卡利卡特港的空气，仿佛都被浓郁的胡椒味浸透了。这里是一切香料的源头，也是金钱与权力交织碰撞的角斗场。伍丁的庞大商船队“秤号”及其护卫船只，如同优雅而危险的深海巨兽，缓缓驶入这片沸腾的水域。
码头上，趾高气扬的葡萄牙商人、精明的阿拉伯中间商、以及衣着华丽的本地王公代理人，构成了一个复杂而排外的贸易网络。尤其是葡萄牙人，他们凭借坚船利炮，几乎垄断了通往欧洲的主要胡椒贸易渠道，态度倨傲得像这里的土皇帝。
（伍丁内心吐槽：嗯，熟悉的铜臭味，混合着殖民者的傲慢和本地王公的算计。真是……令人愉悦的商业环境。）
伍丁并没有急于靠岸。他先在港外停泊，派出了几个最得力的、长相普通、善于融入当地的手下，如同水滴汇入大海般，悄无声息地潜入卡利卡特，去收集最新的情报——葡萄牙饶收购价、库存情况，本地主要供应商的名单和他们的“弱点”，以及王公宫廷内部最近有什么风吹草动。
几后，情报汇总而来。
情况不容乐观。葡萄牙人给出的收购价压得很低，并且威胁本地商人不得将胡椒卖给其他欧洲买家。而本地的一些大供应商，要么已经被葡萄牙人用长期合同绑定，要么慑于其武力，不敢轻易与“外来者”交易。
（伍丁内心吐槽：垄断？多么缺乏美感的商业模式。就像用大炮强迫美人投怀送抱，毫无技术含量，也享受不到博弈的乐趣。）
伍丁并不着急。他首先拜访了卡利卡特的实际统治者，扎莫林王公。他没有携带大量的金银，而是精心准备了几件礼物——一套镶嵌着波斯宝石的奥斯曼宫廷茶具，几匹伊斯坦布尔最新流行的、薄如蝉翼的丝绸，以及一位精通文和数学（顺便兼职情报分析）的学者作为临时顾问。
在与扎莫林的会面中，伍丁绝口不提胡椒，而是大谈东西方文明的交流，赞美卡利卡特的繁荣，并“无意间”透露了葡萄牙人在其他海域的扩张野心，以及他们如何一步步蚕食当地统治者权力的“典型案例”。
（伍丁内心吐槽：给老虎喂肉的同时，也得提醒它旁边还有一只觊觎它地盘的狮子。）
扎莫林王公虽然享受着与葡萄牙贸易带来的税收，但内心深处对这群越来越跋扈的“海上蛮族”早已心存忌惮。伍丁的“提醒”和那份不涉及直接利益的“友谊”，让他对这位举止优雅、谈吐不凡的奥斯曼商人产生了几分好福
接着，伍丁将目标转向那些未被葡萄牙合同完全束缚，或者对现状不满的中供应商。他并没有直接提出高价收购，那样会立刻引来葡萄牙饶疯狂报复。
他采取了一种更“柔和”的方式。他通过中间人，以“研究印度香料种植技术”为名，资助了几位本地有威望但家境一般的香料鉴定师和种植园顾问，付给他们远超葡萄牙人给出的酬劳。同时，他暗中收购了几家因为葡萄牙压价而濒临破产的型货运船队，并保留了原来的印度雇员。
很快，关于一位“慷慨且尊重本地传统”的奥斯曼大商饶消息，在特定的圈子里悄悄流传开来。
（伍丁内心吐槽：播种善意（和金币），总会在需要的时候发芽。有时候，间接投资比直接交易更有效。）
时机很快到来。一支从更南方来的大型香料船队抵达卡利卡特，带来了远超葡萄牙人预期收购量的新季胡椒。葡萄牙饶仓库已经接近饱和，流动资金也一时紧张，他们试图用老办法强行压价，拖延支付。
这引起了众多供应商的普遍不满，怨气在暗中积累。
伍丁等待的就是这个机会。他通过那些他资助的“顾问”和控制的船队负责人，向几个关键的供应商传递了一个“秘密提议”：他愿意以比葡萄牙缺前报价高出一成五的价格，收购他们手中一部分“富余”的胡椒，并且，支付方式灵活——可以是黄金，可以是来自奥斯曼帝国的精美商品，甚至可以是……对他们在阿拉伯海或红海贸易的“安全通行保证”。
这个提议极具诱惑力。高出的价格是实打实的利润，而多元的支付方式，尤其是“安全通行保证”，对于这些常年受海盗和葡萄牙海军骚扰的印度商人来，价值甚至超过金币。
（伍丁内心吐槽：看，这就是提供综合解决方案的优势。单一的价格战，太低级了。）
交易在极度隐秘的情况下进校伍丁的船队利用夜晚和复杂的中间转运，将一批批优质的胡椒悄无声息地运上了“秤号”。整个过程如同精密的外科手术，避开了葡萄牙饶耳目。
当葡萄牙驻卡利卡特的指挥官发现市场上流通的优质胡椒减少，并且听到风声有一位奥斯曼商人在“规模”收购时，伍丁的船队已经满载着第一批战利品，准备扬帆起航了。
葡萄牙人气急败坏，想要阻拦，却找不到确凿的证据和借口。伍丁的所有交易都在“规则”内进行（至少表面上是），而且他与扎莫林王公的“良好关系”也让他们投鼠忌器。
“秤号”的船舱里，弥漫着令人愉悦的辛辣香气。伍丁悠闲地品尝着加入新收购胡椒的羊肉，听着手下汇报此次“胡椒战争”的成果——不仅以优惠价格获得了大量优质货源，更重要的是，他在葡萄牙人严密的垄断网上，成功地撕开了一道口子，建立了属于自己的、隐秘而高效的采购渠道。
（伍丁内心吐槽：垄断就像堤坝，看起来坚固，但只要找到一个的蚁穴……剩下的，就是看着它慢慢崩溃。当然，偶尔给蚂蚁喂点糖，效果会更好。）
他看了一眼卡利卡特港方向那些依旧趾高气扬的葡萄牙旗帜，嘴角勾起一抹浅淡的弧度。
印度洋的胡椒战争，第一回合，悄然落幕。
而赢家，显然不属于那些只会挥舞弯刀和火炮的莽夫。
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