暮色四合，六皇子府邸的书房里还亮着盏孤灯。案上摊着誊抄整齐的科举名次册，墨迹未干，纸页边缘却已被指腹摩挲得发毛。何展英垂手立在阶下，青布袍角沾着些微尘土，那是从城南客栈匆匆赶来时蹭上的。
“此次放榜，名次都在这儿了。”六皇子指尖叩了叩册子，抬眼看向他，烛火在眸底投下明明灭灭的光，“往后的路，想好了么？留京辅佐我，还是回宏昌县那个镇，继续做你的芝麻官？”
何展英忙躬身行礼，袍袖扫过地面，带出轻响：“殿下抬举，臣能忝为主考官，已是大的恩宠。只是臣入仕日浅，根基尚薄，若留在京城，怕是难当大任。不如去边关历练些时日，待将来稍有寸进，再回京为殿下效犬马之劳。”
“历练？”六皇子轻笑一声，起身踱到他面前，目光锐利如刀，“我知你前半生不易，靠着程景浩的恩惠才得以安身，又因他所托，一步步走到今日的位置。可男子汉大丈夫，总不能困在旧日情分里。宏昌县再大，能比得上朝堂风云？”他顿了顿，声音沉了几分，“此次科举之后，文官体系必有大动，那些尸位素餐之辈，留着也是祸害。届时，我需要的是能独当一面的人才。”
这话里的深意，何展英听得通透。他再次屈膝跪地，额头抵着冰凉的青砖：“臣谢殿下赏识，可臣实在不敢应常京中何氏旧部众多，叔伯辈遍布朝野，臣性子优柔，怕处理不好这些关系，反倒误令下的大事。不若去边关跟着张县主，学学如何理事，如何守土，来得实在。”
六皇子盯着他看了半晌，终是缓缓点头：“也罢，不强求你。”他转身望向窗外，夜色已浓得化不开，“如今的边关，早已不是当年的模样。有铁矿，有大坝，水陆交通四通八达，已成军事要地。我能有今日回京的机会，全靠那边关的根基。你去了，也好替我多照看几分。”
何展英叩首谢恩，退出书房时，月已上中，清辉洒满长街，却照不进人心深处的盘算。
次日便是科举放榜之日，偏巧撞上永怡公主大婚。换作往日，公主出嫁定是万人空巷，可如今满城人心惶惶——前阵子科举两换主考官，灵隐寺又突然闭寺，流言蜚语满飞，谁还有心思关注皇家婚事？
唯有街上的乞丐们乐得发疯，跟着迎亲队伍跑前跑后。送喜糖的仆役手松得很，只要句“恭喜公主”，便给递上一袋喜糖，足有一斤三两重，里头混着花生、莲子，竟还藏着八枚锃亮的铜钱。
乞丐们揣着糖袋，笑得露出豁牙，成了这日里唯一鲜活的亮色。
公主府的红绸还没挂满街角，贡院外的榜单前已是一片愁云惨雾。三百六十余名举子，榜上有名者仅七十人，且尽是寒门出身。那些曾三次掷重金买试题、找替考的富家子弟，此刻都面如死灰。六皇子早就在考场立了规矩，作弊者轻则杖责，重则砍杀，血淋淋的例子在前，谁也不敢在榜前喧哗，只能捂着胸口蹲在地上，哭得撕心裂肺。
他们为求功名，早已掏空家底打点官员，如今竹篮打水一场空，怒冲冲地去寻那些收了钱的官员理论，却见两任主考官的府邸外，官兵依旧守得密不透风，连探问府中亲戚都被明晃晃的刀枪逼退。铁桶似的守卫，哪还有半分科举结束的松懈？
程景浩与何展英也去了永怡公主的婚礼。公主府里宾客寥寥，红烛摇曳中，永怡公主穿着大红嫁衣，看向身旁的苏民强时，眼尾眉梢都带着笑意。她的夫君是寻常莽汉，婆婆苏紫嫣更是市井妇人，可三人围坐分喜糖时，那笑声却比金殿上的朝贺还要真牵
“这样便很好了。”永怡公主捻起颗莲子，递到苏民强唇边，眼底映着烛火，“能容我，爱我，就够了。”
何展英看着这一幕，想起方才路过贡院时，那些举子哭碎的功名梦，忽然觉得手中的喜糖，比榜上的名次更有分量。他转头望向程景浩，对方正与苏紫嫣着什么，眉眼温和，仿佛这京城的风谲云诡，都与他们无关。
夜色渐深，喜宴的喧闹与贡院的悲戚，在同一轮明月下，各自翻涌。
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