在知客僧的引领下，他们绕过香火鼎盛的前山殿宇，沿着一条清幽的山径，来到了后山一处静谧的竹林前。
竹林深处，有一座然形成的石洞，洞口被一层柔和的金色佛光笼罩，上书无尘二字。
“方丈便在洞内静修，僧不便打扰，就此告退。”知客僧合十一礼，悄然退去。
灵虚真人走到洞前，并未直接闯入，而是朗声道：“慧能老友，故人来访，还请一见。”
声音不大，却清晰地传入洞郑
片刻之后，洞口的金色佛光如同水波般荡漾开来，向两侧分开。
一个平和苍老、仿佛能洗涤一切烦恼的声音，从洞内缓缓传出：
“阿弥陀佛……灵虚道友，五百年沧海桑田，别来无恙。”
“请进。”
无尘洞内，并不像寻常山洞那般昏暗潮湿。
洞顶有然的孔窍，透下几缕光，落在洞内平滑的石地上。四壁爬满了柔和的藤蔓与苔藓，散发着清新的草木灵气。
洞中央，一方然石台上，铺着简单的蒲团。
一位身披陈旧袈裟、面容清癯、长眉垂肩的老僧，正盘坐其上。
他双眼微闭，手中缓缓捻动着一串古朴的木质念珠，周身并无耀眼的佛光，却自有一股渊渟岳峙、洗净铅华的平和气度，仿佛与这山洞、与整座灵山融为一体。
正是大梵寺当代方丈，慧能大师。
随着灵虚真人一行人步入洞中，慧能大师缓缓睁开双眼。
那双眼睛澄澈如古潭，仿佛能映照人心，却又深不见底，蕴含着无穷的智慧与沧桑。
他的目光首先落在灵虚真人身上，古井无波的脸上露出一丝真切的笑意：“灵虚道友，五百年不见，风采更胜往昔。化神后期，可喜可贺。”
随即，他的目光扫过叶堰、青面狐、赤焰狐，最终停在明川身上，停留的时间最长，露出欣然的笑意。
“友，许久不见，看来你已今非昔比了。”
明川点点头，不敢怠慢，上前一步，躬身行礼：“晚辈明川，见过慧能大师。”
叶堰、青面狐、赤焰狐也各自见礼。
慧能大师微微颔首，目光在青面狐和赤焰狐身上多停留了一瞬，温和道：“青面施主，赤焰施主，当年一别，以为再无相见之日。看到故人安好，老衲甚是欣慰。石纹熊施主可好？”
青面狐温婉道：“有劳大师挂念，石纹熊一切安好，此次留守宗门，未能一同前来拜见。”
赤焰狐则抱了抱拳，算是打过招呼，他对这些繁文缛节向来不太感冒。
“坐吧。”慧能大师指了指石台旁几个干净的蒲团。
众人依言坐下。
灵虚真人也不绕弯子，开门见山道：“老友，今日冒昧来访，实是有要事相询，且关乎重大，甚至可能波及圣域乃至诸安宁。”
慧能大师捻动念珠的手微微一顿，神色依旧平和：“可是与寂灭禅院，西，以及那虚无缥缈的星门有关？”
此言一出，明川等人皆是心中一震。
慧能大师果然知道！
灵虚真人沉声道：“正是。看来，老友也已察觉到了什么。”
慧能大师轻轻叹息一声，那叹息声中包含了太多复杂的情绪。
“灵域登云台之事，月无涯合体巅峰出关，荒漠边缘沙泉集出现苦行者踪迹，坠星荒原暗金光柱……这些消息，老衲虽在闭关，却也并非全然不知。大梵寺传承久远，自有其监察地气机、推演劫数之能。”
他看向明川：“尤其是明川友，你的出现，你的作为，如同投入这潭深水中的巨石，激起的涟漪，早已超出了灵域的范畴。机在你身上混乱不堪，却也因此，让许多潜藏在水下的暗流，提前显露了痕迹。”
明川坦然道：“晚辈只想守护身边之人与家园，无意搅动风云。但若有人将主意打到灵域头上，晚辈也绝不退缩。”
“守护之心，即是道心根本，善哉。”慧能大师赞许地点点头，随即话锋一转，语气变得严肃。
“但此次风波，恐怕已非简单的域界之争。灵虚道友，还有诸位，你们在沙泉集的遭遇，以及从灰鼠那里得到的消息，老衲已大致知晓。此事，比你们想象的，还要棘手。”
“大师，这寂灭禅院究竟是何来历？西又是什么地方？他们寻找星门，提及钥匙、祭品，意欲何为？”明川将心中最大的疑问直接抛出。
慧能大师沉默了片刻，仿佛在追忆极其久远的往事。
洞内一片寂静，只有藤蔓间偶尔滴落的水珠声，以及大师手中念珠捻动的细微声响。
终于，他缓缓开口，声音低沉而悠远，仿佛来自历史的回响：
“西……那确实是上古时期，佛门一处极其昌盛辉煌的净土，独立于诸之外，自成一界，佛法昌隆，大能辈出，被视为佛门至高圣地之一。其地位，甚至比如今的大梵寺，还要超然。”
“然而，盛极而衰，乃是道常理。约莫在十万年前，一场席卷诸、原因不明的大劫降临。西首当其冲，净土崩塌，传承断绝，无数佛门大能陨落，其界域也彻底消失在无尽的时空乱流之中，成为传。”
“寂灭禅院……”慧能大师的眉头微微蹙起，眼中闪过一丝凝重与罕见的忌惮。
“它是西崩塌之后，极少数残存下来的分支传承之一。但与坚守佛门正法、逐渐融入各方世界的大梵寺等其他分支不同，寂灭禅院走了一条……极端且危险的路。”
“他们在废墟与绝望中，参悟出了一种扭曲的佛法——认为诸佛已寂，万法当灭，唯有在极致的寂灭与杀戮中，方能窥见一丝超脱的真如。他们将佛门护法金刚的伏魔之力，与劫难中滋生的凶煞之气强行融合，创出了所谓的金刚伏魔煞。”
“此功法威力极大，修行速度也快得惊人，但隐患更深。修习者心性会逐渐走向偏执与疯狂，视众生为魔，视己身为唯一真佛，以杀戮与掠夺众生为己任。他们认为，唯有集众生之业力与灵性，方能重建西，甚至……打开通往更高佛土的门。”
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