乾西五所在顺贞门内御花园西，原本是预备给皇子住的，后多年空置，平日里空寂无人。选在这里归置殉葬的嫔妃倒是不错的主意，也免得在哪座宫里上路，怨气散不去，回头新主子住进来了身上不安泰。
大老远就听见哭声，进来看见青砖石地上前后六排女人，素衣缟服地跪在草席上。席面摆一张条桌，上面放着食物，这是这辈子的最后一顿热饭，吃完就得随皇帝上路。怕晚了时辰，跟不上大行皇帝，到时候皇帝孤单，地底下发怒怪罪。
殿堂里光线有点暗，隐约可见三十多张木床，头顶上绕着白绫布，绫子打活扣。这些即将赴死的宫嫔将被命令站到木床上去，把头放进活扣里，底下太监把木床一推，宫嫔们脚底悬空，殿梁下白晃晃吊过去一屋，这就算完事了。
太监桂盛从殿里检查完一圈，很满意地走出来，嚷嚷着对女人们道：“吃吧，吃吧，吃好了好上路。也别怨咱家，做奴才的都是奉旨意办事。等在下头受了皇帝的临幸，你们在阳间的父母兄弟就成了‘朝女户’，还能蒙朝廷三代的恩荫。这都是命，是抬举。”
他吊着嗓子作一脸哀婉地叹了口气，然后袖管一挥，拉下脸厉喝一声：“动筷子吧！”
“呜呜——”淑女妃嫔们立时大哭起来，嚷嚷着要见皇上，要见皇后，要回家。有些干脆惊昏过去，被太监掐着人中硬拽回来。
“喊什么，喊什么，惊怒了大行皇帝的在之灵，看谁得好果子吃！新皇帝更没闲功夫搭理你们，过了今岁，明年开春就得征新人，没听过‘只闻新人笑，不闻旧人哭’么？瞧瞧这德性。”一群将死的宫嫔不会再有任何攀升的可能，桂盛这会儿的口气可毫不讲情面。
宋岩单腿跨进门槛，目光在那些女人中搜寻。角落有几个高丽女子，大约是因为知道哭也无用，就只是低头含泪默默地吃东西。他很认真地把一张张脸掠过去，却发现没有朴玉儿，她的耳后窝内有一颗痣，鬓间的发丝也细细碎碎的，特别柔和。
他竟没发现自己对她的记忆原是这样细致，忽然意识到这一点，心里便有些不出的疚责。原本以为对于她的命运，他至少是不会很挂心的，毕竟从一开始就没打算与她怎么样，就只是当做各取所需的露水之合罢。
那边厢桂盛看见他来，想起他父亲与裕亲王当年的关系，听那晚上是他亲自在东华门外迎了裕亲王父子进宫，还给备了暖轿子。这位今后怕是要高升喽。
连忙颠着步子过来招呼：“哟，宋千户您怎么来了？”
宋岩拱手一揖：“听特地调了金吾卫百余个弟兄过来护场，桂公公辛苦。”
桂盛做出一脸伤心的样子：“哪里哪里，大行皇帝对人恩厚仁慈，突然故去只叫人伤心，做奴才的自然要尽职尽责。”
缺德太监，话得倒是冠冕堂皇。宋岩懒得听他客套，便作例行公事般，蹙着眉宇看过去：“哭得如此厉害，都是些什么女人，公公把名单给在下看看。”
“可不是，一群不知好歹的，白赏她这大的恩典。”桂盛也没多想，转身叫人把殉葬的名册给他。
宋岩迅速浏览一眼，没有发现朴玉儿与她同院淑女锦秀的名字，就把名册还他：“殉葬的都在这儿？其余不在册的做何安排？”
桂盛有些纳闷，还是吊着嗓子答道：“除了皇后娘娘与庄贵妃移居宫外别院，还有几个得宠的嫔和昭仪守陵清修，其余的都在这里了……宋千户您这是？”
宋岩听了心里略略松一口气，又随口问去守陵清修的名单在哪里。
桂盛在老刘子那里，问要不要派人去给宋千户取来。
宋岩斜睨着他微佝的肩膀，也发觉自己似乎略有些过于关心。一贯城府深闷的他不喜被人洞悉，便冷淡地拱一拱手：“劳烦公公，倒是不必了，不过随口一问罢。”
着回头把砖石地上的宫嫔们最后扫一眼，迈开大步出了乾西五所。
红红宫墙十米，金黄琉璃瓦下一股凉风习习，脑海里掠过朴玉儿娇丽的脸容，没来由浮起一轮高丽乡间清贫的少女模样。
他心里想，只要不是殉葬，便是去清修也好，到底是活着，衣食无忧。应该也不至于真的怀上他骨肉，倘若是真的难产，或者死了，那么不至于连锦秀的名字也不在上头。
罢罢，都已是一双儿女的爹爹，今后再不要把那段迷情惦记。看手下那些个弟兄似乎隐隐有些知情，怕久了连累楚妙也要猜测，不值当。他如此思虑着，出启祥门时，逮着一个太监问了句：“近些宫中可有哪个淑女被处死么？”
太监看他迷惘的神态，只当他路上冲撞了什么不干净，连连摇着头“没颖。
他心思淡下来，便决定今后不再在这件事上挂心了……免得探到了消息又断不了念。
司礼监掌印太监戚世忠站在廊庑下，问桂盛：“姓宋这子进来做什么？”
四十五岁上下年纪，面白光亮，鹰眼上挑。
桂盛低着头：“倒是没，不过儿子看他分明是在找甚么人。”
“找人？这里头缺的就是东筒子尽头那两个淑女的名字，他东华门沿着墙根穿过去倒是方便。”
一句话虽得含糊，但内里的意思听话的人都晓得。桂盛咋吧着舌头：“可不是。那高丽进贡的淑女前些个晚上生下来一子，是死胎，连着嬷嬷都被万禧皇后吊死了。不过干爹何必与他过不去，眼下新皇登基，以他东平侯府先前的关系，怕不是要重新任用呢。”
其实年纪也没比自己多少岁，一口一个“干爹”叫得倒是亲热。戚世忠认真地看了他一眼，冷哼道：“子，想坐东厂的头把交椅，你得先弄清楚东厂是做什么的……此刻是不与他为敌，但抓着点什么把柄在手里总没有坏处。”
桂盛被他一双鹰眼扫得虎躯一震，连忙哈腰勾头道：“是，儿子这就派人去查。”
戚世忠又问他新皇帝的情况。
桂盛答：“各宫都在清理，三座门里的清宁宫还算干净，就先把裕亲王父子……哦不，皇上安排住进去了。这会儿还没开始用膳，干爹要不要过去看看？”
清宁宫是从前的太子东宫，他裕亲王住过去倒也合适，终归这帝位最后又回归到他的手上。
先皇帝去世时裕亲王才两岁，这些年忌惮着隆丰皇帝，打养成了谨慎又收敛的性子。听那晚上宣进宫时还带了个儿子在身边，忧柔怕死，戚世忠心底里其实是有些不看好他的。
便淡淡道：“不必了。”又嘱咐桂盛当好差事，王府里的娘娘们也别忘记关照，眼下新皇帝脾气暂时还摸不透，一切需得心谨慎，当太监的命都挂在主子身上。
桂盛哈腰应是，恭送他下阶梯：“谨遵干爹教诲，儿子一定尽心竭力。只求干爹周全，千万别让儿子跟着万禧皇后去别院。”
戚世忠回头，嗤一声：“先前不是把那个女人讨好得跟哈巴狗似的？这会儿倒不愿意去了。你放心，只要你忠心为我办事，你想要的那个位置，早晚都会轮到你手上。”着就走了。
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大行皇帝停灵待丧，新皇预备登基大典，龙袍衣帛要加紧赶制，妃嫔的宫殿也要尽快清理腾出，宫人们忙得脚不沾地。正是巳时过半，日头在宫墙下打出光与阴影，各监各局的宫女太监们在巷子里如鱼穿梭。宫中讲究格调，再忙再乱不能失了风度，步子虽走得又快又疾，但是依然静悄悄的没有声息。
御膳房里就不一样了，切材切菜，掌勺的掌勺，硁硁呛呛，雾气腾腾地忙做一团。
裕亲王当年两岁出宫，没有人知道他爱吃什么。他又生得清贵隽冷，吃东西甚优雅，每个菜只吃两口，绝不多碰第三回，眼睛也不多看，这可愁坏帘差的一众太监。
尚膳监的掌事太监站在长桌边上吆喝着“端这个，端那个”，甩手给了一名侍膳的太监一巴掌：“看你眼神儿机灵，让你在旁边看着点，看了这许多，愣是没看出半点皇帝的喜好，仔细把咱家饭碗都害丢咯！”
啪啪啪，又三掌，把那太监吓得扑通跌在地上直磕头。十三四岁的年纪，皮毛没长全，两下就磕得额头上血迹斑斑。
太监命苦，割了玩意进了宫，今后做牛做马做不成人。陆安海不忍心看，正打算提着盒子出去送膳。
掌事太监招招手把他叫住：“得得，那膳盒子太重，看你肩膀歪不叽叽的，今后就换你替这子侍膳吧。”
陆安海肩膀确实歪，十二岁那年进宫，给主子上菜时抖了手，汤汁溅到主子娘娘的裙腿上，被掌事太监用铜鞭子在肩头打了十数下，后来肩膀就歪一边了。还好他微胖，看着还不算寒碜。
“奴才谢过吴爷爷！”闻言连忙跪下感激谢赏。
只心里想到那犄角旮旯里藏着的东西，手上的膳盒子却舍不得放。那东西命拗，挣着劲儿的要活着，吃得可频，送膳比侍膳好，还能偷着点儿过去喂喂。
掌事的太监不耐烦，一脚尖蹬开他的手：“先别跪，我也就给你几机会。要是发现不了皇帝爱吃什么，回头照样得换人，少不得还你一顿打！”
“爷爷教训得是。”陆安海鸡啄米似的连声应“是”，见几个送膳的太监已经在院门外等自己，只得拍净衣摆领在前头去了。
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