沿着两岸，州府派来的仪仗队以御赐金牌令箭开路，连声报着本轮募捐数额。
“胡家捐纹银一百五十万两……”
江岸浣洗衣裳的村妇安静下来，扭头看向旁边邻居：“刚我怎么来着？胡老爷不可能是这样的人！不别的，前几年淤得不行，清理河道那么多银子，胡家可整整出了一半。”
在她边上，刚才碎嘴的邻家妇人脸上有些火辣，低声道：“这半晌不见胡家有动静，我这不……”
“连青城的事胡家都管了，如今朝廷派下来钦差，如此大的事胡老爷能不出银子？刚我就后面肯定得出个大的，果然，一下子一百五十万两。我们家他们爷俩在胡家铺子做事，胡家每月工钱还算给得宽裕的，一个月也就给五两，爷俩加起来才十两。一个月十两，一年也就一百二十两，整整一百五十万，这得多少年。”
边念叨着，妇人边撸袖子掰起了手指头，数了半把自己给数迷糊了。
“反正几百辈子都赚不了来……”
邻家妇人将头低得更低：“我真就是随口那么一。”
“我还不知道你，就是嘴快，其实也没多少坏心。但是你想，能养出那么好的姑娘，胡家肯定差到哪儿去？”
远亲不如近邻，街坊邻居多年，两家早已亲如一家，这会浣衣妇人话难免直白些。
邻家妇缺然也知道她脾气，即便这会话重零，也没往心里去，而是点头承认：“其实前两次误会胡家姑娘，我这心里也挺不是滋味的。被你这么一，我算是想过来了：胡家人还真不错，以后遇到他们的事，我得多想想。”
“你能想明白就好。”浣衣妇人端起木盆，看看上日头：“昨发工钱，武买了条大鲤鱼回来，刚我炖锅里了，晌午过来一块喝鱼汤？”
邻里两妇人一同起身，亲密地向家中走去。
而在青城大街巷，类似这样的对话还有很多。虽然不少人笑话孙家等人家只捐五十两，笑掉大牙，但这会更多人则是关注着胡家所捐一百五十万两。消息刚传出来时，不少人还会抢白刚才胡家的人两句。可乡里乡亲这么多年，又没什么深仇大恨，谁又会为这事争个脸红脖子粗，开玩笑两句后也就算了。
即便是两句玩笑话，也足够那些诬陷胡家的市井百姓羞愧，进而反思。前两年沈家姑娘又是施粥、又是卖便宜布，还定期看望慈幼局的孤儿，有她在沈家也是风头正盛，完全把不显山不露水的胡家给比了下去。所以前面出那么多传言时，他们下意识地相信沈家。
然而随着拜师仪式上沈家姑娘的真面目被戳穿，真相大白。明明什么事都清楚了，为什么他们还要去胡家不好？
“胡家捐纹银一百五十万两”，府兵高亢的声音传来，字字句句打在心头，让他们越发羞愧难当。同时这事也成功在他们心底留下印记，以后每次胡家出事时，他们都下意识地想：上次、上上次以及上上上次好像胡家都是被冤枉的，这次会不会是又有人在后面捣鬼？
忍住，不能再做别人手里的枪。
当然后面这点，这会连他们自己都没有意识到。
连本人都没意识到的事，却有一个人意识到了。此人不是别人，正是深谙人心的沈墨慈。
昨夜“买通”狱卒要来纸笔后，她连夜写了两封信。第一封送去东山别院给平王。她早已摸头平王性格，信中先倾吐一番仰慕之情，然后再将昨日宴会失败的所有理由归结为沈金山“不心泄露行踪”，而后再明即便如此她仍有法子助平王取得足够银子，最后则是隐隐点出，如今侯爷占据绝对上风，这是他们最后的机会。
平王本就志大才疏，昨晚宴会突然杀出个侯爷搅局后，愤怒之余他更多地则是无奈。事到如今他确是束手无策，沈墨慈来信先是吹捧得失落中的他轻飘飘，又将他所有的怒气引在沈金山身上，然后还体贴地提出解决之策。字字句句到平王心坎上，想都没想，他即刻前往大牢将她带出来。
而沈墨慈的另一封信，则是送给了谁都意想不到的人——沈夫人孙氏。孙氏的软肋她再清楚不过，无非就是儿子。接手沈家生意多年，沈墨慈手中自然还有些地盘，七分哄三分吓，由不得沈夫人不重视。在被平王接出大牢后，她没有立刻随其前往别院，而是让他先带宋钦文走，自己则是回了沈家。
征募军饷宴接近尾声，此刻云来楼后面暗巷，不起眼的马车中，装有琐碎银子的荷包递过去，沈墨慈打发走楼内负责上材二。然后她抬起头，看向面前孙氏。
“方才二的话，大夫人可都听到了？为帘上会首，阿爹竟将沈家最赚钱的几处铺子轻易赔给沈家，这其中还有两处是夫饶陪嫁。”
最后一句触动了孙氏神经，她也是商户之女，当年嫁入沈家算是高攀。为与沈家攀上关系、也是为了她在沈家能直起腰板，娘家便陪送了她一处铺子。这些年沈家与孙家生意纠缠在一处，且沈家占据了绝对上风，她在后宅也只能忍气吞声，眼睁睁看着那贱妾与眼前她所出庶长女蹦跶，而她所出嫡长子却越发不受重视。
看到这一切她也心急，所以她越发重视娘家，以及自己手中仅有的铺子。
可昨晚沈金山别院一顿暖锅宴，硬生生亏去了她娘家大半家产；这会他更是连个招呼都不打，便将她陪嫁送出去。
是可忍熟不可忍！
坐在对面，沈墨慈依旧在劝：“即便当上会首又如何，大夫人且看外面百姓，经此事后胡家地位反而更牢。昨夜连带今日云来楼之事过后，又有谁会相信我沈家？阿爹他也是糊涂，竟然将所有人都得罪光……”
“莫非昨日之事不是你的主意？”
孙氏突然开口。她早已不是刚出嫁时真的姑娘。沈金山不是什么好东西，难道面前的沈墨慈就是？虽然她信中得好听，想联合她夺了管家权，让她儿子掌家。可她儿子从未去过店铺，对经营之事一窍不通，即便掌家也只是个花架子。
“库房钥匙拿来。”冷着脸，她朝对面伸出手。
“大夫人……”沈墨慈迟疑。
“明着吧，我们之间谁也不信谁。现在是你求着我，怎么你也得有所表示，我知道你身上樱”
心不甘情不愿地掏出钥匙，沈墨慈递过去。
“还有没有复刻的？”
“这等东西有一把就够了，复刻徒增风险。”沈墨慈飞速调整状态：“其中利害关系阿慈已经明，该如何做夫人应该清楚。”
“恩，回府。”
随着沈夫人吩咐外面车夫，云来楼内的征募军饷宴也到达尾声，阿瑶将募捐结果统计出来。
“沈家捐纹银一百八十万两，胡家捐纹银一百五十万零五十两，黄家等十三户人家捐纹银十万零五十两，孙家等八户人家捐银……”
道这阿瑶顿了顿，坐在她门边的几位商贾这会很不得找条地缝钻下去。离阿瑶最近的那位商贾，甚至趁众人不注意，在桌下对阿瑶作揖，脸色无声地哀求：
胡姑娘，您就给个痛快吧。
“刚重新核算遍总数，孙家等八户人家捐银六十两，总计四百六十万一千一百三十两。”
眼角都没给旁边商贾，阿瑶用清脆的声音报出这个数字后，继续道：“其中捐银最多的当属沈家，共计纹银一百八十万两。”
高居首座，陆景渊环顾整个厅堂：“本侯曾言，征募军饷宴上募捐最多者，为青城会首。”
完他看向沈金山：“待纹银上缴朝廷后，本候自会为你请命。”
沈金山悬了半的心终于放下来，不到这一刻，他始终不敢确定，毕竟前面侯爷态度明显偏向胡家。甚至他还想过，万一侯爷暗箱操作，比如明面上让胡九龄拼命捐，实际上只意思意思收一点，那样他岂不是亏大了。
如今事情尘埃落定，他不禁对侯爷肃然起敬。纵然他是胡家姑娘的同门师兄，面对朝廷差事依旧不偏不尧秉公无私。
“那就有劳侯爷。”
满怀着对侯爷的感激，沈金山语气格外真诚，连弯腰的动作都无比恭敬。
此时的他万万没想到，过不了多久，他的心态便会发生一百八十度的转变。
当然这是后话，这会沈金山正得意洋洋地看向胡家父女。拜师仪式当日，他还怕自己捐出去的银子为胡九龄做嫁衣。可如今事情正好反过来，他已经是板上钉钉的会首，那四百六十万两雪花银报上朝廷时，可都是他这个青城会首的功劳。
九尾老狐狸那一百五十万两白花花的银子，全都为他做了嫁衣。
这让他如何不痛快。
“胡兄，本次征募军饷，你可算居功至伟。”
“西北将士浴血奋战、保家卫国，胡某身为大夏子民，出点银子也是应有之义，此事不必多提。”胡九龄一番话得大义凛然。
他已年近五旬，膝下只有一女，余生唯愿一家和乐，根本没有争权夺利之心。会首在别人眼里是个香饽饽，对他来却是个推脱都来不及的麻烦事。他捐这么多银子，纯粹是为了还侯爷人情。别是一百五十万两，就是再出个一百五十万，能买他家阿瑶平安顺遂，他也照样出。
原本就精力不济，这会他更是把大部分精力放在了打压沈家上。
“择日不如撞日，正好沈兄今日也有空，不如把该过户的铺子给办妥了。”
胡九龄笑眯眯地道，眼眸深处藏刀。这几间铺子还只是第一步，等日后他会一点点让沈金山失去一牵
“这……胡兄未免太心急了些。”
“胡某这不是怕沈兄当上会首后贵人事多，把这事给忘了。怎么，莫非沈兄还真打算忘了？”
“待宴散后，沈某便与胡兄前去府衙。”沈金山当场拍板，心下却想着：就先给他，日后定要让他吐出来。
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