色一亮，相府队伍从平野驿离开，驿丞老贺带着三个儿子躬身相送。
短短一夜，老贺长出满头白发，皱纹横生，双眼透出血红，干裂泛青的嘴唇不停哆嗦。
活了这么久，怎能不知官家冷血，房琦想要守住贵人秘密，大概会杀人灭口，自己一家十八条命，谁也甭想苟活。
于是老贺昨晚彻夜未眠，躺在床上烙起了饼，想过行贿，想过抄家伙拼了，想过半夜偷偷溜走，想过下毒毒死这帮北庭鹰犬，可琢磨了一夜，找不到一个有机会逃命的办法，只能硬起头皮，等候对方发落。
身后响起轻缓马蹄声。
老贺只觉得脖颈冒出彻骨凉意。
缠有铜丝的马鞭落在肩头，老贺浑身一震，艰难转过头，望着俊逸中带有阴沉的脸庞。
全家是生是死，就在年轻将领的一念之间。
房琦右手从身后摸去，像是拔刀动作。
老贺瞳孔呈现出惊惧神色，颤声道：“将军，饶命……”
房琦的手从宁刀旁边掠过，伸进包囊中，掏出一枚金锭，扔进老贺怀里，“贵人既然满意，明贺驿丞干的不错，这锭金子是我自己一点心意，北庭穷苦，我们武将没有贪墨路子，嫌少的话，只能把委屈摁在肚子里。”
能捡回一家老的命， 已经算是烧高香，老贺怎敢收取疾风山君的金子，扑通跪倒在地，双手将金锭举过头顶，激动道：“为大都护和房将军效犬马之劳，是人八辈子修来的福气，怎敢再收赏赐，请将军收回。”
房琦扯了一下嘴角，轻拍马臀，“再大的福气，也不如金子暖人心。这样吧，再赐你贺家一次改命的机会，半个月之后，把最机灵的两个儿子送到凌霄城，对城门守卫禀明来意，自会有人安排。”
入北策军并不难，年轻力壮即可，但房琦开了金口，又怎会入伍成为普通士卒，起码是北策军中账房管事之类的吏，又或者是什长百夫长之类的低级武官。
大运从而降，老贺高心老泪纵横，带着儿子不停磕头，“多谢将军恩赐，多谢将军恩赐。”
房琦疾驰离去。
几十精骑马踏尘烟。
一路北上，有铁鹞子开道，免去诸多麻烦，李桃歌逐渐恢复气力，能走几步路，尚不能骑马，每坐在轿子里读书练功，知道的是他妹妹出嫁，不知道的还以为兄妹二人一并嫁入张家。
行至三山两江集会的浑水渡，出现大股流民乞丐，围在河面凿冰捕鱼，黑压压一成群，场面不亚于大军出征。
房琦犯了难。
这些流民足有万人之众，其中不乏老弱病残，将他们撵到山上，几个时辰搞不定，若是琅琊侯和赵王妃瞧见，传回朝廷，境内有如此多无家可归的百姓，大都护肯定会受到责罚。
房琦一边令铁鹞子清空道路，一边眉头紧锁思索对策。
没等他想出两全其美的办法，相府软轿来到身旁，轿帘掀开，走出一位生有桃花眸子的俊美少年，在黑皮婢女搀扶下，一瘸一拐朝自己走来。
房琦急忙上前接驾，行礼道：“见过侯爷。”
李桃歌抱起拳头，笑着道：“这位就是北庭五虎之一的房将军吧？久仰久仰。”
“末将不敢。”房琦脊梁又弯了一些。
李桃歌微笑道：“一路走来，多亏将军在前方打点，这才一路平安顺畅，有劳。”
房琦恭敬道：“这是大都护交给末将的军令，自当为侯爷保驾护航。”
完场面话，李桃歌捶打着双腿笑道：“坐轿子太闷，下来透口气，我看将军眉宇间略带愁容，难道下轿耽误了行程？若是此举使将军为难，走一走我就回去。”
房琦道：“侯爷想做什么就做什么，不用顾及末将。”
“是这些人令将军愁眉不展的吧？”
李桃歌瞅着凿冰的百姓，道：“衣衫褴褛，面带菜色，想必是从北边逃难来的流民，山上有，冰面有，官道也住满了人，至少有几千之众，房将军是怕我乱嚼舌根，朝廷知晓后，会重重责罚北庭官员？”
房琦一言不发，默认了对方辞。
李桃歌轻叹一声，道：“这些年来贪狼军屡屡踏入大宁疆土，导致北地民不聊生，百姓日子过的苦，只好去别的地方讨一条活路。赵帅重兵事，轻民生，铁蹄入境，是无奈之举，其实并非他的过错，银子就那么点，修完防线就无法照顾民生，相比之下，驱逐外敌当然要放在首位，换作是我，也得把银子变成刀枪。”
“事态已然到了这种地步，瞒不如疏，北庭今日的困境，必须要上报朝廷，由三省六部商议过后，找到相应对策，耽搁一，百姓就得多受一的苦。放心，我会对赵帅的功绩如实上报，详细道明北庭防线修筑不易，再你我都心知肚明，赵帅是谁的左膀右臂，有他老人家顶着，怎会对你们严惩。”
房琦提着的心放下一半，轻声道：“侯爷心系百姓，有令尊之风。”
李桃歌摇头笑道：“我这人散漫惯了，远不及父亲，传闻房将军婉拒郡马美意，死心塌地坚守北庭十六州，宁肯吃雪喝风，也要为大宁守住北大门，庇护万民安康，是吾辈楷模。”
房琦苦笑道：“末将当不起侯爷夸赞，拒婚完全出于私心，只是觉得郡主长得丑而已。”
李桃歌大笑道：“看来房将军不止是吾辈楷模，更是吾辈中人。”
两名年轻人相视一笑。
对面山腰突然传来喊杀声。
房琦攥紧刀把，眯起眸子远眺。
依稀能看到一伙胡子出现，拎着刀枪在对百姓进行抢掠，遇到紧紧拽住包裹不松手的，无论男女老幼上去就是一刀。
百姓四散而逃，胡子们在后面嬉笑追赶。
见到这一幕，房琦快要气炸了肺，忍不住身体轻颤。
如果成千上万的流民是因为战乱波及，倒也情有可原，可这些贼权大包，敢当着侯爷和自己的面行凶，能把罪责推给谁？北庭都护府难逃干系。
房琦双目泻出怒火，咬着牙，恶狠狠道：“把这些王鞍都给抓过来，要是跑了一个，你们来顶罪！”
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