西郊马场风沙蔽日。
沈清辞披暗色斗篷，与檀香立于了望台高处。
远处草场空阔，数十匹北瀚战马正被驱赶着绕场奔驰，马蹄踏起滚滚黄尘。
拓跋宏的副将阿史那策马而来，至台下勒缰，仰头大笑：“侧妃果然守信！这批战马皆是我北瀚草原良驹，日行三百里不在话下！”
沈清辞缓步下台，走近马群细看。这些马匹确乎雄健，但眼中野性未驯，不时扬蹄嘶鸣。
“马是好马。”她伸手轻抚一匹黑马颈侧，“只是大靖境内，如此显眼的北瀚战马，如何藏匿？”
阿史那跳下马，粗声道：“侧妃不必忧心。将军已安排妥当，马匹分散养于几处庄园，皆挂中原马贩名号。”他话锋一转，目光锐利，“马已验过，该验验侧妃的‘货’了。”
沈清辞早有准备，示意檀香。
檀香捧上一只木匣，打开。内里是十把弯刀，刀身泛着幽蓝寒光，刀柄镶狼首铜饰。
“北瀚精钢所铸，由贵国工匠在大靖秘密打造。”
沈清辞取出一把，挥动间破空有声，“第一批百把，余下九十把，待马匹安置妥当再交付。”
阿史那接过弯刀细看，指腹拭过刀锋，渗出血珠。他咧嘴一笑：“好刀！侧妃果然有手段。”
“彼此彼此。”
沈清辞将刀归匣，“烦请转告拓跋将军，合作贵在互信。下次若再有不告而纵火之事，这批刀——恐怕就铸不成了。”
阿史那笑容微僵，随即恢复如常：“侧妃笑。那事是个误会，底下人鲁莽，将军已责罚过了。”
二人又虚与委蛇片刻，阿史那带人驱马离去。
回程马车中，檀香低声道：“侧妃，北瀚如此急切武装咱们，所图必大。”
“他们要的是大靖内乱。”沈清辞闭目养神，“边军被牵制，京城再起风波，便是他们南下之机。”
“那咱们真要……”
“刀可杀人，亦可护身。”沈清辞睁眼，眸光清冷，“北瀚以为能操控我，却不知——猎人与猎物的角色，随时会换。”
三日后，永王府后园。
萧承业鬼鬼祟祟溜进假山洞穴，刚点燃火折，便见一人影立于暗处。他吓得后退，火折落地。
“承业堂弟莫慌。”沈清辞缓步走出阴影。
“侧、侧妃嫂嫂？”萧承业强作镇定，“您怎在此……”
“来与堂弟谈桩生意。”沈清辞示意檀香守住洞口，“听堂弟近来与西域商人往来，赚了不少？”
萧承业干笑：“打闹，糊口罢了。”
“是吗？”沈清辞取出一枚玉佩，“这狼首纹样的玉佩，堂弟可认得？”
萧承业脸色煞白。
沈清辞将玉佩递还：“堂弟不必害怕。我只问你——那些人许你什么好处，让你替他们传递消息？”
萧承业扑通跪下，冷汗涔涔：“嫂嫂明鉴！我、我只是收钱帮忙牵线卖些药材，从未传递朝堂消息……”
“药材？”沈清辞俯身看他，“什么药材需要每月十五在西市老槐树下交接？”
萧承业浑身一颤，知事已败露，瘫软在地：“我、我都……他们让我留意宗室动向，尤其、尤其是裕王府和几位掌兵权的王爷。每次传消息，给五十两银子……”
沈清辞静听他完，方道：“若我许你双倍价钱，你可愿替我传些消息给他们？”
萧承业愕然抬头。
“放心，不是害你。”沈清辞微笑，“你照样与他们联络，只是传递的消息内容——须由我定。”
“这……”
“你既有把柄在我手中，又有双倍酬金可拿。”沈清辞直起身，“该怎么选，堂弟是聪明人。”
萧承业挣扎片刻，终是垂首：“全凭嫂嫂吩咐。”
秋猎之日转瞬即至。
皇家猎场位于北山南麓，层林尽染，旌旗招展。萧景珩携苏云昭御驾亲临，宗室百官随行，禁军列阵护卫，声势浩大。
沈清辞与萧景曜同乘一车。车帷掀起，可见外头甲胄森严。萧景曜低声道：“皇后已布下罗地网，今日恐有变数。”
“变数才好。”沈清辞整理袖口，“水浑了，才能摸鱼。”
她目光扫过不远处——萧承业正与几个年轻宗室笑，眼神却不时飘向西侧密林。
那里，是预定的“劫持”地点。
围猎开始，号角长鸣。萧景珩率先纵马入林，诸王公大臣紧随其后。沈清辞以“不善骑射”为由留在营帐区，与几位宗室女眷饮茶闲谈。
苏云昭亦未入林，于主帐中听顾先生汇报。
“萧承业昨夜密会一人，虽未看清面貌，但左手手背确有疤痕。”顾先生低声道，“禁军已按娘娘吩咐，在西林埋伏三百精锐。”
苏云昭颔首，目光投向帐外。
忽有侍卫急报：“陛下遇猛虎，正围捕！”
帐中女眷惊呼。苏云昭起身，面色沉静：“慌什么。陛下神武，禁军护卫周全，必无大碍。”
话音未落，西侧密林忽传来喊杀声！
沈清辞手中茶盏一顿。
来了。
密林中，萧承业正按计划“落单”，佯装追鹿迷路。数名黑衣蒙面人自树丛窜出，直扑而来。萧承业按沈清辞所教，一边惊呼奔逃，一边将怀中信号烟火掷出。
红色烟火冲而起！
埋伏的禁军立时杀出，与黑衣人战作一团。刀剑相交，喊杀震。
萧承业抱头缩于树后，偷眼看去。黑衣人虽悍勇，但禁军人多势众，渐渐不支。他正暗自庆幸，忽觉颈后一凉——
一柄弯刀架了上来。
“别动。”沙哑声音在耳边响起。
萧承业浑身僵直。这人与他联络时声音不同，但那股阴冷气息……是北瀚人！
“你们、你们不是要劫我吗……”他颤声道。
“计划有变。”那人拖着他往密林深处退，“拓跋将军要见你。”
禁军见状急追，却被其余黑衣人拼死阻拦。眼看萧承业将被掳走，忽有一箭破空而来！
箭矢擦过黑衣人面颊，射入树干。凌墨率一队禁军自侧翼杀出，剑光如雪。
黑衣人见势不妙，猛推萧承业，自己纵身跃入深涧。凌墨追至崖边，只见涧水湍急，人影已无踪。
萧承业摔倒在地，惊魂未定。凌墨将其扶起，忽瞥见他怀中露出一角信笺。
“这是什么？”
萧承业下意识捂住，却被凌墨抽走。展开一看，面色骤变。
信上寥寥数字：秋猎劫人，声东击西。真目标——京郊皇仓。
凌墨猛抬头，厉声喝道：“传令！速护京郊粮仓！”
然而已迟。
半个时辰后，快马来报：京郊三处皇仓同时起火，虽未烧及主仓，但侧仓粮草损失惨重。纵火者身手矫健，纵火即遁，踪迹全无。
主帐内，萧景珩面色铁青。
苏云昭静立一侧，眸光扫过帐中众人——沈清辞垂首侍立，神色如常。
这场秋猎，明面上重创了北瀚势力，暗地里却让皇仓遭劫。
究竟谁才是赢家？
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