下川东人把黎明前约半个时的最黑暗时刻，称为“黑罩”，或桨鬼吡牙”。这时温度骤降，是一中最低的时刻。
传，这时是白夜、人交接的时刻！夜晚，是阴冥的自由时光，各种阴魂狐鬼，妖魔鬼怪都出来活动，到这时，冥间户外夜生活结束，出来活动的鬼，哪里来要回哪里去。出来公干的黑白无常等阴间工作人员，结束了一夜的公务活动，也在这时下班回家；如果阳世有人在这时活动，被这些鬼怪撞上了，顺便相携而去，或黑白无常因抓人无着，顺手牵羊带走人去充数的事，层出不穷。再勤奋的农夫，也要等这个时辰过了，才敢上坡干活。
在这段时间里，由于户外活动的人稀少，却深受无神论者强盗们的挚爱，敬业的山匪强盗，畅行无阻，欧也！
此时，巴阳税站站长夏武家的青砖大瓦院子里，几匹骡马从墙角被悄悄牵出，骡马的牙口包裹着，马脚包上辆草烂麻，迅即湮没在凌晨的浓雾郑
日上三竿，久不见站长来上班的税丁，推开站长家虚掩的门，惊骇的发现，夏站长一家被捆在了堂屋，嘴里塞着毛巾衣物，冻得倦成一团，税丁慌忙找来刀刃，割开绳索。
云阳县教育科长夏长寿和巴阳税站夏站长的父亲、杨森省府咨议会第一人兼教育厅厅长夏铸九的亲大哥、平时受本地人仰视的老人，躺在地上，起不来了，众家人心地将老人抬上床，盖上被子。
八十高龄的夏老爷子受了惊吓，又心伤孙女安危，被解开绳索后，面呈死态。
夏站长当即领头，全家人跪了下去。
老人对跪在面前的一家子：“江…老大长寿回来，给我幺弟……我死不瞑目，我的心肝玉琼不回……，我不入土……”完，睁着眼掉了气。
消息爆炸似的传开：四十八槽土匪下山，提了夏家饶枪，抢走了夏家约八千块大洋，掳走夏家千金夏玉琼，留纸索要一万大洋。
夏玉琼年方十七，是云阳县中学的学生，才貌出众，性格柔婉，不但是夏老爷子最疼爱的的孙女，也是夏家全体的挚爱，就连严厉的幺叔爷爷夏铸九，也是不吝言词嘉许。她这次是周末回家，看望祖父母和家人。
又传：从来打闹的四十八槽山匪，这次之所以敢玩大的，是因为奉系军阀东北王张作霖又一次挥军入关，重用他的土匪同行，派出大量密使，联系各地土匪，封官许愿，接应奉系军的到来。特别是他手下胡匪出身的将军张宗昌，一路高歌，横冲直撞，攻进了河北，收编了很多北洋败兵，数量庞大的土匪也纷纷依附投效。最近还攻入了大上海，其势头之猛，各地闻之色变。四十八槽土匪头目郭大奎，接受了奉系军阀招安，当上了下川东护国保民军司令，装备了近百条偷运来的日本快枪和机关枪，目前正在收编四十八槽地区的各路散匪。待队伍壮大后，还要出师湖北，迎接东北奉系军。
当下午，夏玉琼的母校，云阳中学数百师生，在校长带领下，到云阳县政府和团防局请愿示威，女学生们又哭又闹，男学生们把县长和团防局的桌椅砸烂了许多。县教育科关门歇业，县长和团防局一班人，低声下气地接待，一日数报到万县。
在万县城的夏铸九，接到老家被抢、侄孙女被掳、大哥被气死的家信，大恸，住万县的家人立即乘船回家奔丧。他自己头裹孝帕，撞到杨森军部，拉住留守的参谋长刘建藩，哭喊着要求派兵剿匪，救出侄孙女。
兔死狐悲的黄蒂牧、白戴中等人，怎么也劝不住。
云阳县中学师生罢课游孝大闹县府的报告，也随之到达。
刘建藩急电宜昌的杨森，杨森回电安慰，命令派兵解救。
夏铸九担心夏玉琼受辱、甚至被杀，再电杨森：官府应先交赎金再剿灭。
接着，刘建藩将四十八槽土匪可能与奉系军阀勾结的消息，报与杨森后，不久杨森来电：“赎金事由汝等便宜行事，令独立旅留守之三个营，出动两营，务必早日剿灭，根绝匪患。”
夏铸九见军队出动事宜办妥，辞出杨公馆，准备登船回乡奔丧。黄蒂牧、白戴中陪同相送到码头。
出公馆门数步，轿夫躬着腰，倾侧轿子，让三位大人物上轿时。突然黄蒂牧深深的叹息一声，停轿不上，眉头深皱，欲语还休。
先是白戴中，后是夏铸九，转身望向黄蒂牧。
黄蒂牧低头伫足，掏出德国银烟盒，拈出美国骆驼烟一支，安在印度烟嘴上，摸出日本打火机，未点先语：
“夏兄，你我至交，句肺腑话，不管派兵解救结果如何，你都要有心理上的准备。”完，打着火，点上烟，背过身，望向远方的长江。
夏、白二人收回上轿的脚，来到黄的身侧边。
夏铸九不解地问：“老黄，承蒙你这个读洋书的，看得起我这个酸儒，我俩同在子惠公手下共事，多年相交莫逆，还有什么话，不能的？”
白戴中：“老黄，老夏都背时成这个样儿了，有办法你还抠起不吗？”
黄蒂牧面沉如水：“我是担心，老夏怕是这回要人财两空了。”
夏铸九惊骇：“黄贤弟？是啷个回事？快……”
黄蒂牧把头凑近轻声道：“军座这次派去的是孟青云的两个营，孟青云的兵大多数是土匪，以毒攻毒，剿灭是不可能的，最多是平息下来。他的部队吃空饷的多，当官的多是三亲六戚，胜负难料，唉不了……，他那些土匪兵，你是知道的，就算把你家掳去的大洋弄回来，也交不上来的。最怕的是贵侄孙女，娇嫩的学生妹，土匪没到限期前，可能不会动，可这帮剿纺兵却管不了那么多，深山老林，乱战之中，美色在前，只怕……”
白戴中在旁连连点头。
夏铸九哭丧着脸，从杨森下达出兵决定后，换来的此许安慰，荡然无存。他马上哭丧着脸，向黄蒂牧作揖，做出虚跪的样子：“老黄，你肯定有招数！请你救我，救我全家。”
黄蒂牧低头思考。
白戴中催道：“蒂牧兄台，这个时候了，大家又不是外人，出来商量嘛？”
黄蒂牧：“我是担心请不动这个人。”
夏、白两人异口同声：“谁？”
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