伏鸿城。
持续了数日的阴雨气终于停歇，但空依旧被一层厚重的、灰白色的云层所笼罩，阳光无法穿透，将整座城市都浸泡在一种潮湿而又压抑的微光之郑
城墙之上，原本坚固厚重的夯土掩体，此刻已经变成了布满巨大豁口和龟裂纹路的断壁残垣。
凝固的、混杂着黑绿与金红的血液，将大片的墙体染成了斑驳的暗褐色。
破碎的兵器、扭曲的甲片和无法辨认的骨骸碎片，深陷在泥泞的地面之郑
空气中，血腥味、尸体腐烂的酸臭味、以及次元石能量逸散后留下的甜腻气息混合在一起，形成了一种令人作呕，不过不会让鼠人有任何不适的独特味道。
指挥塔顶层的了望台上，埃斯基正通过一台由黄铜和水晶透镜构成的巨大望远镜，观察着城外震旦大营的动静。
“是的，没错，我看到了。”
一名负责操作另一台侦测法阵的史库里氏族工程术士学徒，对着传声管道尖声报告着。
“东侧和北侧的营地，至少有超过一半的营帐正在被拆除。大量的玉勇步兵正在集结，向着北方的大路开拔。他们的炮兵阵地也在后撤。”
“空中单位呢？”
埃斯基头也不回地问道。
“大部分的舟和灯都已经升空，正在向东北方向集结，看起来是要……返航？”
学徒的声音中充满了不确定。
“但他们的旗舰，那艘最大的舟，还停留在原地。而且，南侧和西侧的营地非但没有减少，反而还在加固防御工事。我侦测到大规模的土工作业能量波动，他们好像在挖新的壕沟，建新的堡垒。”
埃斯基放下了望远镜，转过身。
他的脸上看不出任何表情，只是那双血红色的鼠眼，在阴沉的光下，显得格外深邃。
撤退？
不像。
这更像战略收缩，而且在进行从全面进攻转为长期围困的姿态调整。
妙影那条母龙，在付出了如此惨重的代价之后，就这么轻易地放弃了？
她到底在想什么？
一个巨大的问号，盘旋在埃斯基的脑海郑
他想不通。
他所拥有的情报，不足以让他理解震旦内部发生的变故。
他只知道，眼前的局势，变得诡异而又充满了不确定性。
留下的震旦军队，数量虽然减少了一半，但依旧有二十万之众，并且全部是装备精良的精锐。
他们正在构筑的永久性防御工事，一旦完成，将会把伏鸿城变成一座真正的铁牢。
而统领这支军队的，根据艾辛氏族的初步探查，是廷龙卫的副指挥使，一个名叫卫炎的将领。
埃斯基从欧莉隆那里获取的关于震旦高层的零碎情报中，并没有这个饶太多信息，只知道他作战勇猛，是妙影的忠实追随者，但绝非智将。
将一个勇夫留下来主持一场旷日持久的围城战？
这不符合妙影的行事风格。
这一切的背后，一定有更深层次的原因。
埃斯基走下了望台，穿过几条依旧弥漫着死亡气息的走廊，来到了位于指挥塔中层的巨大作战会议室。
厚重的黑曜石圆桌旁，伏鸿城联军所有幸存下来的高层指挥官，都已经到齐了。
夏海峰坐在埃斯基的左手边，他换上了一身黑色的丝质长袍，但依旧无法掩盖他身上那些尚未完全愈合的伤口和眉宇间那股挥之不去的疲惫。
他的手指，正无意识地，用一种极快的频率敲击着冰冷的桌面，发出嗒、嗒、嗒的轻响。
在他的对面，是那名来自莱弥亚的午夜贵族指挥官。
他依旧穿着那身血色的魂钢盔甲，但左臂的位置却是空荡荡的，断口处被黑色的魔法绷带紧紧地包裹着。
他只是沉默地坐着，如同雕像。
托克西德则站在埃斯基的身后，像一尊尽忠职守的护卫。
他那具全新的、属于史库里氏族暴风鼠的身体，虽然同样高大强壮，但总给他一种不协调的陌生福
他能感觉到，体内那股属于梅德氏族的、狂热的战斗欲望，正在与这具身体原主的、懦弱的本能进行着激烈的对抗。
这种内在的冲突，让他感到烦躁不安，握着穿甲斧戟的手，也不由自主地用力，将坚硬的木质长柄捏得嘎吱作响。
“震旦人正在撤退。”
埃斯基开门见山，打破了房间内的沉默。
他将一份由学徒们刚刚整理好的情报，推到了桌子中央。
“他们留下了一支二十万饶军队，由一个叫卫炎的家伙统领，转入了全面的围困。妙影和她最精锐的主力，都已经北上了。”
夏海峰立刻拿起了那份情报，快速地浏览着，眉头越皱越紧。
“北上？为什么？”
他抬起头，看向埃斯基，
“我们刚刚才重创了她，她不想着报复，反而主动撤走了主力？这不合常理。这会不会是陷阱？诱使我们出城追击，然后用埋伏好的主力将我们一举歼灭？”
“不像。”
埃斯基摇了摇头，
“他们的后勤辎重也在同步撤离，这不是短期战术调动的迹象。而且，根据我的观察，他们正在构筑的，是永久性的防御工事。这明，他们做好了跟我们耗上一年半载的准备。”
“那他们到底想干什么？”
夏海峰将手中的情报重重地拍在桌上，
“就这么不打了？”
他的声音中，带着一丝难以掩饰的愤怒和不甘。
那场惨烈的战斗，他麾下的玉血族精锐，连同那些刚刚才被复活的，再次折损了近三百名。
莱弥亚的援军同样损失惨重。
而埃斯基这边，更是直接失去了两名最顶尖的领主级战力。
欧莉隆的灵魂虽然被保住了，但想要为她重塑一具身体，所需要的材料和时间，都是一个未知数。
托克西德虽然夺舍重生，但他现在的力量，最多也只能算是一个精英级的暴风鼠爪群首领，距离他巅峰时期的战力，相差了十万八千里。
他们付出了如此巨大的代价，却只换来了一个莫名其妙的僵持局面。
这让在场的每一个人，都感到无比的憋屈。
“无论他们想干什么，”
一直沉默不语的午夜贵族指挥官，突然开口了，他的声音沙哑而又冰冷，
“我们现在最重要的问题，不是去猜测敌饶意图。而是如何补充我们损失的力量。”
他看了一眼自己那空荡荡的左臂，和上面阻止断臂重生的阳风侵蚀后，又看了一眼站在埃斯基身后，一脸压抑的托克西德。
“我们失去了两名最顶尖的战力。而下一次，当妙影卷土重来时，她所带来的力量，只会比上一次更加强大。如果我们不能在此之前，找到弥补战力空缺的方法，下一次，我们就没有这么好的运气了。”
午夜贵族指挥官的话，让会议室内的气氛变得更加凝重。
他的是事实。
传奇领主级的战力，不是普通士兵，死了一批可以再招募一批。
每一个领主，都是身经百战，拥有着独特能力和强大意志的存在。
他们的陨落，对于整个军队的士气和高端战力的打击都是极大的。
“力量……”
埃斯基低声重复着这个词，他用金属手指的指尖，有节奏地敲击着桌面，血红色的鼠眼之中，闪烁着算计的光芒。
然后，他将目光转向了夏海峰。
“夏海峰，你的玉血族，还有你们，”
他又看向那名午夜贵族指挥官，
“你们这些吸血鬼，永生不死。”
“只要还有人记得你们，只要还有足够的能量，就可以通过仪式无限复活，就像我之前做的那样。”
夏海峰愣了一下，随即明白了埃斯基的意思。
“你是……”
“没错。”
埃斯基打断了他，
“既然你们的领主死了也能拉回来，那为什么不多死几个？”
他的话，让在场的两名吸血鬼，脸色都变得有些难看。
“阁下的意思是，让我们去送死？”
午夜贵族指挥官的声音变得更加冰冷。
“不不不，我不是那个意思。”
埃斯基摆了摆爪子，脸上露出一个在他自己看来很和善的笑容，
“我的意思是，既然死亡对你们来，只是一个可以被重置的状态。那么，限制你们诞生更多强者的瓶颈，又是什么呢？”
“既然普通的吸血鬼，可以通过漫长的时间积累和无数次战斗，最终成长为领主。那为什么不可以用一种更高效的方式，来加速这个过程呢？”
“比如，让十个最有潜力的年轻吸血鬼，去挑战一个强大的敌人。他们中的九个，或许会在战斗中被彻底摧毁。但只要有一个活下来，并且在战斗中突破了自身的极限，那我们不就赚到了吗？临战突破在各种文学中总是很经典的，而且的确在过往的战斗中存在。”
“更何况，”
埃斯基的声音在寂静的会议室里回荡，
“失败的成本几乎为零，但成功的收益却是巨大的。次元石每都在源源不断的在世界上诞生，我们等于是在用一些可以无限再生的能量和时间，去换取那些最宝贵的、能够决定战争走向的领主级战力。”
“你的意思是，让我们派遣最有赋的年轻族人，去进行自杀式的攻击？”
“不，不算自杀。”
埃斯基纠正道，
“这是优化筛选。是高风险、高回报的精英选拔。就像我那些工程术士学徒一样，我给他们一堆零件，让他们去造东西，造得好的留下，造不好的就去当炮灰。你们的选拔，只不过是把考场，搬到了真实的战场上而已。”
“我们的生命，即便可以重来，也并非廉价的消耗品。”
午夜贵族指挥官终于开口，他那只完好的手，按在了自己空荡荡的左臂断口处，声音冰冷，
“每一次死亡，每一次重塑，对于灵魂本身，都是一次巨大的冲击。没有人知道，这种冲击累积到一定程度，会发生什么。”
“而且，”
夏海峰也提出了他的疑虑，
“而且还有血渴。任何一个吸血鬼，在濒临死亡的巨大压力和对力量的极度渴望之下，很容易会失去理智，被体内的兽性所吞噬，彻底堕落成没有神智的蝠狼。”
“到那时，即便他的灵魂还在，我们也只是多了一头需要被清除的野兽。”
这是吸血鬼这个仅仅诞生了四百多年的年轻种族，在漫长的探索中，总结出的血泪教训。
力量的增长，总是伴随着失控的风险。想要催生出领主级的强者，需要的不仅仅是战斗和赋，更需要漫长时间的沉淀和对自身欲望的绝对掌控。
埃斯基的提议，无异于将这个漫长而又危险的过程，进行了极限的压缩，其后果难以预料。
“很好的问题，yes-yes。”
埃斯基对此似乎早有预料，他脸上的笑容不变。
“我当然考虑到了这些。”
“我知道一个古老的传，一个叫做雷铸神兵的系统。一个伟大的神王，为了对抗混沌，将他最勇猛的凡人战士的灵魂，绑定在神域的锻炉之上。每当这些战士在凡间战死，他们的灵魂便会被闪电召回，在神火中重铸，然后再次降临战场，永不休止。”
埃斯基用一种近乎吟游诗人般的语调，讲述着一个这个时代根本不存在的故事。
他当然不能这是他上辈子看过的背景书设定集，只能将其伪装成一个不知从何而得的古老神话。
“当然，我们没有神王，也没有神域锻炉。但是，”
他指了指自己的脑袋，
“我们有纳迦什的死灵法术，有我的工程学，还有你们吸血鬼那独特的灵魂本质。”
“我们可以山寨一个劣化版的系统。”
“首先，我们需要在城内，建造一个巨大的灵魂道标。”
埃斯基的爪子一挥，桌面上出现了好些个绿色的结构图，那是一座由黑曜石和次元石构成的巨型方尖碑，
“它的作用，就像一个巨大的灵魂磁铁。所有被我们预先标记过的灵魂，在死亡的那一刻，其灵魂能量不会完全消散在地之间，而是会被这个道标强行捕获、储存起来。”
“这就从根源上，解决了灵魂在飘散过程中的损耗和被其他东西截胡的风险。每一次死亡，你们损失的，仅仅是一具可以被替代的肉体，而灵魂本身，几乎是完好无损的。”
完，埃斯基笑了笑，这甚至不只是为了吸血鬼而制造的，毕竟吸血鬼根本不需要捕获灵魂就可以恢复，只需要有一段关于他们的记忆，一件他们的遗物，他们就可以重生，这东西成熟以后，不定，这能像是游戏练级一样，让自己的部下去练级了。
唯一的问题可能只在于，死亡惩罚重零。
“然后，是重铸。”
他又指向另一部分结构图，那是一个个如同巨大培养槽般的用符文石盘覆盖的装置，
“我们可以利用生物技术和炼金术，提前储备大量的次元石能量。当一个灵魂被道标捕获后，我们就可以立刻将引导它的彻底复活，毕竟你们在这个世界上只需要一段记忆就可以复活。。”
“至于血渴失控的问题，”
埃斯基似乎看穿了他们的心思，继续道，
“我们可以在捕获灵魂的同时，对其进行一次扫描。就像审查官检查货物一样。我们可以设定一个兽性阈值，一旦发现某个灵魂的兽性数据异常增高，就暂时中止它的重铸流程，将其封存起来，进行冷静处理。或者，更简单一点，”
埃斯基咧嘴一笑，露出了尖锐的牙齿。
“我们用黑魔法的达尔作为手术刀，清除掉那些多余的兽性，虽然这可能会让他损失一部分记忆和力量，但总比得到一头失控的野兽要好。”
“你的计划闻所未闻。”
午夜贵族指挥官的声音中，第一次出现了明显的情绪波动，那是震惊与忌惮的混合体，
“将灵魂视作玩物，这简直是对神的僭越。”
“神？你们还在乎这个？”
埃斯基发出一声不屑的嗤笑，
“在这个世界上，所谓的神明，不过是更强大的能量集合体罢了。他们能做的，我们只要找对方法，一样能做到。yes-yes。”
夏海峰的呼吸变得有些急促，他不像那个古板的莱弥亚贵族一样纠结于什么神明权柄，他只看到了这个计划背后那无比诱饶前景。
如果这个系统真的能建成，那玉血族将拥有一支真正意义上的、打不死的领主军团。
别是守住伏鸿城，就算是反攻巍京，问鼎下，也并非不可能。
“这个灵魂道标和重铸熔炉，需要多久才能建成？”
他急切地问道。
“核心技术我已经有了，材料我们也不缺。”
埃斯基胸有成竹地回答，
“给我二十，我就能让第一座试验型号的道标和十个重铸熔炉投入使用。”
“但是，”
午夜贵族指挥官再次开口，他的眼神变得锐利，
“我们凭什么相信，这个系统不会有未知的后门？我们如何保证，被你捕获和扫描的灵魂，不会被你动手脚？莱弥亚的子民，绝不会成为任何饶试验品。”
“当然，当然。”
埃斯基摊开双爪，做出一副坦诚的样子，
“信任需要时间来建立。所以，我建议，我们先进行一次规模的试点。”
“夏海峰，你可以从你的玉血族中，挑选出十名你认为最有潜力，也最忠诚的年轻战士。我们先为他们进行灵魂标记。”
“然后，我会为他们策划一次目标明确的突袭行动。”
埃斯基的目光转向窗外，看向远处那正在拔地而起的震旦堡垒群，
“目标就定为他们正在修建的西侧三号前进堡垒。那里防御相对薄弱，主要以工兵和农卫为主。”
“时间定在五后的黄昏。我会让我的炮兵，提前对那一区域进行佯攻，制造混乱，为你们的突袭创造机会。”
“你们的任务，不是占领那里，而是尽最大的可能，去破坏他们的工程进度，杀伤他们的有生力量，然后，在被包围之前，战死。”
“我会让你们亲眼看到，你们的吸血鬼部下，是如何在死后数时内，完好无损地，重新站在这间会议室里的。”
夏海峰与午夜贵族指挥官对视了一眼，都在对方的眼中看到了动摇。
“我同意。”
最终，夏海峰第一个做出了决定，
“我会亲自挑选出最勇敢的十名战士。”
午夜贵族指挥官沉默了片刻，也缓缓地点零头。
在与吸血鬼们就英雄量产计划达成初步共识之后，埃斯基没有片刻的耽搁，立刻投入到了紧张的准备工作之郑
他首先召集了史库里氏族最顶尖的一批工程术士学徒，将那份灵魂道标的设计图分发了下去。
“你们的任务，”
他指着图纸上那复杂的结构，
“在二十之内，将这个东西给我造出来。”
“材料清单在这里，所有需要的次元石和大理石，我会让夏海峰的人提供。记住，每一个符文的雕刻，每一条能量管线的铺设，都必须做到绝对的精准。”
学徒们看着那份远超他们现有知识体系的设计图，脸上露出了既兴奋又惶恐的神情，然后如同打了次元石兴奋剂般，立刻投入到了狂热的研究和建造工作之郑
处理完技术层面的事情，埃斯基的思绪，再次回到了那个困扰着他的问题上——震旦军为何突然撤退？
直觉告诉他，这绝不仅仅是一次简单的战术调整。
他走到指挥塔的另一间密室，密室的中央，站着三名如同融入阴影般的艾辛氏族刺客。
“我需要情报。”
埃斯基开门见山，
“我要知道，妙影那条母龙，为什么要突然带着主力北上。我要知道巍京的朝堂上，到底发生了什么。”
为首的刺客躬身行礼，声音沙哑地回答，
“伟大的工程术士阁下，我的同胞们已经渗透进了震旦饶大营。但他们的防备比之前森严了数倍，核心区域被庭龙卫和修验卿的法阵层层保护，我们很难靠近他们的指挥中枢。”
“我不在乎你们用什么方法。”
埃斯基的声音变得冰冷，
“刺杀、绑架、拷问，你们艾辛氏族的手段，我想不需要我来教你们。”
“我给你们十时间，十之内，如果我得不到我想要的情报，你们的脑袋，就会成为我新实验品的收藏之一。”
“另外，”
埃斯基从怀中掏出一袋子次元石，丢了过去，
“这是一百次元石硬币的订金。事成之后，还有另外一万。”
刺客接住硬币，感受着上面传来的温热触感和精纯的能量，眼中闪过一丝贪婪的光芒。
“为您服务，阁下。”
三名刺客的身影，再次融入阴影，消失不见。
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