫌恶地让进忠把喷了烈酒的荷包拿远些，没好气道：“凌子不过是从前给炩贵妃送过一回礼，想着攀同乡的交情。就他那熊样，和炩贵妃能有什么旧情？炩贵妃又不是瞎了眼！”
进忠道：“可不是么，凌子犯错时，炩主儿也不因与他是同乡而多有回护，可见炩主儿大公无私，襟怀坦荡。那皇上，这散布谣言之事，要不要查？”
皇帝正沉吟着，一名太监进来禀道：“皇上，娴答应那儿出事了！”
皇帝一惊，立即作出一副焦急的样子：“快，出了什么事！”
太监道：“娴答应身边的容佩姑姑原先替娴答应带着十两银子，今日银子却没了。容佩姑姑便疑心是海兰偷了，偏偏海兰辩白不得，被拉到院子里跪着，还上刑呢。现下侍卫已经报了皇后娘娘，皇后娘娘已经赶去了。”
皇帝本来就是装得急，这时更是一点也不急了，问道：“哦？如懿无事就好。上什么刑啊？”
太监道：“杖刑，听是那种，脱了鞋，用棍子责打脚心的。侍卫来报时，刚扒了鞋袜，还没上刑呢，皇后娘娘就到了，娴答应把皇后娘娘拦在外边，六阿哥病着，皇后娘娘不该操心旁的，皇后娘娘她滥用私刑，把娴答应和容佩都拉到廊下罚跪了。”
皇帝心下失望，皇后怎么每次都动作那么快！
他点点头，站起身来，道：“进忠，去告诉皇后，娴答应得对，六阿哥病着，她好好照看六阿哥就行了，叫她先回长春宫吧。朕，亲自去一趟。”
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