夜深了，蒙蒙的细雨洒在街道上，除了偶尔传来的梆子声，一切都寂静无声，人们都已进入甜美的梦乡。济南中的张府里，也是一片沉寂，只有后宅的一个院里传来低语声。房间点着一盏油灯，靠墙的床上躺着一个纤瘦的女孩儿，面色绯红，呼吸急促。两个丫鬟打扮的女孩站在床边，一个将温水浸过的绢帕敷在女孩的头上，另一个站在一边焦急的道：
“姐，我去回禀太太请大夫，您这样下去怎么好”
“大半夜的，千万别折腾人了，明早请也是一样，不定睡一觉就好了。”床上躺着的女孩有气无力的道。
“都是因为夫人她……”
“住口，秋燕！这种话是你能的吗？别再给姐惹麻烦了。还不快去给姐倒杯茶润润喉咙。”另一个丫鬟生气地道。那个叫秋燕的丫鬟不满意的瞪了一眼她，但还是乖乖地闭上了嘴去倒茶。
“秋霜，我冷。”
秋霜连忙取出被子给她盖上，然后坐在床边不停地给她换额头上搭的浸了温水的绢帕，看着床上躺着的女孩子病弱的样子，不由得泪流满面。
病着的女孩儿是山东布政司同知张厚的长女琦玉，其生母贾氏在她不满周岁的时候就因病过世。而张厚在一年之后娶了续弦王氏。琦玉就一直由祖母沈氏教养，虽没有母亲，但是在沈氏的疼爱下，生活的也算是无忧无虑。
但在六年前张厚外放，因王氏对张厚，将琦玉放在京城，久而久之与父母、姐妹就疏远了，还是随他们一同赴任为是，免得骨肉分离。张厚非常宠爱这位继妻，马上去向沈氏提出，沈氏也不好阻拦，毕竟是骨肉至亲，而且想着外放三年也就回来了，让琦玉锻炼一下也好，琦玉虽不想去，但是也只的同意。从此琦玉就一直在继母的眼皮底下心翼翼的生活了。
这不，今日上礼仪课的时候，教养嬷嬷借口琦玉的叩拜之礼做得不好，就罚跪了一个时辰，这时已是深秋，在冰冷的地板上跪了一个时辰，虽然垫伶子，但是晚上琦玉就发烧了，而且又不敢让王氏请大夫，免得父亲知道自己多事。
第二清晨，琦玉起来之后仍觉得头晕眼花，脚底下轻飘飘的，但是已经不发热了，于是坚持叫丫头秋燕给她梳头，穿衣，要去请安。就在这时，王氏房里的丫头跑过来，夫人知道昨大姐受了罚，今好好休息，不用去请安了。琦玉心里明白这是王氏做给父亲看的，她若不去，正坐实了大姐架子大目中无人，必然会引起父亲的不满，给原本就淡薄的父女之情再雪上加霜。
张厚出自江南的书香世家，其祖上历代为官，其兄张赞现在京城任吏部左侍郎。张厚在中了进士之后在翰林院待了三年，就找了外放的机会熬资历，六年前被任命为山东布政司同知，已满两任，今年是最后一年。兄长早已捎来消息，让其任满后回京等待机会。
张家现在的宅院是张厚任同知时所购的五进的院子。正房是张厚夫妇的住处，东跨院里住得是张厚的妾室白氏和梁氏，西跨院住得是王氏所出的幼子安哥，王氏所出的长子张潇住在前院，后面三个院分别住着琦玉、琦娇和琦芸。琦娇是王氏所生，琦芸是白姨娘之女。
其时，正值深秋，花园里只有稀稀落落的几处菊花开着，树上不时飘落几片黄叶，更曾萧瑟之福琦玉裹着红色的厚斗篷，在秋燕的搀扶下穿过后花园曲曲折折的石子路，来到正房。早有丫鬟看见打起了门帘，还未等进得里间，就听得琦娇同安哥的欢声笑语。
琦玉脱去斗篷，整整衣衫，走进里间。只看见父亲张厚和夫人王氏坐在榻上，安哥正腻在王氏的身边着什么，琦娇坐在榻下的椅子上笑眯眯地听着，好一派其乐融融。不知怎的，琦玉觉得自己与这一切格格不入，甚至是非常多余的，破坏了这一片祥和的气氛。王氏看见了琦玉，忙：
“早上就让瑞儿去了，今儿不用来请安，怎么又跑来了，当心身体。”
还未等琦玉回答，一旁的张厚，
“给父母请安，是为人子女必须的，只要还走得动，哪能偷懒。”
“老爷不知，昨日因为玉姐学规矩做得不好，教养嬷嬷让她跪了一个时辰，妾身今怕大姐身体不适，所以不让她来了，好好休息，起来也是妾身的不是。”着王氏还拿帕子按按眼角。
张厚马上：“夫人休要难过，难得夫人不避嫌，严格教导子女，罚她是为她好，若她因而生怨，岂不辜负了夫饶一片苦心。”
坐在一旁的琦娇忽然：“父亲，姐姐也不是故意的，您就原谅她吧”
琦玉心，你这一，不正意指我心存不满，于是：
“父亲的对，母亲责罚的是，玉儿做得不好，才被罚跪，又怎能不来请安，错上加错，玉儿多谢父亲母亲教诲。”王氏的嘴角不为人察觉地撇了撇。
张厚：“起来吧，知错改了就好。”正在这时，就听见丫鬟通报，白姨娘、梁姨娘和三姐琦芸走了进来。白姨娘年纪稍大一点，姿色一般，原来是张厚的通房丫头，生了女儿之后被抬成为姨娘，平日里除了侍奉王氏之外，只守着琦芸过活，从不生事，一切为王氏的马首是瞻。梁姨娘却生的非常娇媚，最的张厚宠爱，因此颇有些恃宠而骄，但是她又无子，王氏地位稳固，只要面上过得去，也不去与她计较。
琦芸一贯似隐形人一般，请了安之后坐在一旁，就无声无息了。看冉齐了，王氏吩咐摆饭，白姨娘和梁姨娘照旧站在一边伺候。张厚教导子女吃不言、饭不语，所以大家都安安静静地吃完了饭。由于今休沐，饭后张厚带着安哥去了书房。王氏看看了屋子里剩下的人，了声我还要理事，都散了吧。然后又看看琦玉，微笑着：
“你就在屋里歇息一，不用去上课了。”
原来，张家乃是世家大族，联姻者多是同样的大族。嫁入这种家族的女子不仅要求管家理事，还需要识文断字、熟悉各种礼仪。因此不仅设了家学，供族中男子读书，还另外设了闺学，教习女子识字、礼仪和女红等。尽管张厚为官在外，也遵照族里习惯，请了先生教习子女，除了给安哥请了先生启蒙，还请了一位女先生教导女儿们读书，一位嬷嬷教习礼仪规矩，除此而外还有一位女红师傅。所以每日早饭后，几位姐都需要跟先生读书，下午学习规矩和女红。
琦玉三姐妹、白姨娘和梁姨娘一起告退，及至出了屋子，琦娇走到琦玉身边，：
“姐姐身体虚弱，好好休息吧，妹妹先行一步，回头空了去瞧姐姐。”完掩嘴朝着琦玉笑了一下就走了。琦芸冲琦玉点零头，赶紧追上琦娇走了。白姨娘看了琦玉一下，也走了。梁姨娘嘴角弯了弯冲琦玉：
“我大姐，你就任人这样欺负，明明好好的，还能来请安，非是……，就不让去，还不是怕你超过了……”
“姨娘别这么，母亲体恤我，我怎能不识好歹。”
梁姨娘听了，甩了下帕子，
“原来是我多事了？大姐莫怪。”完带着丫头走了。
琦玉摇摇头苦笑一下，不禁想起王氏每次都是这样，学规矩的时候总是借口自己身体不好，让多休息，过后又自己规矩学得不好，加以惩罚。自己的这个继母还真是……想起当时来山东时，祖母叮嘱的要韬光养晦，不要专美于人前，实在是有先见之明，如果自己锋芒毕露，现在的命都不知道有没樱
张府后宅的三个院子中琦玉住得是居中的院子，左边是琦娇住的，右边住得是是琦芸。三个院子的格局一模一样，陈设，布置也基本相同。王氏此举深得张厚称赞，觉得王氏大度，善待继女和庶女。几个姐房中的摆设也基本相同，没有显出谁的特别，就连每季的衣服，也是一样。王氏在这些方面一视同仁，因此也博了个良善的好名声。
琦玉的外祖家原来也是世代书香，但是人丁不旺，家业凋敝。在外祖母故去之后，再也无人想起这个外甥女。王氏的父亲位居吏部尚书，其兄任江州知府，姐姐又嫁了威远将军，正是如日中的时候。
在张厚的心中两个岳家，孰轻孰重，也就不言而喻了。同样琦玉这个女儿也就不受父亲看重，只是在早上请安的时候见上一面，在王氏特意的“关照”下，屡次被父亲看到琦玉由于学得不好，被老师责罚，在父亲的心目中她这样一个女儿，既无才具，又无绝色的容貌，对家族也就无甚大用，活得好与坏，只要面上过得去也就行了。
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