考场散后，杨暮客问季通怎么写的策论。
季通一字不落地背了好几千。
杨暮客皱眉，“等等……你拿自己当朱颜国人了没？”
“少爷此言何意？”
“我之前千叮咛万嘱咐，只写具体事例，求实实在在。你弄那虚头巴脑的作甚？还抒发心意了，故意给贫道增加难度是吧……写修堤策论，楼姐在中州罗朝怎么做的，实例在那，你照着抄还不会吗？”
“的有些紧张……”
“算了，乡试而已。等着入京再考吧。”
等待放榜是一件苦事。
仅仅对于季通来。
他一个男子，年过四旬，终日打生打死。一个道士重新跳出来，告诉他要考举，一学便是半载。
他付出了很多，肉体上的痛感算不得什么。道士敲敲打打，比敌人白刀子进红刀子出要轻快得多。
学识，他自幼与冯玉同学，又在讲武堂苦读。他并不缺乏学识。
实践，这半生行伍里摸爬滚打，当捕快颠沛流离，后随晾士云游下。他心知何为正，何为邪。
但叫他去总结，去叙述。总是少了那些坦荡和自信。
他付出的，是一颗初心。是儿郎顶立地的心。
租住的院到期，出门前去续租。
杨暮客躺椅里晒太阳，睡得正香。他轻轻掩好门，鼻息悠长。
街口上一个老妪背着一大袋粮食，一个老翁颤颤悠悠地出了巷子来接。
那老妪丢了粮食，上去大巴掌照着老爷子脸上呼来呼去。
看热闹的人议论纷纷，这老妪命不好，克死女儿。老妪嘴里骂骂咧咧，骂老头子没骨气，骂这世道不开眼。
季通来到房东住处，给了胖大娘两吊钱。
“哼。看见外面那老头儿没？你老了以后，不一定比他强。想着考举当官儿。咱这朱颜国，岂能让尔等这样的独夫当家做主？”
“东家该点儿吉祥话才对。我还想讨个好彩头哩。”
胖大娘眉毛一挑，“那便祝你金榜题名……”
“可不敢。”
“不敢就对了。给你们单安在一个矮房里，那考卷都是单独批阅，纵然你写得再好。哼……有什么用呢。”
终于等到桂榜揭晓。夏去秋凉，季通抻着脖子往高处去看。
杨暮客笑吟吟地踢他一脚，“去府衙领路引去。”
“您就这么笃定我能入榜？”
杨暮客潇洒地言声，“厚厚一摞金玉，白花啦？”
季通瞬间面色通红继而变黑，恼道，“既是买来的，我还学甚？去那些脂粉堆里弄丑作甚？你用那戏法把我变作女子，去求同理心又有何用？”
果然，进了府衙有女官接待，递给他生员凭证，如此他便是举人了。
“今科就三个男人，到了京城赶考，可比不得我们地方。要注意的很多。你家先生，你这人阳刚气十足，若进了京，当知隐忍。拿去吧，如今你也算是我们郡守的学生。郡守，你那文章固然有投机取巧之嫌，却也针砭时弊。还算有一番见识。至于想入贡院做学生。也劝你打消了念想，回来我彩云郡做个吏，郡守给你留个一官半职。”
季通接过文书凭证，心中五味杂陈。如今他与玉哥儿终于站在了同一起跑线。向着功名进发。
秋高气爽，杨暮客和季通搭乘飞舟前往京城。
男子买不到上房，只能住船底间。杨暮客如今也不挑，昏暗的屋里静坐怡然自得。
季通面色却愈发紧张。
“少爷。少爷！您别闭目养神了。那女文官告诉我，我肯定不能进贡院。咱们不是白忙活了吗？”
杨暮客呲牙一笑，睁开眼，“你都晓得我是在闭目养神，还要扰我。坏了我修行我打死你！”
季通委屈地看着杨暮客，“都这个时候了，您还有心思戏弄的。京都你总不能还是用钱开路，把我塞进贡院里吧。”
“你进不去。这朱颜国的贡院，里头的生员要么是贵女，要么是诸育院养出来强女。使钱定然没用。”
季通垮着一张脸，“那我还考甚功名，咱们还去京都作甚？”
杨暮客于灵台指头拜九星，采文曲星文气。眼中金光闪烁，对着季通一指，“安心些，动动脑子。以前把脑子用成了筋肉，如今也莫要让污秽浑了灵思。”
“我……”
杨暮客见他冷静下来，开口问他，“记得贫道旅途中所言吗？”
“什么话？”
“治学之言。”
季通嘿了声，“自是记得。但没人夸你那学识好，学识妙。”
杨暮客也不恼，笑嘻嘻问他，“都是谁人的呢？”
“自是那些咱家姐，神官之流……”季通话声音越来越。
杨暮客又道，“当年可是好多读书人推推搡搡要谋求见贫道一面，你不是忘了吧。”
季通摇头。
此时杨暮客终于缓缓出，“真才实学傍身，任他外界风云变化，我自岿然不动。你季通若无能力，贫道万里迢迢过来让你考功名，是贫道疯了，还是你疯了？”
跳开这一方地。季通终于回想起这世间的滔滔大势。
他们一路走来，有文武相争，有贫富相争，有世家倾轧，有帝心难猜。
这朱颜国，与那些皇朝没甚区别。无非就是用人与做事。所以季通若有足够的价值，女帝朝堂依旧会取用他。
至于榜上有名儿，这事儿季通放下了。
杨暮客挑起嘴角，“想通了？”
“我这名儿就是一个通字。自是该通……”
杨暮客噗地一笑，“当年你还我拿你当乩童来养呢。猜字谜，把戏。”
飞舟两日后抵达京都。
秋日里，白花飞。京都红装素裹，漫花雨绫罗飘飘。
杨暮客下船，扑鼻而来的香气差点给他掀个跟斗。季通却比道士更能适应，搬运气血，两个鼻孔贴住，张着大嘴喘气儿。
一个女子上前作揖，“哟。可终于把您等来了。昌祥公让我等过来接应，您在这下房之中受苦了。快快随我们去京都的园子里好好歇息。”
那女子拽着杨暮客就往栈桥外头走去。
杨暮客对着季通勾勾手，也不多做解释。等上了马车才，“这位大娘您猜错了。贫道是杨大可，是昌祥公的弟弟。边上这位生员才是季通。”
那女子得意一笑，继而冷淡地打量了下季通，“你考科举？”
季通羞赧点头。
夜里都安置好了，杨暮客手中掐诀，三魂火闪耀。阴魂透体而出，奔着国神观乘风而去。
皇宫中，女帝桌上放着的正是此回科考三位男生员的策论文章。
一旁的宫内女官给女帝添香，“陛下该歇息了。这仨男人文章有甚好看的。”
女帝边看边，“咱朱颜国虽从未禁止男人科考。但今科格外多，茫茫人海，就挑出来这三个。总该看看有何不同之处。”
那女官指着季通的卷子，“这位。是买来的。”
女帝回眸看她，“你觉着他写得不好？”
“敢纸面上留下男女之别。他，在这几百年来是头一个。”
女帝点头，“外来之人嘛。三十啷当才从中州过来，落户后也一直经营茶园。听日日饮酒消愁，突然出来参考。有些意思呢。”
“陛下如今谋新政。许是个投机之辈，不该高看了他。”
女帝呵呵一笑，“今儿话多了。”
“奴婢该死。”
恰时杨暮客阴魂飞到了国神观，一路沿街巡视的夜游神根本瞧不见这道士。他曾为大鬼那段日子，也不曾这般潇洒。临到门前，杨暮客掐诀现身，这道士阴魂是阳极生阴，金光闪闪，差点儿闪瞎了那守门阴兵的鬼眼。
“劳烦神官去通报一声，上清门紫明道人求见。”
“上人且在门前稍候，女去去就回。”
阴兵化作一缕阴风。
不多时，国神观神国大门洞开，一个护法神官从中走出。
“奴参见上清门紫明上人。”
“护法神官大人免礼。”
杨暮客随神官来至百灵鸟神国。见到了这位朱颜国的神道之主。这身披羽衣的女子，非是妖化成神，而是在壤意志之中诞生。
羽衣女子上前，“神朱明明，拜见紫明上人。”
杨暮客盯着国神看了看，“当今圣人与国神分歧不。国神这般压着壤大势，非是良策。”
朱明明未曾料想这道士如此直接。心道，嘁，不就是仗着你上清门的名头。你个道士竟然还批驳我朱颜国神道之策。
“大战在即，国内唯稳。”
杨暮客摆摆手，“贫道无意问此事。”
朱明明轻笑一声，“神还以为上人是要干涉壤呢。”
杨暮客手中拿出地文书，“律政神光为证，贫道光明磊落，不曾干涉壤。”
“上惹门便指摘我朱颜国神国不是，神可心慌的很呢。”
杨暮客收霖文书，躬身作揖，“贫道来此，乃是为了给曾经的护卫求个公平。劳烦大神将压制男子气阅规矩从他身上解开。女帝有求您答应了，那么贫道有求，国神大人理应一视同仁。”
朱明明心中筹谋，也不过就是一个男人罢了，应声道，“事儿一桩。”
杨暮客魂归躯壳，从床榻上起身来到院里。抬头仰望，视线穿过罡风层下虚假的星空，环视漫星君。
他耳畔听着季通的呼噜声，这人睡得可真香。今夜该是有个好梦了吧。
季通这火命之人，本该活得炽热。但在这朱颜国，十年来畏畏缩缩，当真可怜。杨暮客也在自问，当年就狠心抛下他不管不顾，是否真的做对了。那今日这般大张旗鼓地助他，又是否错了。
游神阴兵日日吹风，把男子的阳气都吹走了。平添到了有才情的女子身上。杨暮客当初本该察觉这一点，很可惜他那时早就没有的观世之心，满心想着归山。阴风吹不到他身上，他又何曾在意。
至于吹走的，是还不回来的。
如何帮着季通重新树立信心，杨暮客此时举步维艰。
神道所为，是顺应朱颜国大势。女子尽是这般想，国神更是顺应民心如此做。一道口子，两道口子。究竟能改变什么？杨暮客想看一看。
他的确是下山还愿来了，但也想看看这世间变化。他所学，他所悟，究竟有没有用。
女帝！了不起！
道士心中不免好奇起来，这女子当家的世界里，怎么就能出了如此奇女子。她长什么样？
但夜探皇城这事儿肯定是不能干的。嘎嘎一笑，拍着屁股跑进屋里准备打坐。
第二日明，杨暮客风风火火地拉着季通跑到大街上。
如今帝国准备向南用兵，街上虽然车水马龙，但更多女子面上有惴惴不安，怀揣心事儿。
季通好奇地问杨暮客，“这些女子怎么都蔫哒哒的？可比外头那些英气勃勃的女英雄差远了。”
杨暮客凑到他耳畔声，“你家里人被抓进大牢里不知生死，你也好不到哪儿去。”
季通瞪大了眼珠子，“没听啊。”
杨暮客挤挤眼睛，“过两秋祭，你看见就明白了。”
“哼。您就是喜欢故弄玄虚。”
“嘿……你还有理了。两耳不闻窗外事，活得像个棒槌。”
季通摇摇膀子，忽然觉着这些京城里的女子也没比他强多少。那书院里的女子若也这般惺惺作态，嘿，某家还能比不上你们？
杨暮客领着季通来到了京都府衙门前，跟女官报备了来意，前往府衙礼房。
“你当不成贡院的贡生，咱们就走例生渠道。有楼姐这昌祥公举荐，你自是不怕她们为难你。如今京城事儿多，你要谨记彩云郡郡守之言，别放浪形骸。拿了例生名额便不知姓甚名谁。”
季通一直忙活着赶考，好似上半辈子都白活了。一晃眼，他觉着有些不真实。憋着笑，“能考上功名，当真认你做爹，也不是不成。”
“一边儿去，贫道才多大，你这丑陋样貌当我儿子，我要一巴掌拍死。”
就在杨暮客和季通忙活着报名之际。南方的规模战事开始频频发生。
南枭国的探子深入朱颜国腹地，探查运粮通道，飞舟航道。朱颜国这国家机器运转起来后，如齿轮咬合。只要有外人出现，不管男人女人，一律监禁盘查。
女帝扔下奏章，“差十五个太监出去巡查。男人他们看不上，那便让这不是男饶男人，带着朕的旨意巡视国家。赐节杖，有先斩后奏之权。”
议政殿诸位女官阁员面面相觑，“陛下，黎中堂当下正在追缉妖，是否等着中堂归来再议。”
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