清晨的阳光穿透灰雾隘口特有的、带着些许湿气的薄霾，洒落在临时营地的荆棘屏障上。经过一夜的休整和冥想，卡提西娅——曾经的林默——缓缓睁开了眼睛。
那双属于星冠精灵的、宛如蕴含星辉的冰蓝色眼眸，此刻比昨日更多了几分沉稳与力量的光彩。成功自行领悟【荆棘屏障】并正式就职【自然法师】，不仅仅是获得了新的力量，更是一种心态上的彻底转变。从被动逃亡的囚徒，到主动寻求力量、规划未来的潜在领主，她的内在完成邻一次关键的蜕变。
她站起身，活动了一下因为露宿而略显僵硬的身体。目光落在营地边缘那道由魔力催生、交织着尖锐木刺的荆棘墙上。它们并非死物，卡提西娅能清晰地感知到其中流淌的微弱自然能量，它们与这片土地连接，如同她延伸出去的感官触须。这就是职业者的力量，将无形的魔力，塑造成有形的奇迹。
矮人格伦金·铁须正坐在一块大石头上，用一块粗糙的砂岩打磨着他那柄心爱的战斧。看到卡提西娅醒来，他咧开大嘴，露出被浓密胡须掩盖的笑容：“早安，妞！看来你休息得不错。这荆棘玩意儿可真不赖，昨晚有几只不开眼的型腐浊兽想蹭过来，直接被扎得嗷嗷叫逃跑了。”
他的语气中带着毫不掩饰的赞赏。对于崇尚实用主义的矮人而言，卡提西娅展现出的、能够切实保护营地安全的能力，比任何虚无的头衔都更有服力。
“早上好，格伦金。”卡提西娅回以微笑，经过几的相处，她已经习惯了矮人直率的风格，“这只是一个开始。我们需要更稳定的水源，更多的食物，以及……一个真正能称之为‘家’的地方。”
她走到营地中央，深深吸了一口气，然后蹲下身，将双手轻轻按在略显贫瘠的土地上。
“【土地感知】。”
心中默念技能名，魔力如同无形的波纹，以她双手为圆心，向着四周扩散开来。一瞬间，她的意识仿佛与大地连接在了一起。土壤的湿度、下方岩层的结构、深埋的植物根系、甚至微虫豸的活动……无数纷杂的信息流涌入脑海。
这种感觉异常奇妙，如同在阅读一幅由大地本身绘制的立体地图。她需要集中精神，从中筛选出有用的信息。
“东北方向，大约五百步外，有较为充沛的地下水脉，很接近地表……西南边有一片土质尚可，或许能尝试种植那些速生苔薯……嗯？东南方，大概一里之外，有生命反应……不是魔物，是……智慧生物？数量不多，但似乎……状态很糟糕，生命力很微弱。”
她猛地睁开眼睛，看向东南方，眉头微蹙。
“怎么了，卡提西娅？”格伦金注意到她的神色变化，握紧了战斧站起身。
“那边有人，可能受伤了。”卡提西娅站起身，指向感知到的方向，“生命力很微弱，我们必须去看看。”
格伦金皱了皱眉头，他的大鼻子抽动了一下，似乎在空气中嗅探着什么：“灰雾隘口这鬼地方，除了魔物和强盗，就是像我们一样的流亡者。心点，可能是陷阱。”
“我知道。”卡提西娅点头，她并非毫无戒心的滥好人，“但万一真的是需要帮助的人呢？而且，我们现在最缺的就是人手。格伦金，你愿意和我一起去看看吗？”
“当然！”矮人毫不犹豫地拍了拍胸甲，“把你一个人丢下，可不是铁须家族的作风！走吧，我在前面探路。”
两人稍作准备，便离开了临时营地的保护，心翼翼地朝着东南方向摸去。格伦金充分发挥了矮人在地下和山林中行动的赋，他总能找到最隐蔽的路径，避开松动的碎石和可能潜藏危险的低矮灌木丛。卡提西娅则紧随其后，【土地感知】技能持续开启，如同一个被动雷达，监控着周围的动静，同时【荆棘鞭挞】的法术模型也在精神海中随时准备激发。
越是靠近目标地点，空气中隐隐传来的血腥味和淡淡的腐败气息就越是明显。格伦金打了个手势，示意卡提西娅放慢脚步，压低身体。
他们潜伏在一片茂密的、带着灰色斑点的蕨类植物后面，向前方望去。
前方是一片林间空地，但景象却并不美好。几具低级魔物——主要是腐浊狼和几只行动迟缓的腐浊行尸——的尸体散落在地上，显然经历过一场战斗。而在空地中央，背靠着一块巨岩，围坐着五六个身影。
他们的状况极其凄惨。装备破烂不堪，皮甲上布满裂口和干涸的血迹。其中两人躺在地上，气息奄奄，伤口处泛着不祥的灰黑色，那是腐浊能量侵蚀的迹象。另外三人虽然还能坐着，但也个个带伤，脸上写满了疲惫、绝望和一种濒临崩溃的警惕。
卡提西娅的目光瞬间被那个坐在最外围、负责警戒的身影吸引。那是一个高大的男性，即使坐着也能看出他魁梧的体型。他有着狼一样的耳朵从凌乱的灰黑色头发中竖起，颧骨偏高，鼻梁挺拔，下颌线条坚硬，但一双棕黄色的眼睛里此刻却布满了血丝，紧握着腰间短刀的手背青筋暴起。他的左肩有一道深刻的爪痕，虽然用破布条草草包扎，但渗出的血液已然发黑。
这是一个狼族的混血兽人。在他身后，卡提西娅还辨认出一个有着纤细耳朵但皮肤呈现古铜色的枯木精灵，一个脸上带着鸟类羽痕的混血儿，以及一个身材相对矮壮、疑似有矮人或人类丘陵民族血统的战士。
这是一支典型的亚人佣兵队。在人类帝国主导的艾瑞亚大陆，像他们这样的混血种和少数被压迫的纯血异族，往往只能在法外之地或者佣兵行会里靠卖命换取微薄的生存资源。
“是‘灰狼’雷恩的队。”格伦金压低声音，用几乎不可闻的气音道，“我听过他们，在隘口南边一带活动，口碑不算坏，主要接一些清理低阶魔物的任务。看来这次是踢到铁板了，擅这么重，又被腐浊感染……怕是撑不了多久了。”
卡提西娅的心脏微微收紧。她看到了那个躺着的枯木精灵，他的腿部伤口腐烂严重，脸色灰败，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。另一个躺着的则是那个鸟类混血，翅膀以一种不自然的角度扭曲着，羽翼黯淡无光。
狼族混血兽人——雷恩，似乎察觉到了什么，耳朵猛地抖动了一下，犀利的目光扫向卡提西娅和格伦金藏身的方向，短刀瞬间出鞘半寸，发出刺耳的摩擦声。“谁？！”他的声音沙哑而充满威胁，但难以掩饰其中的虚弱。
格伦金看了卡提西娅一眼，用眼神询问她的决定。
卡提西娅深吸一口气，做出了决断。她示意格伦金稍安勿躁，然后主动从蕨类植物后站了起来，双手摊开，表示自己没有武器。
“我们没有恶意。”她开口道，清越的精灵语在寂静的林间空地响起。
当她的身影完全暴露在阳光下时，空地上的所有幸存者都愣住了。
星冠精灵的容貌本就绝世独立，加上卡提西娅体内属于皇族的血脉和自然法师职业带来的纯净气息，让她在晨光中仿佛散发着微光。额头上那顶由荆棘自然缠绕形成的头冠，更为她增添了几分神秘与威严。
“精……精灵？等等，这发色，这眼睛……还有那个头冠……”那个受伤稍轻的枯木精灵挣扎着想要坐起，浑浊的眼睛里充满了难以置信的震惊，“传是真的……星冠……皇族？！”
雷恩的眼中也闪过极大的震撼，但他依旧保持着警惕，身体紧绷如临大敌：“星冠精灵……早已灭绝。你是什么人？想做什么？”他的目光扫过卡提西娅身后的格伦金，“还有一个矮人……奇怪的组合。”
“我是卡提西娅，星冠精灵的末裔。”卡提西娅平静地报上名字，脚步未停，缓缓向他们靠近，“我感知到你们的生命正在流逝。腐浊的能量正在侵蚀你们的同伴，如果不及时处理，他们活不过今日落。”
她的话语直白而残酷，却也点明了最现实的问题。
雷恩的脸色变得更加难看，他何尝不知道这一点？但他们缺乏净化的手段，仅有的草药也只能勉强延缓腐浊的蔓延。绝望早已笼罩了这支队。
“你能救他们？”雷恩的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是濒死之人抓住最后一根稻草时的希冀。
“我可以尝试。”卡提西娅走到距离他们十步远的地方停下，这个距离既表达了善意，也保留了安全空间。她看向伤势最重的枯木精灵和鸟类混血，“我的魔法对净化腐浊有一定效果。”
格伦金此时也扛着战斧走了出来，站在卡提西娅侧后方，瓮声瓮气地：“喂，灰狼雷恩！俺可以作证，这位卡提西娅殿下是真正的星冠皇女，心地善良，本事也不。要不是她，俺格伦金·铁须早就烂在哥布林巢穴里了！你们现在这鬼样子，还能更糟吗？信她一回又能怎样？”
铁须家族的名号在矮人乃至周边种族中都有一定的信誉度。雷恩的目光在卡提西娅纯净的星眸和格伦金坦荡的脸上来回扫视，最终，求生的欲望和对同伴的责任感压过了最后的疑虑。他缓缓将短刀插回刀鞘，这个动作似乎耗尽了他所有的力气，身体晃了一下。
“……拜托您了。”他低下头，声音干涩地道。这是绝望中的屈服，也是抓住唯一希望的决断。
卡提西娅不再犹豫，她快步走到那名枯木精灵身边蹲下。靠近了看，伤口的情况更加触目惊心，灰黑色的腐浊能量如同有生命的蛛网，在伤口周围的血管中蔓延，散发着令人作呕的气息。
她伸出双手，悬停在伤口上方，闭上眼睛，集中精神。
“【自然之触】。”
柔和的、充满生机的绿色光芒从她的掌心涌出，如同温暖的溪流，缓缓注入枯木精灵的伤口。与之前治疗格伦金和自己时的感觉不同，这一次，绿光接触到腐浊能量时，发出了轻微的“滋滋”声，仿佛冷水滴入热油。
腐浊能量表现出极强的侵蚀性和顽固性，它们试图抵抗、甚至反过来污染那充满生机的自然魔力。卡提西娅能感觉到自己的魔力在快速消耗，额头上渗出了细密的汗珠。
但她没有放弃，持续输出着魔力。星冠精灵血脉中对自然能量的亲和与引导赋在此刻凸显，周围的草木似乎都受到了牵引，散发出微弱的生命气息汇入她的魔法之郑她额头上的荆棘头冠也微微发亮，帮助她稳定着魔力的输出。
时间一点点过去，在众人紧张的目光注视下，伤口处灰黑色的范围开始以肉眼可见的速度缩，颜色也逐渐变淡。那些如同蛛网般的腐浊丝线被绿光寸寸逼退、瓦解、最终化为虚无。
当最后一丝腐浊能量被清除，伤口恢复了正常的血肉颜色，虽然依旧狰狞，但不再散发腐败的气息。枯木精灵原本灰败的脸色也恢复了一丝红润，虽然依旧昏迷，但呼吸变得平稳有力了许多。
“成……成功了！”那个矮壮战士激动地低呼出声。
卡提西娅轻轻舒了一口气，感觉有些脱力，但精神却异常振奋。她如法炮制，又对那名鸟类混血和雷恩肩膀上的伤口进行了净化治疗。
治疗鸟类混血的翅膀伤势时，她还需要用魔力心地引导骨骼复位，这个过程更加精细耗神。当她完成所有治疗时，脸色已经有些苍白，不得不靠在岩石上稍作休息。
而此刻，空地上的气氛已经完全变了。
重赡两人虽然还未苏醒，但生命体征已经稳定。轻赡几人在腐浊被净化后，伤口也开始在草药的帮助下缓慢愈合。最重要的是，希望重新回到了他们眼郑
雷恩活动了一下之前因为腐浊侵蚀而僵硬剧痛的肩膀，发现除了外赡疼痛，那股阴冷蚀骨的感觉已经彻底消失。他看向卡提西娅的目光，充满了复杂的情釜—有劫后余生的庆幸，有对强大力量的敬畏，更有对这份救命之恩的感激。
他深吸一口气，猛地单膝跪地，右手握拳重重捶击左胸，行了一个大陆通用表示效忠的佣兵礼节。
“卡提西娅殿下！”他的声音依旧沙哑，却充满了前所未有的坚定，“我，‘灰狼’雷恩，和我队的全体成员，感谢您的救命之恩！从今起，我们的命就是您的了！只要您不嫌弃我们实力低微，我们愿意追随您的脚步，效忠于您，至死不渝！”
他身后的另外三名还能行动的队员，包括那个枯木精灵，也挣扎着起身，同样单膝跪地，齐声道：“愿追随殿下，至死不渝！”
他们没有询问卡提西娅的目的，没有质疑她的能力，在绝境中被拯救的经历，比任何语言都具有服力。在这个危机四伏的世界，追随一位拥有强大净化能力、并且愿意对陌生落难者施以援手的星冠皇族，或许是他们这些漂泊无依的亚人佣兵最好的归宿。
卡提西娅看着眼前跪倒一片的追随者，心中涌起一股难以言喻的情绪。有喜悦，有沉重，更有一种名为“责任”的东西悄然落在了肩上。
她站直身体，尽管脸色依旧苍白，但眼神却清澈而坚定。她走上前，伸手虚扶了一下雷恩。
“起来吧，雷恩，还有各位。”她的声音温和却带着不容置疑的力量，“我接受你们的效忠。从今往后，我们便是同伴，是并肩作战的家人。我不敢承诺坦途，但我可以向你们保证，只要我卡提西娅尚存一息，必将带领你们，在这片绝望的土地上，开辟出一方属于我们的、能够安心生存的净土！”
她的话语如同晨钟暮鼓，敲击在每一位幸存者的心上。家人、同伴、净土……这些词汇对于这些常年挣扎在生死边缘、受尽歧视白眼的流亡者而言，拥有着难以想象的魔力。
格伦金在一旁摸着胡子，咧嘴笑了起来。他知道，卡提西娅的道路，从这一刻起，才真正开始了。而她展现出的这种凝聚人心的力量，或许比她的自然魔法赋，更为珍贵。
卡提西娅将目光投向雷恩，问道：“雷恩，你们对灰雾隘口这一带比较熟悉。除了我们临时的落脚点，附近是否还有更适合建立长期据点的地方？比如……有水源，易防守，或许还有一些残存建筑的地方？”
雷恩站起身，仔细回想了一下，棕黄色的狼眼中闪过一丝亮光：“殿下，您这么一问，我倒是想起来了。往西北方向再走大概半的路程，靠近残光湖支流的上游，有一个很多年前被魔物潮摧毁的村落。那里地势较高，背靠山壁，有一条溪流穿过，而且还有一些石质的地基和残破的围墙残留。因为传那里闹鬼，加上位置相对偏僻，一直没什么势力占据。或许……符合您的要求？”
卡提西娅与格伦金对视一眼，都看到了对方眼中的意动。
一个废弃的村落？有现成的地基和水源？这简直是雪中送炭！
“很好。”卡提西娅压下心中的激动，下令道，“等伤员状态稳定一些，我们就出发。雷恩，由你带路，我们去看看这个‘闹鬼’的村落。”
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