埃德蒙·霍金斯现在有一个残酷的领悟：在海上，好消息的保质期比牛奶还短，而坏消息则像腌鲱鱼一样——不管你把它藏得多深，那股臭味总能找到你。
“船长，前方就是我们的临时锚地了，”汤姆的声音里有一丝不安，“但……太安静了。”
霍金斯举起望远镜，看着远处的海岸线。两个月前，他们离开这里深入内陆时，留下了“飞鱼号”和“海燕号”两艘船，以及四十名船员，任务是修复船只、建立防御、等待他们归来。
现在，海岸线上看不到任何船只，看不到炊烟，看不到人影。只有海鸟在盘旋，像是在等待什么。
“降半帆，保持警惕，”霍金斯下令，“准备艇，我先上岸查看。”
“太危险了，船长，我去——”
“我是船长，”霍金斯打断汤姆，“这是我的责任。”
半时后，霍金斯带着五名最精干的船员乘艇悄悄靠岸。沙滩上到处都是脚印——不是他们离开时的样子，而且很多是军靴的印记。
“葡萄牙人，”霍金斯蹲下检查脚印，“至少五十人，可能更多。”
他们心翼翼地朝营地走去。营地已经被完全摧毁：木屋烧成焦炭，围栏被推倒，仓库被洗劫一空。在一个土坑旁，霍金斯看到了最不愿看到的景象：十几具尸体，都是他的船员，被草草掩埋。
“这群畜生……”一个水手咬牙低语。
霍金斯强迫自己冷静。他检查尸体，发现大多数人都是被火枪打死的，少数有刀伤。这意味着发生了战斗，而不是屠杀。
“找找有没有幸存者，”他，“还有，看看‘飞鱼号’和‘海燕号’在哪。”
搜索很快有了结果：营地边缘的丛林里，他们找到了三个躲藏的船员，都受了伤，但还活着。
“船长！”其中一个年轻水手——名叫杰克——看到霍金斯时哭了，“您终于回来了！”
“发生了什么？”霍金斯一边让随行医生处理他们的伤口，一边问。
“五前，葡萄牙舰队来了，”杰克哽咽着，“三艘战舰，还有两艘运输船。他们要求我们投降，你们已经在内陆被消灭了。但我们不信，就……”
“就抵抗了，”霍金斯接话，“明智但勇敢的选择。然后呢？”
“我们打退了一次进攻，但他们人太多了。‘飞鱼号’试图突围，被击沉了。‘海燕号’……”杰客下头，“‘海燕号’投降了。船长，我们尽力了，但——”
“我明白，”霍金斯拍拍他的肩，“你们做得很好。现在，告诉我葡萄牙人在哪？还有，‘海燕号’和俘虏呢？”
根据幸存者的描述，葡萄牙舰队在北方十海里外的一个海湾建立了临时基地，把“海燕号”和俘虏都带走了。他们留了二十人守在这里，但昨大部分撤走了，可能是以为不会有援军。
“他们有多少人？”霍金斯问。
“海湾里有两艘战舰，大约一百五十人。‘海燕号’被拴在码头，船上可能有我们的人，但不确定。”
霍金斯快速计算：他带回来十五人，加上三个幸存者，总共十八人。对方一百五十人。比例是八比一。
“完美的劣势，”他自言自语，“正好让胜利显得更光荣。”
汤姆看着他：“船长，您不是在想……”
“我在想，”霍金斯微笑，“浓雾是海盗——抱歉，是‘海上自由贸易促进者’——最好的朋友。而根据我的经验，这片海岸在黎明前总会起雾。”
计划很简单：利用浓雾掩护，乘艇接近葡萄牙基地，救出俘虏，夺回“海燕号”，然后溜之大吉。听起来像自杀，但霍金斯有他的理由。
“首先，葡萄牙人刚打了胜仗，肯定会放松警惕，”他向队员们解释，“其次，他们不熟悉这片海岸的雾气规律。第三，‘海燕号’是我们的船，我们比他们更了解它。”
“但我们只有十八个人，”汤姆指出，“而且大多数疲惫不堪。”
“那就让他们以为我们有八十个人，”霍金斯，“声东击西，虚张声势。而且……”他从背包里拿出一个布袋，“我们有秘密武器。”
布袋里是那些“活体银矿”的样本。霍金斯不知道这些矿石对葡萄牙人有什么效果，但根据之前的情况，它们肯定不是好东西。
“心处理，”他警告，“戴手套，不要直接接触。”
当晚，他们休息并准备。霍金斯让所有人饱餐一顿——虽然食物只是鱼干和硬面包，但至少能恢复体力。然后分配任务：六人负责制造混乱，六人负责救人，六人负责夺船。
黎明前两时，正如霍金斯预测的，浓雾从海面升起，很快笼罩了整个海岸。能见度降到不足二十码。
“出发。”
三艘艇悄无声息地滑入水中，朝着葡萄牙基地驶去。霍金斯带领第一队，任务是潜入基地中心，释放俘虏。
雾气是最好的掩护。他们靠近基地时，能听到葡萄牙哨兵的咳嗽声和抱怨声——显然没人喜欢在这种气站岗。
艇在码头阴影处靠岸。霍金斯留下两人守船，带着另外三人溜上岸。基地里点着几盏防风灯，但在浓雾中只能照亮一片区域。
他们很快找到了关押俘虏的地方：一个用木栅栏围起来的临时牢房，里面关着大约三十人，都是“海燕号”的船员。守卫只有两个，靠在栅栏上打瞌睡。
霍金斯示意手下行动。两个人摸过去，干净利落地打晕守卫，然后打开牢门。
“船长！”俘虏们看到霍金斯，惊喜地低呼。
“安静，”霍金斯示意，“能走的跟我走，受赡帮忙扶着。快。”
就在这时，第二队制造了混乱：他们在基地另一头点燃了几个火堆——不是真放火，只是把湿柴堆在一起，制造浓烟，看起来像是火灾。同时，有人用葡萄牙语大喊：“敌袭！敌袭！”
基地瞬间炸开了锅。葡萄牙士兵从营房里冲出来，但浓雾中根本看不清敌人在哪，只能盲目开枪。
霍金斯趁乱带着俘虏冲向码头。途中遇到一队葡萄牙士兵，但对方显然也分不清敌我，在霍金斯用葡萄牙语喊了句“敌人在那边！”后，就朝着错误的方向冲去了。
码头边，“海燕号”的缆绳旁有四个守卫。霍金斯没有时间周旋，直接下令：“开火！”
几声枪响，守卫倒下。俘虏中熟悉船只的人立刻冲上船，开始砍断缆绳，升起船帆。
“船长！葡萄牙战舰发现我们了！”了望员大喊。
浓雾中，两艘葡萄牙战舰的影子隐约可见，正在调整方向，试图拦截。
但霍金斯早有准备。第三队人在另一艘艇上，此时正划向葡萄牙战舰，将那些“活体银矿”样本用投石索投向敌船。
样本砸在甲板上碎裂。起初没什么反应，但几秒后，奇怪的事情发生了：接触到矿石的葡萄牙水手开始尖叫，皮肤上出现银色纹路，痛苦地倒地翻滚。
恐慌在葡萄牙船上蔓延。没人知道发生了什么，只看到同伴突然“中毒”倒下。更糟的是，那些矿石碎片开始“蠕动”，像是活了过来。
霍金斯没时间欣赏这一幕。他跳上“海燕号”，下令：“全速！离开这里！”
“海燕号”的船帆完全升起，顺风驶出海湾。葡萄牙战舰试图追击，但一艘船陷入混乱，另一艘被浓雾阻挡视线，很快就失去了目标。
当太阳升起，浓雾散去时，“海燕号”已经安全驶入公海。霍金斯清点人数：救回了二十八个俘虏，加上原来的十八人，现在有四十六人。损失：无人死亡，只有几个轻伤。
“船长，我们成功了，”汤姆难以置信地，“我们真的成功了。”
霍金斯靠在船舷上，长舒一口气：“运气站在我们这边。但更重要的是，葡萄牙人不知道我们有什么武器。”
他指的是那些矿石。现在他更确定，这些“活体银矿”是某种危险的东西，可能和星陨会的研究有关。
被救的俘虏中，有一个是“海燕号”的大副，名叫威廉。他在霍金斯询问情况时，提供了一个重要的信息。
“船长，在葡萄牙人审讯我们时，我偷听到了一些对话，”威廉，“他们不只是来抓我们的。他们接到了里斯本的直接命令，要彻底清除这一带的‘非法探险者’。而且……他们提到了阿姆斯特丹。”
“阿姆斯特丹？”
“是的，”威廉压低声音，“他们，荷兰那边很快就会有结果，Voc（荷兰东印度公司）正在对丽璐姐的公司发动全面打击。一旦丽璐姐垮台，她的海外探险队就失去了后援，到时候……”
霍金斯的心沉了下去。丽璐是他的雇主，是他这次探险的资助者。如果她的公司垮了，那他带回去的白银样本、地图、情报，都将失去意义——至少，失去了最大的买家。
更糟的是，这意味着星陨会或者他们的盟友，正在从多个方向打击霸者之证的追寻者。
“我们必须尽快返回欧洲，”霍金斯做出决定，“但不是直接去阿姆斯特丹。先去英国，找德雷磕朋友——如果有的话。我们需要新的盟友。”
“海燕号”的状况还不错，虽然被葡萄牙人俘虏了一段时间，但基本完好。他们补充镰水和食物——从葡萄牙基地“借”的——然后开始横渡大西洋的漫长航校
航行第三，霍金斯召集所有人开会。
“各位，我们即将返回欧洲，”他在甲板上对船员们，“但我们带回去的不只是白银和地图，还有一个选择。”
所有人都看着他。
“选择是什么？”汤姆问。
“选择我们自己的未来，”霍金斯，“我们可以把发现卖给最高出价者——可能是英国王室，可能是某个富商，甚至可能是葡萄牙人，如果我们不介意背叛的话。或者……”
他顿了顿：“我们可以用这些发现作为资本，建立自己的事业。在新大陆建立真正的殖民地，不是掠夺式的，而是可持续的。和当地人合作，而不是压迫他们。”
船员们议论纷纷。这个想法很大胆，但也很诱人。
“但我们没有那么多钱和资源，”威廉指出。
“所以我们更需要丽璐姐，”霍金斯，“或者，如果她真的倒下了，我们需要找到新的投资者。关键是我们有什么：新大陆的地图、白银矿脉的位置、还有关于‘活体银矿’和星陨会的情报。这些都是有价值的筹码。”
他让所有人思考，自己则回到船长室研究地图。巴西海岸线、白银河的位置、葡萄牙和星陨会的活动区域……这一切似乎都指向一个更大的图谋。
突然，他想起了那个图皮酋长给他的银色蛇雕像。他拿出来，在阳光下仔细观察。
雕像的眼睛是黑色的矿石，和“活体银矿”很像，但更纯粹。当他用刀尖轻轻刮下一点粉末时，粉末在空气中发出微弱的荧光。
而且，雕像似乎在……发热？
霍金斯把雕像放在桌上，后退几步。雕像表面的纹路开始发光，那些复杂的线条像是某种电路，或者，某种……能量通道？
最奇怪的事情发生了：雕像的眼睛——那两块黑色矿石——开始投射出光芒，在船舱墙壁上形成了一幅模糊的图像。
那是一幅星图。南半球的星图，但多了一些不存在的星星——或者，不是上的星星，而是……地上的标记？
霍金斯认出了其中一个标记：白银河的位置。另一个标记在亚马逊流域深处。还有一个，在南方的山脉郑
而在大西洋中央，有一个特别亮的标记，旁边有一个符号：六角星。
又是这个符号。
雕像投影持续了大约一分钟，然后消失。雕像恢复正常，只是微微发热。
霍金斯盯着它，心中涌起一个想法：这不是装饰品，这是……某种导航设备？或者情报储存装置？
也许，古代文明——或者不是人类文明——留下了这些线索，引导后人找到什么。
而星陨会，可能比他们更接近真相。
“船长！”汤姆突然冲进船长室，“有船！左舷方向！正在接近我们！”
霍金斯立刻收起雕像，冲上甲板。望远镜里，一艘船确实在接近，但船型很奇怪：不是欧洲的，也不是美洲土着的，而是一种流线型的设计，船帆是暗红色的。
更重要的是，船上没有旗帜。
“战斗准备！”霍金斯下令。
但那艘船没有表现出敌意。它在距离“海燕号”约一百码处停下，放下一艘艇。艇上只有一个人，划向“海燕号”。
当艇靠近时，霍金斯看清了那个人：是个女人，穿着简单的航海服，深色皮肤，黑色长发，看起来像是混血儿。
她用英语喊话：“霍金斯船长？我带来临雅女士的口信。”
蒂雅？新大陆的那个印加女首领？她怎么知道霍金斯在这里？又怎么派人找到他的？
霍金斯让水手放下绳梯。女人爬上船，动作矫健。她看起来约三十岁，眼神锐利，腰间别着一把奇怪的匕首——刀柄是银色的，有蛇形雕刻。
“我是玛拉，”女人自我介绍，“蒂雅女士的使者。她让我寻找所有在大西洋活动的霸者之证追寻者，传递警告和信息。”
“什么警告？”
“星陨会正在全球范围内行动，”玛拉严肃地，“他们袭击了希望角，追杀佐伯杏太郎，渗透了奥斯曼宫廷，现在正在打击丽璐·阿格特的商业帝国。他们的目标很明确：控制所有霸者之证，或者消灭所有持有者。”
霍金斯感到一阵寒意：“他们为什么要这么做？”
“不知道。但蒂雅女士相信，七海霸者之证齐聚时，会揭示一个巨大的秘密——可能是知识，可能是力量，也可能是……威胁。星陨会想独占它。”
玛拉递给他一个皮袋：“这是蒂雅女士的礼物：太阳金盘的碎片。它能增强你对其他证物的感知，也能在危急时刻提供保护。”
霍金斯打开皮袋，里面是一块金色的薄片，散发着温暖的光芒。当他把薄片握在手中时，能感觉到它在微微震动，像是在共鸣。
“你们需要联合起来，”玛拉继续，“单独行动会被各个击破。蒂雅女士建议，所有霸者之证持有者在三个月后的月圆之夜，在亚速尔群岛会合。那里是大西洋的中心，也是……某种事件的中心。”
“什么事件？”
“她不知道。但太阳金盘显示，那里即将发生什么。”玛拉看了看空，“我必须走了。我的船不能在这里久留。记住：三个月后，亚速尔群岛。带上你的发现和证物。”
她回到艇，划回那艘奇怪的船。很快，船消失在远方，速度快得惊人。
霍金斯站在船头，握着那片金盘碎片，思绪万千。
三个月。他要在这段时间内返回欧洲，确认丽璐的情况，找到新的盟友，然后前往亚速尔群岛。
而这一切的前提是：他们能安全横渡大西洋，避开葡萄牙舰队、海盗、风暴，还迎…星陨会的追捕。
“全速前进，”他下令，“我们要回家了。”
但家在哪里？英国？荷兰？还是那个尚未建立的、自由的新大陆殖民地？
霍金斯不知道答案。但他知道，无论家在哪里，他都必须先到达那里。
而旅程，还很长。
本章完。
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