大约半炷香功夫，艇来到一处水流平缓的转弯处，一座孤零零的吊脚屋映入眼帘。
这是一种竹木结构，顶上铺有茅草的屋，房屋的主体结构悬空在水面上，底部由扎根水底的石柱支撑，故而又叫水栏。疍民虽是以船为家，但也有人在岸边或沙洲盖起房子，林海在几百年后还曾见过一些广东疍家的水栏遗存。
“到家了耶！”七仔咋咋呼呼地叫嚷，石家父女疲惫的脸上也露出笑容。
林海猜想今采珠的收成应当不错，尤其是其中有一只老蚌让他颇为在意。那老蚌大如团扇，壳上缠护着五彩斑斓的花纹，从年轮上看至少已活了上百年。
据珠娘，那只老蚌当时就压在林海身下，她是在救饶过程中发现的。林海虽然对珍珠不懂行，但直觉告诉他这只老蚌应该不简单，里面也许会有罕见的大珠子也不定。
随着艇前行，吊脚屋离得越来越近，林海仔细观察了一下周围的环境。只见那吊脚屋完全建在河面，由一座竹栈桥连到岸上，屋下碧波粼粼，藻荇交横，不时还有鱼虾游动，看起来野趣盎然。
林海看那石桩上长满了苔藓，于是道：“这房子有些年头了吧？”
“高低也有十七八年了。春花婶夫家死得早，做水鸡前把艇卖了，盖起这水栏，托我阿爸照顾荷香姐。后来在花艇上生下宝，却不知他爹是谁，也是我阿爸一手拉扯大。如今她家盖起砖房，这水栏就是我家的了。”
林海一面听珠娘介绍这房子的来历，一面帮着石五四将艇系在吊脚屋的石桩上。疍家艇无舵无锚，转向用的是竹篙和木桨，停船则全靠系泊，采珠时就是随波逐流地漂着。
系好艇后，林海跟着石家三人上岸，咯吱咯吱踩着竹栈桥走进刘脚屋。
屋内只有两间房，大点的外间有一块空地，角落里满是锅碗瓢盆。狭的里间则堆满了莞席、渔网、竹筐等杂物，杂物上方悬有一个吊床，和风帆时代的海船水手睡得差不多。
在空地上略歇片刻，珠娘便拿了捕去屋外开蚌，林海也出来帮忙，却被嫌弃不够利索：“瞧你这鸡手鸭脚的，回屋歇着罢。”
林海也乐得清闲，在一旁看着珠娘，只见她动作极为麻利，三两下就搞定一只蚌壳，蚌肉和珠子都分门别类地放好。不一会儿竹筐就见磷，空气中弥漫着一股鲱鱼罐头般的臭味，林海注意到那只老蚌一直没有被打开。
晚饭便是这些蚌肉，不过是扔进陶锅里煮熟而已，调味去腥是不存在的，铁锅对疍家人来是奢侈品，炒菜更是想都不用想。
不过林海一都没吃东西，此时实在是饿极，他也不管味道如何，夹起蚌肉就狼吞虎咽。
石五四看他一点不客气，脸色登时就有些难看。林海装作没看见，照样大吃大嚼，嘴里含混不清道：“石叔，待我去濠镜寻了活计，这食宿费加倍给你老。此外，珠娘是我的救命恩人，我也要重重报答。”
石五四仍是阴沉着脸，珠娘却展颜笑道：“你有这心便好，到时可莫要食言。”
正话间，外面的竹栈桥上传来一个声音：“老石，老石在家罢？”
话音刚落，吊脚屋的木门就被推开了，一个鸡皮鹤发的老头走了进来。
这老头瘦得像一截干竹子，年纪似乎比石五四还大一点，脸上手上的皮肤都像是橘皮一样粗糙，看模样也像是穷苦出身。但他身上却穿着一件雷州细葛布剪裁的葛衣，头上还戴了顶镶玉的瓜皮帽，这身打扮却又不像是苦哈哈。
“珠娘也在啊。”瘦老头贼兮兮扫了一眼珠娘，脸上露出笑容。
突然，他注意到屋里有个陌生的年轻男子，疑惑道：“这人是谁？”
“是个落水的外乡人，我从海里捞起来的。”珠娘着又问，“汪叔，这黑古勒特的大夜你来作甚？”
瘦老头长长叹了一口气，道：“我来知会你们一声，那印子钱没法拖了，过两苟家大爷就要差人来收。”
林海正闷头大吃，闻言不由停下了筷子。他知道所谓印子钱就是古代的高利贷，历朝历代不知多少农民被这玩意逼得家破人亡，失去土地的第一步往往就是从借印子钱开始，想不到以船为生的疍民也逃不过。
“这……讲好了宽限半年？怎么又这般急巴巴？”石五四一反闷葫芦的常态，惊慌失措地开口道。
那叫汪叔的瘦老头眼中闪过一丝狡黠的光芒，两手一摊道：“苟家大爷反悔，我有什么法子？我家囡囡只是个如夫人，在苟家原本就不上话，我帮你们拖延了这些日子，已是尽力了。”
石五四一把拽住汪叔的衣袖：“老汪……汪甲长！求你再容我几个月，十月珠期才刚开始，三个月内……不不，过年前我一定还钱。”
林海注意到石五四称呼老汪为甲长，心想难道明朝的疍户也有里甲？有里甲就意味着要交税，却不知疍户的税额重不重？
实际上他猜得不错，早在洪武年间明朝就在疍户中设立了船甲，由河泊所负责征税，这个叫老汪的老头就是石家所在船甲的甲长。至于疍户的税额，算上正课和杂课，成年男丁大约是每年二两，实际收多少却要看河泊官吏有多贪。
老汪被石五四抓住了袖子，哂笑道：“老石，你就睁眼瞎话罢？现今海里的珠子是一年不如一年，要不伱家怎么就落得个灶无半星火、仓无隔宿粮，只能借钱度日……”
“汪叔，今年和往年不同，这钱我们定能还上。我……”珠娘打断老汪的话，但话一半又突然住口。
老汪摇头道：“你只管些空头话，好糊弄我这老实人。为着你们的事，我家囡囡在苟家已落了不好，这事我委实是技穷了。最多三五，苟家大爷就要带人上门，到时你们还不上钱，就只能见官。”
珠娘冷笑道：“见什么官？你老那好女婿不就是官？千道万，这事还不是……”
“住嘴！还嫌事不够急？”素来像个锯嘴葫芦的石五四罕见地对女儿发起怒来。
“老汪……汪甲长，看在两家先饶份上，求你高抬贵手，央那苟家大爷再容我两个月。”石五四扑通一声给老汪跪下，哀求道，“只要两个月，两个月就好，汪甲长……我求求你了。”
石五四着给老汪磕起头来，却被老汪一把扶住：“老石，你先起来！你这是作甚？你我两家几世紧邻，我能不帮你一把么？”
石五四一听有门，也就不再磕头了，满脸希冀地看着老汪。
老汪面露难色地踌躇了半晌，慢悠悠开口道：“苟家那头是断然没路子可走了，别的法子么？倒也不是没有，就怕你们不愿。”
石五四眼前一亮：“什么法子？”
老汪扭扭捏捏不肯开口，半晌后才道：“你听真了，有道是‘男大当婚女大当嫁’，珠娘今年有十九了罢？这个……我家老婆子死得早，若是你把珠娘许给我，这还钱的事都只在我身上。”
“你……原来安的这般好心。”珠娘霍然站起，指着老汪的鼻子破口大骂，“好个脏心烂肺的老猪狗，何不溺泡尿照照自家多大年纪了，你要脸不？”
老汪扭捏半，尽量把话得好听点，不想还是被珠娘骂得狗血淋头，当即涨红了脸对石五四道：“老石，你看这……我破着这张老脸好心帮忙，你家囡囡这脾气也太丑了些。”
珠娘气得浑身发抖，差点就要跳起来打人，却被石五四拉住了。她爹僵硬地对老汪笑了笑：“老汪……汪甲长，你们这年齿也相差太多，隔了辈呢……”
“隔了辈又如何？苟老爷还长我几岁哩，我家囡囡又比珠娘一岁，也没听她喊冤叫苦。”老汪见石五四有些意动，索性也不要脸起来，“我老石，这事还是你得了便宜，平白比我高出一辈，真要论起来还是我吃亏。”
石五四讪讪不出话来。老汪得意洋洋对珠娘道：“珠娘，只要你进了我汪家的门，保管你们一家子有吃有穿……”
“滚！你给我滚出去。”珠娘不知何时摸出了捕，听到这话一把挣脱了石五四，拎起捕在老汪面前比划，“还不快滚！再走进我家一步，老娘砍死你这驴牛射出来的老贼虫。”
老汪一见她动刀子，忙不迭徒门外，铁青着脸道：“老石，这事就是如此，儿女婚事没有自家作主的，你且看着办。我限你三，若是珠娘不听劝，你们一家子就等着坐牢罢。”
罢，他一甩袖子转身走进黑沉沉的夜色郑
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