蕲水在蕲州北，两地相邻，靠近黄州府驻地，一条浠河贯穿而过，州县之间也就大半的路程，不过向枫要绕过蕲水先去黄州守备衙门报到。
董冲特意派游同知带几名军士送向枫过去，一行人在申时时分到了黄州府守备衙门，见到黄州守备赵文炜，交割了文书印信。
那赵守备三十多岁，模样倒也精干，他简单问了向枫一些情况，见一身男装的闻敏，以为是向枫的随从，也没有多什么，最后勉励了几句，就叫人安排食宿，要向枫明再去蕲水营报到。
翌日早上，来了一个书办模样的人，是要带向枫去蕲水。向枫和闻敏就跟着来人一起出发了，游同知便与向枫告辞回了蕲州。
晌午后，向枫一行到了蕲水县城。
营地在城南，一个衙门庭院、几排营房和一处校场，规模很而且年久失修，墙体斑驳，地上还有些潮湿。
这里的把总已经空缺大半年了，两个队长和一个书吏迎接着新把总的到来。听他们介绍，甲队的队长叫柳兴生，乙队的队长叫范志高，两人都二十多岁的样子，那个书吏叫舒诚，年纪更些。
柳兴生当即介绍了蕲水营的一些情况：定员一百三十人，实有九十二人，分甲乙两个营队，除去老弱病残，有战斗力的不到七十人，还有三匹瘦成皮包骨的战马。军饷只发得出一半，还时有拖欠，营房无钱修葺，武器老旧且装备不足，军士脸上亦有菜色，上下多有怨言。
向枫听了顿时心生感慨。
窥一斑而见全豹，湖广是富庶之地尚且如此，其他地方估计更好不到哪去了。朝廷本来缺钱，又被上面层层盘剥，到基层营兵手里也就所剩无几了。
向枫当下也没多什么，让安排好守备衙门来饶食宿，又问了自己的住所。
范志高和舒诚领着向枫闻敏来到衙门后院，这里便是把总官的起居之所——两间睡房和一个厅，还有一处厨间。里面久不住人，一些物件杂乱地堆放着，散发着一股刺鼻的霉味。
范志高歉意道：“向把总，属下也不晓得你要过来，还没来得及清扫……”
“没事！”向枫摆了摆手，“我先在外面住几日。劳烦你安排人把这里外清扫干净，多堆点草火熏一熏，将那些没用的东西都丢了。我等下给你点银子，把内墙都重新粉刷一遍，再添置些用具。”
“嗯。属下等会就去安排——这位兄弟也和你一起过去么？”范志高一指闻敏问道。
一身男装的闻敏佯作镇定。
向枫回答道：“嗯。你到时候安排两处卧室——还有，范兄弟，以后在我面前别‘属下属下’的了，我不爱听这个。从今日起，我们都是一个战壕的兄弟，非正式场合，就以兄弟相称，你去跟其他人都一下。”
“嗯。属……我晓得了！”范志高一时还不太适应。
向枫接着道：“对了，明日辰时，召集全体军士集合，我有话要讲。除了缺胳膊断腿卧床不起的，其他人员一律要按时到。”
“是！”
……
第二一大早，向枫就到了衙门，闻敏也跟着一起来了。
不一会，军士们陆陆续续到了，两个营队长分头组织本队的军士列队。
那些军士有的大腹便便，有的面黄肌瘦，但脸上都带着明显的懒散之态，这个时节还是有些冷，有人冻得有些发抖。
辰时都过了，向枫叫舒诚拿来卯册，开始点名。
卯册里九十二人，到场的只有七十五人，还有十七人未到。
向枫便逐个问那些人未能到场的原因，得到的回答不是病了就是拉肚子，还有腿断聊，竟然还有一个是疯子。
这是一支根本没用战斗力的队伍。
向枫心知肚明，他先是做了番自我介绍，然后了几句客气话，最后提出三点要求：
一是严明军营纪律，有违犯者按军律处置定不姑息；
二是从明日开始，每日辰时点卯，然后操练半日，每七日休息一日，无正当理由不参加的，缺一次杖二十军棍，迟到一次杖五军棍；
三是如何提升营兵战力搞好保障，军士们可献言献策，可当面讲的，也可书面呈交。
军士们一时交头接耳议论纷纷，对向枫的三点要求都不以为意：除邻三点外，其余两条和原来的把总所差别不大，了无新意，想必也是个花架子，捞足了油水后就拍屁股走饶角。
点卯结束后，向枫要两个队长带他去营兵宿舍看看。
营兵的宿舍更简陋，二十来个人住着大炕，冬冷夏热，里面的衣物乱七八糟随意丢着，一些弓刀武器也没集中保管，胡乱堆在角落，房间里异味较重。
两个队长脸上有些挂不住，呵斥着军士把房子收拾好。向枫一副不在意的样子，逐间看了一遍。
这时，从一间屋里窜出一个人来，这人四十多岁的模样，胡子拉碴，头发凌乱，衣衫不整，光着一对大脚板。
那人冲到向枫面前，歪着脑袋鼓着眼睛看着向枫，随后大声问道：“你……你把我婆娘抢哪去了？”
柳兴生过来一把将对方推开了，喝道：“刘老四，你又失心疯了！这是新来的把总向大人，再敢耍疯癫，心我打你军棍，快走！”
向枫正在纳闷，范志高道：“他叫刘老四，原本挺老实的一个人，两年前，老婆跟别的汉子跑了，唯一的女儿被人贩卖不知所踪，一时想不开就变得疯疯癫癫了，见到生人就这样，时好时坏。”
“那咋不脱军籍送他回家？”
“原本是要送他回去的，可又不晓得他家在哪，即便送回去，估计也无人照管。我们几个看着他可怜，求原先的把总大人把他留下了，平日里也能帮着做点杂活，好歹饿不死。唉！可怜！”
向枫“哦！”了一声，没再什么。
那刘老四并不惧怕柳兴生，被呵斥后还笑嘻嘻的，又歪着头盯着一旁闻敏左瞧又看，忽然咧开满口黄牙指着闻敏大声道——
“她是女的……她是女的……你是香儿么？啥时回的？也不跟爹一声……”
刘老四着要上前去拉闻敏的手，被柳兴生一把推到在地。
柳兴生抽出刀来，那刘老四见了慌忙爬了起来，一溜烟跑开了。
向枫和闻敏两人却暗吃一惊。这闻敏女儿之身，眼前一大帮人都看不出来，怎么这个疯疯癫癫的刘老四就看出来了？
“香儿是哪个？”向枫随口问道。
范志高答道：“是他女儿。原先经常夸他女儿俊俏的，我们当时还想把她撮合给舒诚呢！”
舒诚在旁边听得脸一红。
巡查完营房后，向枫等人回到了衙门。
向枫询问起营兵的武器装备情况。
柳兴生，所用武器只有几十把单刀和弓箭，都是老式的，有的刀口都缺了口，就这样的还没能配齐，有的军士还是用棍子作武器。
向枫问道：“没配发火器么？”
“原先配了两把鸟铳，都坏了，也没人会修理，后来就没再配发新的了。”
向枫“哦！”了一声道：“改把那鸟铳拿来我看看。”
范志高问道：“向……向把总，你要几名亲兵？我们帮你挑选几个。”
亲兵就是贴身护卫，相当于保镖了。
向枫摆了摆手道：“我一个把总要哪门子亲兵？一个也不要，再我也不是手无缚鸡之力，平日里有什么事，让舒诚传达一声便可。对了，有执法队没？”
范志高摇了摇头：“没樱原先有的，后来也没当个事，也就没再组建了。”
向枫又问道：“那军士若违反了军纪，谁来执法？”
范志高道：“都是随口喊人来打军棍的，犯了重罪就送守备衙门了。”
“不妥。”向枫摆了摆手，“我们是正规军队，不是散兵游勇，首先要严明军纪，自上而下率先垂范，不然一旦有战事，只怕是一盘散沙了。”
“嗯，话是么个理，可是……”
“你们帮我挑五六个品性良好的军士来，最好是体格健壮点的，重新组建执法队，既要执行军法，又要监管军士们的日常纪律。”
柳范二人互相看了一眼，随即答应了。
向枫又要舒诚向守备衙门呈报公文领取一批武器，看上面能不能再配发几把鸟铳。
用了午饭后，向枫带着闻敏逛起了蕲水城来，舒诚陪同做向导。
蕲水是个县城，一条十字主街和几条窄巷，但街上倒也热闹，该有的店铺酒馆一应俱全。最热闹的是码头那边，浠河直通长江，过往停靠的商船不少，是县衙税收的一个重要来源地。
闻敏拉着向枫买了许多日用品，三人都拎不下，便雇了一头驴车驮了回去。
晚上休息前，闻敏过来问向枫：“阿枫哥，明日点卯，肯定有迟到和缺勤的军士，到时你会处罚他们么？”
向枫点零头：“今日刚宣布的，不兑现的话，岂不是一纸空文？”
“敏觉着吧，阿枫哥，还是恩威并举最好。”
“如何讲？”
“嗯……这些军士嘛，平日里都闲散惯了，一副不怕地不怕的心气。你初来乍到，对他们未有半点恩惠便行处罚之威，恐激起他们不满之心而适得其反，若先恩后威，或许能事半功倍。阿枫哥，你觉得呢？”
向枫想了一下，道：“你的也有道理。但他们是正规军人，拿着朝廷关饷，靠下百姓养活，是要为国为民出力的，和那些军户不一样，不能见着肉才张口，整日想着好处才有动力，这不是土匪么？”
向枫看了看闻敏，继续道：“平日不严，战时必定是乌合之众。到时候，不仅仅是战败，他们性命亦将不保，那样是害了他们。当然我也晓得，他们进营房也是为了混口饭吃，日子清苦，不懂得什么大道理，我也会想法改善他们待遇的。你放心，我自有分寸！”
闻敏点头道：“嗯！阿枫哥得对，深谋远虑，敏有些妇人之见了。”
向枫笑道：“妇人之见有时也未必错啊，不是有个贤内助……”
向枫突然打住了，觉得自己有些用词不当，只得干笑了两声。
闻敏低下头来，咬着嘴唇窃笑一声。
向枫问道：“你笑什么？”
闻敏抿嘴轻咳一声道：“笑你个半截话呢！”
“哦……没有别的意思，就是夸你呗！”
每遇到这种境况时，向枫的心情都有些复杂，总有些无法平静地和闻敏交谈。
“敏晓得，也没当作有别的意思——不早了，阿枫哥早些歇息！”
闻敏转身走出了房间，向枫一时愣在那里半。
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