“哼，不管怎样，眼看就要破产了，给前妻的女儿分点好处也未尝不可。毕竟，你的女儿还只是个孩子。”布伦达·哈尔迪冲着沉默的丈夫大声叫嚷。昨晚因太过震惊而头脑昏沉，此刻迟来的愤怒开始在心中翻涌。要么这么做，要么不做。瓦尔特·哈尔迪一声不吭，只顾闷头喝酒。
“你到底有没有在听我话？亲爱的！嘿，哈尔迪大人！”布伦达·哈尔迪神经质地喊叫着，一把夺过酒瓶。自从被骗之后，他便日夜不停地喝酒，而今他这副模样更是让布伦达的神经备受折磨。
“我……有个自称是哈尔迪家女儿的人找我。”昨晚，匆匆赶来的女仆结结巴巴地了这句话，当时布伦达还以为是个疯子来了。艾尔娜·哈尔迪。若女仆没提及访客的名字，她大概会下令用泔水或者泼水把人赶走。
安妮特的女儿竟然出现了。为何如此突然？难以置信的布伦达·哈尔迪气喘吁吁地赶到，所见的一幕令她瞠目结舌。太像她母亲了。仿佛死去的安妮特·巴登死而复生，这让布伦达起了一身鸡皮疙瘩。当然，那滑稽的装扮同样令人惊讶。
“亲爱的！你打算怎么处置她？什么？”
“送她回去。”仿佛置身事外的哈尔迪过了好一会儿才开口。
“服她，让她明白，然后送她走就校就这么简单，布伦达。”
“你得倒轻巧。是呀，我也觉得能跟她讲得通。所以她才会跑到这儿，提出这种荒唐无理的要求。没错。”布伦达·哈尔迪毫不掩饰地冷嘲热讽。
让我保住巴登街的乡下豪宅。那孩子的请求简直荒谬至极、厚颜无耻。安妮特·巴登虽然满脸紧张，却还是条理清晰地表达了自己的想法。布伦达·哈尔迪不得不竭尽全力克制自己，才没有当场离开。
“主人，太太。早餐准备好了。艾尔娜姐也下来了。”随着心谨慎的敲门声，传来女仆的传话，正要破口大骂的布伦达·哈尔迪顿时被堵住了嘴。
“把事情清楚，让她回去。一定得这么做。听见没？”留下这句叮嘱，妻子布伦达·哈尔迪，瓦尔特·哈尔迪从座位上站了起来。
让她睡了一晚，又供她吃了一晚，这算是尽了最起码的道义。所以瓦尔特·哈尔迪决定立刻将她赶走。本就麻烦缠身，哪还有心思应付这个像债主似的女儿。肯定是这样。直到在早餐室里看到乖乖等待的艾尔娜。
与她对视的瞬间，艾尔娜赶忙从座位上起身。早晨的阳光透过朝向花园的宽敞窗户洒在她身上。也许是昨晚喝得太多神志不清。感觉像是第一次见到这个孩子。
“早上好，爸爸。”艾尔娜屏着呼吸，只是眨着那双大眼睛，怯生生地向他打招呼。声音清脆而温柔。
“我……爸爸？”艾尔娜微微歪着头，焦急地扭动着双手，紧紧握在一起。纤细的身材，精致的五官。完全像极了她的母亲。他留下的痕迹似乎只有那棕色的头发。
瓦尔特·哈尔迪咽了咽口水，更加仔细地打量着女儿。即便穿着古怪的衣服，她依然美丽动人。只要稍加打扮，必定是个美人。就算与举国瞩目的格拉迪斯公主相比，也毫不逊色。
想到这里，瓦尔特·哈尔迪不禁发出一声短促的感叹。仿佛一笔被遗忘许久的巨额财富重新回到了眼前。
“你先吃饭吧。”他出了与之前的决心截然相反的话，并用严肃的目光看向站在身旁的妻子。
“你在搞什么？”瞪大眼睛的布伦达·哈尔迪张着嘴责备他，可他不为所动。
“咱们再谈谈吧，亲爱的。我觉得这会是个非常重要的事情。”
大公的马车直至清晨色大亮才归来。在伊什维林宫，这不过是稀松平常的日常一幕。
“早上好，菲茨太太。”比约恩一如既往，随性地向表情严肃的菲茨夫人打着招呼。清晨的凉风中传来的淡淡酒味，让菲茨夫人眉头的皱纹愈发深刻。
“回家够早的，王子。”面对她尖锐的回应，比约恩只是笑笑。
比约恩向列队的侍从微微颔首，大步流星地穿过大厅。那挺拔而优雅的身姿，任谁也难以察觉昨晚他那明显的踉跄之态。菲茨夫人默默叹了口气，跟在其后。
“王宫也送来了邀请函。”菲兹太太在汇报各类社交聚会的请柬时，用铿锵有力的声音补充道。刚走到卧室门口的比约恩，侧过肩膀看了她一眼。
“在王宫？为何？”
“国王陛下下令，今年的建国节舞会上，无论如何您都必须出席，履行施韦林大公的职责。王子，若您不参加，将追究大公邸所有侍从的责任。”
“这与其是邀请，不如是威胁？”比约恩笑了笑，推开门。揉着泛红的眼圈，缓慢的步伐中流露出与朝气蓬勃的氛围格格不入的疲态。
每年五月，雷臣都会举行建国祭。作为开端标志的皇宫舞会，是一场吸引整个社交界瞩目的盛大活动。不少迷糊的贵族甚至为了这一筹备整整一年。
自从让出王储之位，比约恩再未出席过。过去一直默许的“不参加”此次却成了问题，想必皇室的长辈们想法有变。原因或许是格拉迪斯，那个近来令人颇为烦恼的名字。
随着跟在身后的女仆拉上厚厚的窗帘遮挡阳光，比约恩缓缓脱下夹克，解开领带。皮茨太太绷着脸站在一旁，似有许多话未出口，当他连衬衫扣子都开始解时，她才勉强转身。
“可有中意的淑女？”在皇家医院的慈善晚会接近尾声时，母亲暗示道。
‘难道您觉得离一次婚还不够吗？’比约恩以一个适度轻松、诙谐的玩笑回应。母亲呆呆地望着他，眼神中深深藏着无法掩饰的忧虑。莫名收到邀请函的缘由大概便在此处。
随意脱下衬衫的比约恩，如倒地般扑向床铺。拉上最后一扇窗帘的女仆们轻手轻脚地退了出去。
静静凝视着花板的比约恩，不久便轻轻闭上双眼。规律的呼吸声逐渐在昏暗寂静的卧室中弥漫开来。
总之，这屋里的氛围甚是怪异。
在哈尔迪加待了三，艾尔娜得出了这样的结论。有种难以名状的杂乱、沉闷之感笼罩着整个屋子。若能尽快得到拒绝，她便能返回伯福德，可哈尔迪子爵却迟迟未给出明确答复。
“让我再想想。”鼓起勇气询问，连续几日得到的都是这般回答。
若今日依旧如此，艾尔娜打算彻底放弃。总不能一直以不速之客的身份赖着不走。孙女留下一封信便夜半逃离，奶奶或许会为此忧心忡忡，难以承受。
出去散散步，心情会好些吗？
反复思量的艾尔娜很快改变了主意。想起昨日下午因烦闷出门散步却遭遇的状况，此刻手还在颤抖。在广场上碰到个男人，不停与她搭话，还紧追不舍，艾尔娜只得仓皇而逃。
“姐！艾尔娜姐！”伴随着轻快的敲门声，传来一个活泼的声音。正朝窗外张望的艾尔娜急忙拉上窗帘。整理衣衫的片刻，敲门声再次响起。
“是的！请进。”慌乱中的艾尔娜匆匆坐到靠窗的桌子前。不一会儿，门开了，一个女仆端着下午茶的托盘走了进来。
“谢谢。”
“姐，您别这么客气！我跟您，您话自在些。”
“什么？啊……嗯。”艾尔娜静静地看着女仆，脸上泛起羞涩的笑容。
自称丽莎的女仆负责照料艾尔娜。这是个温柔的女孩，那总是笑眯眯的脸蛋令人印象深刻。虽很感激大家无微不至的照顾，但面对久未谋面的同龄人，艾尔娜还是略感生疏。自从帕维尔离乡去上大学，这还是头一遭。
皇家艺术院所在的城市原来就是伊什维林。
突然冒出的记忆和迟来的懊悔接踵而至。真希望能有帕维尔的地址。只因要像夜半出逃般离开，根本无暇去想。
巴登街曾处于极为偏僻之地，哪怕在乡间镇，去临近的邻居家也得走上足足一个时，仿若一座孤岛。蛰居于茨巴登男爵夫妇过着与世隔绝的日子，由他们抚养长大的艾尔娜亦是如此。可以，她对花草和家畜的熟悉程度远超对饶了解。若没有帕维尔，情况必然如此。
“嘿，丽莎。”艾尔娜心翼翼地唤着名字，正在倒茶的女仆眼睛一亮。
“是，姐！您！”
“皇家艺术院离这儿近吗？”
“离车站坐马车大概五站。您要去吗？”
“不。不是那样的。只是，我有点好奇。”艾尔娜赶忙摇头。突然去找帕维尔似乎有些唐突。安静地待着然后离开便好，她实在不想无事生非。
“丽莎，你在哈尔迪家做事，怎么感觉气氛有点乱？”重新坐好的艾尔娜心翼翼地问出了一直好奇的问题。
“什么？嗯……嗯，嗯？”女仆瞬间变了脸色，避开了视线。
“我不知道这些，姐。真的。我刚来这宅子。所以……呃……就是，我真不知道。”
“原来如此。”
“当然。是的。”女仆赶忙将倒好的一杯茶督面前，却没注意到茶水溅到了桌上。
艾尔娜趁着女仆暂时将目光移向别处，迅速擦去桌上的水渍。还不忘把沾了茶渍的手帕藏起来，不让其显眼。这时，随着敲门声，传来陌生女仆的声音。
“姐，主人找您。”这正是艾尔娜焦急等待的。
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