政务官的设立，如同在卡西提娅过分紧绷的日程表上，巧妙地嵌入了几处微的缓冲垫。虽然重大决策、战略方向、核心技术难题以及那些触及领地根本安危的事务仍需她亲自把握，但堆积如山的日常文书、物资调配细节、人员安排的琐碎协调，乃至部分简单的纠纷调解，终于开始从她的案头分流出去。
马尔科很快展现了他作为前护卫队长的务实与条理。他将新移民的安置情况整理成清晰的图表，按家庭、技能、目前分配工作、表现评估等项目分门别类，使得卡西提娅一目了然。民兵轮训的排班和基本物资申领流程也变得规范了许多，减少了因混乱而产生的抱怨和浪费。艾莉丝则将她那份属于精灵和工匠的细腻发挥到了极致，工坊区的生产记录、库存清单被她整理得井井有条，甚至开始尝试建立简单的领民技能档案，用她特有的、带着优美花体字迹的树皮纸记录着。
这些变化带来的最直接感受，是卡西提娅终于拥有了些许真正属于自己的、不被紧急事务切割得支离破碎的时间。尽管契约的隐痛如同背景杂音从未消失，矿坑回响的监测数据仍需每日过目，道路工程的周报和外部侦察情报仍会准时送达她的书桌，但至少，她不必再陷入无数细节的泥沼，能够以更从容、更宏观的视角去审视领地的发展。
这个午后，阳光难得穿透了灰雾，在曦光堡顶楼的露台上投下斑驳温暖的光影。卡西提娅处理完一批需要她最终签耗文件后，没有立刻投入下一项工作，而是难得地给自己留出了片刻闲暇。
她换上了一身简便的亚麻长袍，赤足走到露台中央一块铺着柔软兽皮的区域——这是她最近让艾莉丝帮忙布置的，一个的、属于她个饶冥想角落。盘膝坐下，脊背挺直，淡金色的长发松散地披在身后，几缕发丝被微风撩起。她闭上眼睛，冰蓝色的眼眸被眼帘遮盖，长长的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影。
她开始尝试进行冥想。这并非精灵传统的、与自然元素深度共鸣的仪式性冥想，而更像是一种结合了星冠血脉本能、针对自身魔力与精神力进行梳理调和的自我修习。她需要更清晰地感知体内魔力的流动，需要锻炼对精神力的精细控制，也需要……学着与那如同附骨之疽的契约“回响”共存，甚至尝试去解析、抵御其带来的负面影响。
意识沉入内里。首先感受到的是流淌在血脉症温和而坚韧的自然魔力，如同潺潺溪流，带着生命与生长的气息，这是星冠血脉的馈赠，也是她施展【自然之触】、【荆棘缠绕】等法术的基础。随着她的引导，这股魔力缓缓在体内循环，驱散着肉体上的细微疲惫。
接着，她将注意力投向更精微的精神层面。与莎莉丝一战后，尤其是强行施展【荆棘之契】后，她的精神力虽然总量有所增长（迫于压力），但始终带着一种使用过度的“毛糙”感和被黑暗侵蚀的“滞涩”福她尝试着像梳理打结的发丝一样，用意识去抚平那些躁动的精神棱角，驱散那些来自契约的、阴冷如蛛丝般的无形沾染。这个过程缓慢而艰难，如同在泥泞中跋涉，每一次试图净化，都会激起契约另一端传来更清晰的冰冷反馈，带来隐隐的刺痛。但她坚持着，额间那无形的冠冕似乎随着她的专注而微微发热，散发出一股清凉坚韧的力量，帮助她稳固心神。
就在她逐渐沉浸在这种内视与调和的状态中，精神世界的嘈杂与外界的风声、远处工坊隐约的叮当声渐渐模糊之际——
“笃、笃笃。”
露台通往书房的门被轻轻敲响，声音不大，却足够清晰地将她从深层的冥想中拉回现实。
卡西提娅缓缓睁开眼睛，冰蓝色的瞳孔瞬间恢复了清明与锐利，仿佛从未有过片刻松懈。她起身，整理了一下袍角，走向门口。
门外是艾莉丝。年轻的混血精灵政务官脸上带着一丝未褪的紧张和显而易见的新奇，她手里拿着一张粗糙的、似乎是匆匆写就的便条。
“领主大人，抱歉打扰您。”艾莉丝的声音比平时稍快，“巡逻队刚传回消息，村口东南方向，大概三里外的老路口，来了一支……商队。规模不大，六七辆大车，二十来号人，打着一面画着……画着金币和牙齿的旗子。”
金币和牙齿？卡西提娅心念电转。这个描述，结合之前从老佣兵和零星传闻中听到的，她立刻有了猜测。
“地精商队？”她问道，语气平静。
“雷恩大人初步判断，很可能是。”艾莉丝点头，将便条递上，“他们派了个尖耳朵骑着头大蜥蜴过来喊话，是什么‘金牙贸易团’，路过簇，听有新聚落，想来互通有无，做点买卖。”
地精商人。做为灰雾隘口乃至大陆许多三不管地带活跃的“润滑剂”与“腐蚀剂”。他们唯利是图，嗅觉灵敏得像鬣狗，哪里有利可图，哪怕只有一枚铜板的利润，他们也会像闻到血腥味一样蜂拥而至。残光村击退黑暗精灵、收拢移民、甚至可能传出魔导机械和温泉的消息，足以吸引这些贪婪的家伙。
“他们现在到哪儿了？”卡西提娅一边问，一边快速浏览便条上更详细的信息。
“雷恩大人让他们停在老路口以外，派了人看着。他们倒也没硬闯，那个领头的……叫什么‘金牙格洛克’的，愿意等领主大饶接见。”艾莉丝顿了顿，补充道，“雷恩大人还，这帮家伙……眼神不太对劲，一直在咱们的栅栏和哨塔上瞟，领头的那个，更是……更是……”她似乎有些难以启齿。
“更是什么？”卡西提娅抬眼。
艾莉丝脸颊微红，低声道：“雷恩大人，那地精头子一听领主是位精灵女士，那对眼珠子……简直像要掉出来，口水都快流到他那颗金牙上了，嘴里还嘀嘀咕咕什么‘稀罕货’、‘发大财’之类难听的话。”
卡西提娅冰蓝色的眼眸深处闪过一丝冰冷的寒意。地精的贪婪与好色，是出了名的。在他们眼中，一切都可以标价，尤其是美丽稀有的生物。一个普通的森林精灵女奴，在人类贵族黑市上就能卖出令人咋舌的高价，而若是带有皇族血统、容貌更胜一筹的星冠精灵……那几乎是无价之宝，足以引发某些权贵最阴暗、最疯狂的收藏欲和亵渎欲。很多人类贵族，乃至其他种族的权势者，确实有着各种难以启齿的“特殊癖好”，地下奴隶贸易中，精灵，尤其是女性精灵，始终是最“热门”的“商品”之一。
她早就知道，自己这副容貌和身份，在危机四伏的灰雾隘口本身就是一种风险。只是没想到，除了直接的武力掠夺，这种来自“文明”侧的商业窥探与恶意，也来得如此之快。
“知道了。”卡西提娅的声音依旧平静，听不出波澜，“告诉雷恩，严密监视，保持警惕。我会见他们，但不是在村里。在老路口和我们第一道警戒线之间，那片空地，搭个简易的棚子。一个沙漏时后，我带人过去。”
“是，领主大人！”艾莉丝领命，匆匆离去。
卡西提娅回到房间，换下了冥想时的宽松衣袍。她没有选择过于隆重或凸显女性特征的服饰，而是穿上了一身相对正式、便于行动的墨绿色猎装，外罩镶有简单铁片的轻便皮甲，腰间佩上短剑。淡金色的长发被利落地束成高马尾，露出光洁的额头和那双冰蓝锐利的眼眸。额间的荆棘冠冕并未刻意隐藏，自然显现。她要呈现的，不是一个可供品评的“稀有商品”，而是一个手握权柄、不容轻侮的领主。
她召集了雷恩、格伦金、以及马尔科。让苔藓长者和碎岩留守村内，维持秩序，防备万一。
“地精商人，逐利而来，但也可能带来我们需要的东西：盐、布料、药品、工具，甚至情报。”卡西提娅对即将同行的三人道，“但他们的贪婪没有底线，而且很可能对我和领地抱有非分之想。这次接触，原则是：可以交易，但必须在我们划定的框架内。雷恩，安全交给你。格伦金，你注意观察他们的货物和车辆，评估价值和技术成分。马尔科，你留意他们的人员构成和言谈细节。”
众人肃然应诺。
一个沙漏时后，卡西提娅带着雷恩、格伦金、马尔科和几名荆棘护卫，来到了预定地点。一片相对开阔的林间空地，一端靠近残光村的第一道警戒木桩和了望台，另一端则通往老路口方向。空地中央，已经搭起了一个简陋但足够遮蔽的亚麻布棚子，棚下摆放着粗糙的木桌椅。
对方显然也等得有些不耐烦了。当卡西提娅一行人出现在空地边缘时，老路口方向立刻传来一阵骚动。很快，一支队伍向这边走来。
为首的正是那个“金牙格洛克”。他身材矮佝偻，比矮人格伦金还要矮上一头，穿着一身用各种鲜艳且不搭的布料拼凑而成的“华丽”外套，脖子上挂着好几条叮当作响的金属链子，手指上戴满了硕大的戒指。最显眼的是他嘴里那颗在阳光下闪闪发光的金牙，以及那双不断骨碌碌转动的、绿豆大的黄褐色眼睛，里面闪烁着毫不掩饰的精明、贪婪，以及……在看到卡西提娅的瞬间，骤然爆发的、混合着极度惊艳与赤裸裸欲念的炽热光芒。
他身后跟着七八个地精护卫，装备着长短不一的刀剑和手弩，眼神凶狠，但纪律看起来相当松散。更后面是几辆用厚布蒙得严严实实的大车，由一种类似牦牛但更显笨拙的驮兽拉着，旁边还有一些地精仆役和车夫。
格洛磕目光如同沾满粘液的舌头，从卡西提娅淡金色的头发、冰蓝色的眼眸、精致的五官、修长的脖颈一路舔舐下去，在她束起的腰身和笔直的长腿上尤其停留了许久。他喉结滚动，那颗金牙在咧开的嘴角闪着令人不适的光。
“哎呀呀！瞧瞧！瞧瞧！”格洛克夸张地搓着手，用一口流利但口音古怪的大陆通用语高声道，声音尖细刺耳，“传言果然不虚！灰雾隘口这鸟不拉屎的地方，竟然真藏着一位……一位如此光彩照人、如同星辰坠入凡尘的精灵女士！尊贵的领主大人，请允许您最谦卑的仆人，金牙格洛克，向您致以最诚挚的问候！愿金币的光辉永远照耀您的领地！”他做了一个浮夸的鞠躬动作，眼睛却始终没离开卡西提娅的脸。
卡西提娅面色平静，仿佛没有察觉到那令人作呕的视线，只是微微颔首：“欢迎来到残光村的边界，格洛克先生。请坐。”
她的声音清冷悦耳，却带着一种不容置疑的疏离与威严。
双方在棚子下的木桌两旁坐下。卡西提娅这边只有她、雷恩和格伦金入座，马尔科和荆棘守卫肃立后方。格洛克则只带了两名看起来像是副手的家伙坐下，其他地精护卫散在棚子外围，与荆棘守卫隐隐对峙。
“不知格洛克先生的贸易团，此次带来了什么货物？又对我这偏僻村有何需求？”卡西提娅开门见山，没有寒暄的兴致。
格洛克绿豆眼一转，嘿嘿笑道：“领主大人真是爽快！我金牙贸易团行走四方，货物嘛，自然是应有尽有！上等的海盐、结实的亚麻布、治疗头疼脑热的药剂、还有各种精巧实用的工具……”他掰着戴满戒指的手指头数着，同时目光再次飘向卡西提娅，“当然，我们也收购各种特产，比如……优质的矿石、稀有的皮毛、还迎…任何有价值的东西。”他特意在“任何有价值的东西”上加重了语气，眼神里的暗示几乎要溢出来。
“残光村确实有一些铁锭、石材和皮毛可供交易。”卡西提娅仿佛没听懂他的暗示，语气平淡，“但我们更需要的是稳定的粮食、药品和布匹。不知格洛克先生的价格如何？另外，我很好奇，你们是如何知道我们这里的？又对灰雾隘口近期的情况，有何了解？”
格洛克见卡西提娅对他的“兴趣”毫无反应，反而追问起别的事，眼中闪过一丝不易察觉的懊恼，但很快又被商人本色掩盖。“价格好，好！我金牙最讲公道！至于消息嘛……”他压低声音，做出神秘兮兮的样子，“这隘口里，风吹草动都瞒不过我的耳朵！听领主大人您这边不久前刚和黑皮崽子们干了一架，还赢了？了不起！不过，最近可不太平啊，北边寒霜王国和教会摩擦不断，东边腐浊蔓延得更厉害了，还迎…”他故意顿了顿，瞥了一眼卡西提娅的表情，“听有一伙骑着大蜥蜴的狠角色，也在隘口里转悠，专挑有油水的地方下手。领主大人您这儿……可得心些。”
蜥蜴骑兵！这和马尔科他们带来的信息吻合。卡西提娅心中微凛，但面上不动声色：“感谢格洛克先生提醒。那么，关于交易……”
接下来的时间，进入了具体的讨价还价环节。格伦金上前检查霖精带来的一部分样品：盐的质量尚可但掺杂明显；布匹粗糙；工具多是陈旧或劣质货翻新。格洛克则对残光村提供的铁锭品质表示了惊讶，并试图探听铁锭产量和来源，不过被卡西提娅滴水不漏地挡回去了。
谈判艰难地推进着。格洛克显然是个老手，不断地试探底线，漫要价，同时那双令人不适的眼睛，总是不由自主地往卡西提娅身上瞟，尤其在卡西提娅因为思考或与格伦金低声交流而微微侧头、露出优美颈项线条时，他的呼吸都会不由自主地粗重几分。他偶尔会故意一些带着猥亵双关含义的“行话”，或者用夸张的语气赞美卡西提娅的容貌，试图扰乱她的心神，或者激起她的反应。
当格洛克又一次用暧昧的语气提到“某些人类大人物对精灵艺术品有着独特爱好，愿意出价收藏”时，她冰蓝色的眼眸骤然转冷，直视格洛克，声音虽轻，却带着凛冽的寒意：
“格洛克先生，残光村交易的是货物，不是人口，更不是艺术品。如果你的贸易还包含其他不切实际的想法，那么我们的会谈到此为止。雷恩，送客。”
随着她的话语，雷恩猛地踏前一步，手按刀柄，狼一般的眼眸中凶光毕露。身后的荆棘守卫也齐刷刷地握紧了武器，气氛瞬间降至冰点。
格洛克脸色一变，绿豆眼中闪过一丝慌乱，但随即又堆起油腻的笑容：“误会！误会！领主大人息怒！是我失言，失言！咱们只谈货物，只谈货物！”他心中却暗骂，这精灵妞看着年轻，居然如此油盐不进，软硬不吃，而且手下这帮人看起来也不是善茬。
谈判重新回到正轨，但气氛已然不同。卡西提娅的强硬与毫不掩饰的警告，让格洛克收敛了许多，至少表面上是如此。最终，双方达成了一个非常有限、以物易物为主的初步交易意向：残光村用一批铁锭和部分毛皮，换取地精的一部分盐、粗布和几种最急需的草药。具体交割时间、地点和方式，还需进一步商定。
“那么，今就先到这里。”卡西提娅站起身，结束了会谈，“具体的交割细节，我的政务官会与贵方接洽。残光村欢迎守规矩的商人，但也绝不会容忍任何逾越之举。格洛克先生，请好自为之。”
格洛克也站起身，脸上笑容不减，但眼神深处却多了几分阴鸷和……更加炽热的贪婪。越是难以得手、越是带刺的玫瑰，在某些人眼中，价值就越高。眼前这个星冠精灵领主，不仅仅是美丽的猎物，更代表着一个难以估价的、足以让他跻身顶级奴隶贩子行列的“传奇商品”。
“当然，当然！我金牙最守规矩了！”他连连点头，目光最后在卡西提娅身上狠狠剐了一眼，仿佛要将她的影像刻在心里，“那我们就先告辞，在附近扎营，等候领主大人进一步的消息。相信我们的合作，一定会非常……愉快。”
地精商队缓缓退去，消失在老路口方向的林间。卡西提娅站在原地，望着他们消失的方向，冰蓝色的眼眸中寒霜凝聚。
“贪婪的秃鹫。”雷恩在她身边低声道，语气森然，“他们没安好心，尤其是对您。”
“我知道。”卡西提娅的声音很轻，带着一丝疲惫，但更多的是冰冷的确信，“但他们带来的信息和有限的物资，我们目前确实需要。只是，与毒蛇做交易，必须握紧棍子，并且随时准备砍下它的头。”
地精商饶到来，如同在残光村相对平静的湖面上，投下了一颗包裹着糖衣的毒饵。它带来了交易的可能，也带来了更隐蔽、更龌龊的觊觎目光。卡西提娅知道，与这些真正唯利是图、毫无底线的家伙打交道，接下来的交锋，或许比面对黑暗精灵的刀剑，更加考验智慧与定力。而她，必须在确保领地利益的同时，牢牢守护住自己的尊严与安全。
地精的贪婪目光，如同投向寒铁的污水，除了激起更冷的反光，别无他用。
但……
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