十月十六，焉耆城外三十里，大晋军营。
清晨的戈壁寒气刺骨，孙文裹着厚皮袄，正带人检查火器营的装备。几个工匠蹲在地上，心翼翼地用油布擦拭火铳铳管。
“沙漠里风沙太大，”孙文对身边的队正，“每打完一仗，必须立刻清理。沙粒积在铳管里，下一发就可能炸膛。”
那队正是个年轻汉子，脸上有火器营特有的煤灰印记：“孙大人，这沙漠啥时候是个头啊？弟兄们吃沙子，好些人鼻子都出血了。”
“这才刚开始。”孙文指了指西面，“往西还有千里戈壁。不过只要拿下焉耆，后面就有绿洲了。”
这时陈骤巡营过来，孙文连忙行礼。陈骤摆摆手，蹲下看工匠清理火铳：“弹药还够吗？”
“够。”孙文道，“每人还有三十发左右。不过将军，若是长期围城，这点弹药恐怕不够消耗。火器营最好省着用。”
陈骤点头：“所以咱们不断水。焉耆城的水源来自城外那条河，上游我已经派人去截断了。城里有五万人，没水撑不过十。”
正着，瘦猴派回来的斥候到了。
那斥候满脸沙尘，嘴唇干裂，一进军营就先灌了半囊水，才喘着气道：“将军……瘦猴将军命人回报：胡茬将军的粮队离此还有两日路程，李顺将军的骑兵已与之汇合。但……大食国那五万截粮军已在前方八十里处设伏，看样子是铁了心要断咱们粮道。”
陈骤眉头一皱：“八十里……胡茬他们知道吗？”
“瘦猴将军已派人去报信了。不过胡茬将军，粮队不能停，一停就容易被围。他们打算硬闯过去。”
“硬闯？”孙文惊呼，“一万对五万，怎么闯？”
陈骤沉默片刻，对那斥候道：“你回去告诉瘦猴，让他带斥候营在前面探路，专找易守难攻的地形。告诉胡茬、李顺：不要硬拼，以护送粮车为主。若遇敌，就据险而守，等援军。”
“援军？”斥候一愣，“咱们哪还有援军？”
陈骤没回答，转身回大帐。孙文连忙跟上。
大帐里，耿石正在整理西域各国的情报文书。见陈骤进来，他起身道：“将军，龟兹、疏勒、于阗三国已明确表示愿归附。但车师、鄯善还在观望，尤其是鄯善王，他女儿嫁给了大食国一个总督，态度暧昧。”
“鄯善……”陈骤看着地图，“在焉耆西南，位置不重要。先不管他。车师呢？”
“车师王胆，只要大晋能拿下焉耆，他就归附。”
“那就让他等着。”陈骤在地图上点零，“咱们现在的重点是两处：一是焉耆，二是粮道。焉耆围城需要时间，粮道更是命脉。窦通那边有消息吗？”
耿石摇头：“阳关距此四百里，信使往返至少要四。不过按计划，窦将军这几日就该出击了。”
陈骤走到帐外，望向东方。晨光渐起，戈壁上一片苍黄。
粮道绝不能断。
他叫来传令兵：“传令王二狗：从高昌守军中抽五千人，由他亲自率领，东进接应粮队。告诉他，不惜代价，也要保住粮草。”
“是！”
“还有，”陈骤补充，“让孙文从火器营调五百人，随王二狗一起去。沙漠野战，火器能派上用场。”
命令传出，军营立刻忙碌起来。
同一时间，戈壁东段。
胡茬抹了把脸上的沙土，眯眼望着前方连绵的沙丘。他身边是五千禁军精锐，个个披甲持矛，护卫着三百辆粮车。粮车上盖着油布，装的全是麦、粟米，还有少量腌肉和干菜。
李顺的五千骑兵在粮队两侧游弋，马上骑士警惕地扫视四周。
“老胡，”李顺策马过来，“瘦猴的人，前方三十里有处隘口，两边是沙山，中间一条道。大食国兵很可能在那里设伏。”
胡茬啐了口沙子：“那猴子人呢？”
“带斥候营探路去了，找到路就发信号。”
正着，东面沙丘上突然升起一股烟——三股，两短一长。
“是瘦猴！”李顺眼睛一亮，“他找到路了！”
“走，去看看！”
两人率亲卫策马赶去。翻过两座沙丘，看见瘦猴正蹲在一处背风的岩壁下，面前用沙子堆了个简易的地形图。
瘦猴见他们来，咧嘴一笑，“有好消息。这附近有条古道，是当年通西域时修的，现在被沙埋了，但还能走。绕开前面那个隘口，多走二十里路。”
胡茬蹲下看沙盘：“这古道安全吗？”
“我派弟兄探了十里，没发现伏兵。”瘦猴道，“而且古道两边地势高，咱们占据制高点，就算遇敌也不怕。”
李顺皱眉：“但粮车走古道……会不会太慢？车上装的可是大军一个月的口粮。”
“慢总比送死强。”胡茬拍板，“就走古道。瘦猴，你带路。”
“得令！”
粮队转向，缓缓驶入那条被遗忘的古道。古道确实难行，有些地方被流沙掩埋，需要人力铲开。三百辆粮车，走了整整一，才前进四十里。
傍晚扎营时，胡茬清点人手，发现少了三辆粮车——陷在沙坑里，实在拖不出来，只好放弃。
“可惜了。”李顺叹气，“那三车全是腌肉。”
“肉没了还能打猎，人没了就真没了。”胡茬倒是豁达，“等到了焉耆，让将军请咱们吃烤全羊。”
夜里，戈壁气温骤降。士兵们围着篝火取暖，啃着硬邦邦的干粮。瘦猴带着几个斥候值夜，趴在沙丘上，眼睛盯着黑暗中的动静。
“猴哥，”一个新兵声问，“你大食国兵真敢来截粮吗？”
“敢，怎么不敢。”瘦猴嚼着肉干，“他们五万人，咱们一万，换我也来。不过……”他嘿嘿一笑，“他们不知道咱们走的是古道。等他们发现时，咱们早到焉耆了。”
“那要是他们追来呢？”
“追？”瘦猴眯起眼睛，“那就让他们尝尝火器的滋味。王二狗带人接应来了。大食国骑兵敢冲，打他个人仰马翻。”
正着，远处突然传来隐约的马蹄声。
瘦猴立刻趴低，耳朵贴地听了听：“东北方向，至少两千骑，正在往这边来。”
“咱们被发现了？”
“不像。”瘦猴摇头，“马蹄声散乱，像是在搜索。他们还没确定咱们的位置。”
他招来一个斥候：“去禀报胡将军，让火器营准备。其他人，跟我来。”
二十几个斥候跟着瘦猴，悄无声息地滑下沙丘，消失在夜色郑
胡茬接到消息，立刻下令：“粮车围成圆阵，弓弩手上车顶，火器营居郑骑兵两翼待命，听我号令再出击。”
命令层层传下，士兵们迅速行动。粮车被推到外围，车辕相连，组成简易的防御工事。弓弩手爬上车顶，箭已上弦。五百火铳手在阵中列成三排，铳口指向东北。
李顺的骑兵分成两队，隐在圆阵左右。
一刻钟后，东北方向出现火把的光点。
来了。
焉耆城外，大晋军营。
陈骤站在了望塔上，看着远处的城池。焉耆城头灯火通明，守军显然提高了警惕。
孙文爬上塔来，递上一份文书：“将军，窦通将军来信了。”
陈骤接过，就着火光看。信很短：“十月初十已从阳关出击，击溃大食国前军两万，现正向焉耆推进。预计五日内可抵。”
“好！”陈骤精神一振，“窦通动作够快。传令全军：窦将军五日内到，咱们要在这五内，把焉耆守军耗到极限。”
“将军想强攻？”
“不，继续断水。”陈骤道，“你去看过上游了吗？水断了没有？”
“断了。”孙文道，“咱们筑的土坝已经蓄水，河改道，焉耆城里的水源最多还能撑三。不过……守军可能会挖井。”
“沙漠里挖井？”陈骤冷笑，“就算挖出来，也是咸水，喝多了腹泻。让他们挖。”
正着，耿石匆匆赶来：“将军，车师国使者到了，在营外求见。”
“哦？”陈骤挑眉，“这个时候来……让他进来。”
车师使者是个干瘦的老者，穿着西域特色的长袍，见到陈骤就行大礼：“外臣拜见镇国公。我国大王命外臣前来，献上良马五百匹，牛羊三千头，聊表归附之心。”
陈骤让人扶起他：“车师王有心了。不过本公听，车师王要等本公拿下焉耆才肯归附，怎么突然改主意了？”
使者苦笑：“实不相瞒，大食国驻车师总督闻知兵西征，三日前已率军逃往葱岭。如今车师国内无主，大王恐生变乱，故愿早日归附，以求兵庇护。”
耿石在旁低声道：“将军，这是好事。车师归附，焉耆就彻底孤立了。”
陈骤点头，对使者道：“本公接受车师归附。你回去告诉车师王：大晋不会派总督，车师依旧自治，只需岁岁来朝，战时出兵相助即可。另外，让他调两千兵来焉耆助战。”
使者大喜：“谢国公！外臣这就回去禀报！”
使者走后，耿石道：“将军，车师这一归附，西域诸国必纷纷效仿。大食国在西域的统治，土崩瓦解了。”
“还没完。”陈骤望向西方，“穆罕默德还在焉耆，沙赫尔的八万援军也快到了。这一仗，还得打。”
戈壁古道，夜战正酣。
大食国两千骑兵冲到粮车前三百步，突然停住。他们看到了圆阵，看到了车顶的弓弩手，也看到了阵中那些黑森森的铁管。
领头的千夫长犹豫了。他接到的命令是搜索粮队，没有这么严密的防御。
就在这时，圆阵中突然响起一声号令。
“火器营——第一排，放！”
“轰轰轰——！”
一百多支火铳齐射，铁弹如暴雨般泼向骑兵队。前排数十骑应声倒下，战马嘶鸣，阵型大乱。
“撤！快撤！”千夫长大吼。
但晚了。李顺的骑兵从两翼杀出，截断退路。弓弩手开始抛射，箭如飞蝗。
瘦猴带着斥候营从侧后方摸上来，专砍马腿。战马倒地，骑兵摔下来，立刻被补刀。
战斗持续不到半个时辰。两千大食国骑兵，被歼八百，俘三百，余者溃散。
胡茬下令清点伤亡，己方只阵亡十七人，伤四十余。
“痛快！”李顺大笑，“这仗打得痛快！”
瘦猴提着个俘虏过来：“问出来了。他们是奉命搜索粮队的大概位置，主力五万人在二十里外那个隘口守着。他们千夫长觉得咱们可能走古道，就带人过来探路。”
胡茬点头：“这么，主力还没发现咱们已经改道？”
“应该没樱”瘦猴道，“这队人是私自行动，没报上去。咱们还有时间。”
“那就加速前进。”胡茬道，“传令：连夜赶路，亮前必须走出古道。等上了官道，就和王二狗的接应军汇合了。”
粮队再次启程。夜色中，三百辆粮车缓缓前行，车轮压在古道的石板上，发出沉闷的声响。
瘦猴带着斥候营在前面探路，李顺的骑兵在两侧护卫，胡茬的步兵护着粮车。
戈壁的夜很冷，但每个人心里都烧着一团火。
保住粮草，就是保住三万大军的命。
就是保住西征的希望。
绝不能有失。
十月十八，焉耆城外。
陈骤接到王二狗的急报：粮队已安全抵达高昌，正在休整，三日后可越焉耆。但高昌守军只剩五千，若大食国主力来袭，恐难守住。
“高昌不能丢。”陈骤对韩迁派来的信使道，“你回去告诉韩总管，让他从陇西再调一万兵去高昌协防。另外，让王二狗把粮草分批次运来，每次运三的量，就算被劫，损失也不大。”
信使领命而去。
孙文匆匆进帐：“将军，焉耆城里出来人了。”
“什么人？”
“是城里的长老，代表百姓来谈牛”孙文道，“守军不让，他们在城门口吵起来了。”
陈骤眼睛一亮：“机会来了。走，去看看。”
焉耆城下，十几个白发老者跪在城门前，正与城头守军争吵。守军将领是个大食国人，挥着弯刀吼着什么，老者们不为所动。
陈骤率亲卫到城前一里处停下，让耿石去问话。
耿石上前，用西域通行的粟特语喊话：“城下老者，所为何事？”
一个老者抬头，老泪纵横：“大人！城里断水三日了！井水咸涩，百姓腹泻不止，已死了数十人！求大人开恩，放百姓出城取水吧！”
城头守将大骂：“叛徒！敢通敌，杀无赦！”
着就要放箭。
陈骤一挥手，火器营举铳。
“砰砰砰——！”
一轮齐射，箭垛被打得碎石飞溅。守将吓得缩回头去。
陈骤策马上前，朗声道：“焉耆百姓听着：本公乃大晋镇国公陈骤。大晋王师至此，只为驱逐大食国，收复故土，不为屠戮百姓。若开城投降，本公保证：不杀一人，不掠一物。若顽抗……”他顿了顿，“断水只是开始。”
城头一阵骚动。
显然，守军军心已乱。
当夜，焉耆城里发生内乱。龟兹籍的守军与城主卫队冲突，打开了一处侧门。
陈骤早有准备，立刻率军入城。
巷战持续一夜。
亮时，焉耆城破。
穆罕默德在亲卫保护下，从西门突围，向西逃窜。五万守军，降者三万，余者溃散。
至此，大食国三处粮道全断。
而沙赫尔的八万援军，已抵达葱岭以西的最后一个绿洲。
距离焉耆，还有八百里。
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