轰！
轰！
轰！
虚明连拍三掌，掌劲如金浪奔涌。
可那三枚细针竟穿透掌风，势如破竹，继续朝他胸口扎来；而他轰出的三道掌力，也仿佛穿过了空气，毫不受阻地撞向葵花老祖前胸！
一道三尺厚的金色气障在虚明身前猛然撑开——绣花针撞入其中，顿如飞鸟坠入泥沼，速度骤衰，却仍未停歇，只是缓缓推进。
这点迟滞，已足够让他毫发无伤。
葵花老祖亦未退半步，胸前浮起一层莹白罡气。
三道大轮回掌狠狠砸在上面，罡气如水波荡漾，涟漪层层扩散，劲力却尽数被吞没，消弭无形。
初交手，旗鼓相当！
“你够阴——针尖缠着元神烙印。”虚明眯起眼，语调不疾不徐。
葵花老祖寒声道：“你的掌劲能透甲破罡，直捣经脉，难道不算更毒？”
虚明莞尔：“听你这话，倒像是夸朕这一掌练得地道。”
葵花老祖哑然，良久才吐出一句：“你比三殿下还不要脸！”
远在秦王府的萧恪：“？？？”
孤又躺枪？这都第几回了？！
萧恪扶额。
“不要脸好啊，总强过没本事。”虚明笑容温润，字字淬毒。
可惜，葵花老祖一头雾水，四周观战众人也个个茫然。
“你满心想走，却困在这儿动弹不得——这算不算，更没用？”葵花老祖面无波澜，反唇相讥。
虚明摇头，忽然觉得这嘴仗打得乏味——对方压根听不懂自己在骂他。
“不是要打残朕么？”他笑意更深。
葵花老祖沉声道：“你……确实比我预想的，高出一截。”
三十八
“再让朕缓上一月，你便再难压我半分。”虚明开口，语调平缓却如刀出鞘。
葵花老祖垂眸不语，良久颔首：“或许真如此。”
“若再给朕一年——紫金城，唯朕号令。”虚明目光灼灼，声如钟鸣。
“不错，你的根骨与悟性，远超当年武皇登基之时！”葵花老祖缓缓吐字，声音低沉如古井泛波。
这话一落，四下骤然一寂，众人脊背发凉。
“这等资……竟真存于世间？”地面之上，大皇子萧独夫袖中十指深陷掌心，鲜血悄然渗出。
“九，你心里……可曾颤过？”秦王府檐角，三皇子萧恪轻声自语，风拂衣袂，似有千钧压肩。
云海翻涌，穹高远。
叶孤城立于流云之间，忽而长叹：“此子之才，旷古绝今，我活至今日，未见第二人。”
“九弟……”萧元贞喉头微动，千言万语堵在胸口，终究只化作一声轻喟。
清平坊上空，虚明目光如炬，扫过整座紫金城屋宇街巷，唇角微扬：“明摆着的事——朕的前路，比其余八位兄长都要宽、都要亮。诸位……可愿随朕共赴山河？”
夜色如墨。
万俱寂。
所有仰头凝望这场对决的人，全都怔住了，脑子嗡嗡作响。
“朕的前路，比其余八位兄长都要宽、都要亮。诸位……可愿随朕共赴山河？”
和尚这话时，笑意清朗，眼里闪着光，三分试探，七分玩味。
话音刚散，紫金城霎时炸开一片惊浪。
“九殿下这是在招揽葵花老祖？！”
“他喊的是‘诸位’——不止老祖，连各府幕僚、世家暗桩、甚至边军旧部，他都想拉过去！”
“疯了不成？真有人敢倒戈投他？”
“细想一想……他才多大年纪？已入先，战力压境，若真登极，大周怕是要迎来三十年未有的盛景……”
那些无门无派、纯粹看热闹的闲人，议论得热火朝，言语间满是猎奇与观望。
而真正牵涉其中的人，听见这话，脸色却如打翻的砚台——黑的黑，青的青，白的白。
“临阵煽惑，不过跳梁丑罢了！”下会某处阁楼内，冷笑声刺耳如龋
“他确比八皇子……更像储君。”护龙山庄深处，上官海棠余光掠过身侧八皇子，眸色幽微，未曾出口的话沉进心底。
“九啊，还是这般爱闹。”秦王府中，萧恪摇头失笑，眉宇间却掩不住一丝焦灼。
“爱闹？”青妃倚窗而立，遥望清平坊上那抹清瘦身影，声音轻得像片羽毛，“他早以一剑震服无双城，又以一身修为慑住满朝文武。如今手里攥着的，可不是玩笑话——是实打实的筹码，比你手里的重得多。”
萧恪笑了笑，语气淡了些：“母妃有所不知。若真有人蠢到暗中投他，除非是倾国倾城的绝色，否则……怕是连尸骨都难留全。”
青妃侧过脸，静静看了他一眼：“那又如何？他本就不图真心归附，只待几个肯替他试水的‘垫脚石’罢了……有人甘愿做石，岂不正遂他意？
恪儿，你心，乱了。”
萧恪神色一滞，抿唇不语。
清平坊上空。
虚明面上带笑，神念却早已借朱雀大阵铺展全城——每一双眼睛的眨动、每一道呼吸的起伏、每一句低语的震颤，皆如潮水般涌入识海。
“本以为你比萧恪更懂分寸，如今看来，是我高估了。”葵花老祖冷冷盯着他，嗓音如砂纸磨铁。
“哦？”虚明回神，眸光澄澈，不含半分慌乱。
“或真有人动心，悄悄叩你宫门。”葵花老祖语气平淡，却字字如钉。
“这……对朕而言，不是好事？”虚明挑眉，笑意不减。
“你原可活三日。”葵花老祖一字一顿，“现在——怕是撑不到明夜子时。
夺嫡之局，即刻燃起。
就因你方才那句话！
你……你是不是蠢得离谱？”
虚明瞳孔微缩，随即莞尔：“原来老祖怕的，不是朕强，而是怕自己人……信了朕？”
他顿了顿，笑意渐深：“毕竟，你是净身入宫的老奴，手下也多是断根之人。
萧泰若登基，他们还得听命于你，还要日日跪拜你这个‘主子’。
可若投朕——便是开国功臣，是踏龙而上的新贵！
你，谁不想换个活法？”
葵花老祖目光如刀，狠狠剜了虚明一眼，身形一晃，化作一道残影，倏然消散于夜色深处。
“连再踏前一步的胆气都没了？呵，废物终究是废物。”虚明唇角微扬，声若游丝，却似寒针刺破长空，清清楚楚扎进紫禁城每一片瓦、每一寸砖缝里。
刚掠回宫墙暗影下的葵花老祖：“……”
旁观者们齐齐一僵，喉头滚动，却没一个敢出声。
早在葵花老祖三针落空、连和尚衣角都未能掀动分毫时，这场对决便已提前写好了结局——不是败，而是根本没打起来。
事实，果然如此。
他一走，剑拔弩张的杀气便散得干干净净，像被风卷走的灰烬。
至于和尚背地里那几句刻薄话？早被风吹得七零八落，没人真当回事。
至少，他自己压根没往心里搁。
又毫不留情地朝虚空啐了几句带刺的嘲弄，和尚足尖轻点，身影如墨滴入水，眨眼间沉入皇宫腹地——
囚鼎，那口镇在密室深处、吞光噬影的青铜巨鼎之郑
“操！嘴怎么这么欠呢！”一落鼎底，虚明抬手就想抽自己耳光，手腕却硬生生停在半空。
拉拢人心？纯属一时兴起。当时只觉这戏有趣，像逗猫耍猴，图个乐呵，压根没掂量过后果。
可葵花老祖那一眼，却像冰锥凿开了他的侥幸——他这才猛然惊醒：自己捅了个大的篓子……
“明晚？”虚明仰面躺倒，胸膛缓缓起伏，长长吁出一口浊气。
这一回，他真有点发虚。
单是一个葵花老祖，就得他绷紧全身筋骨，连呼吸都不敢错半拍。
而八方势力里，先高手何止一位？
念头刚起，胸口就仿佛被巨石压住，喘不上气来。
“罢了！练！朕倒要看看——他们真能拧成一股绳，一块儿来啃朕这块硬骨头？！”
他猛地坐直，低吼一声，气息骤凝，顷刻间坠入忘我之境。
夜色渐浓复又转淡，东方际刚透出一丝鱼肚白，晨光便已悄然漫过宫墙。
清晨，朝阳初升，金辉温润，洒在紫禁南城门上，镀了一层薄薄的暖意。
三皇子萧恪立在城门之下，双手拢在宽袖中，唇边噙着浅笑，目光悠悠落在前方空旷笔直的官道上。
城门右畔不远处，无双城众人营帐林立，旌旗微动。
“三，等人呢？”
这世上敢直呼萧恪“三”的，唯有一人——
大皇子萧独夫。
萧恪笑意不减：“大哥觉得……孤会？”
萧独夫略一停顿，嗓音低沉：“你若不想让孤知道，就不会站在这风口上。”
“大哥果然通透。”萧恪眉梢轻扬，“既然明知孤在此迎客，又何必多此一问？”
客人未至，他倒乐得陪这位大哥闲扯几句——毕竟，和萧独夫话，总能让他尝到一丝久违的、碾压般的清醒快意。
萧独夫脸色微沉，目光却已越过城门，投向远处官道尽头——那里，隐约浮现出一队人马的轮廓。
“是他们？！”他瞳孔微缩，神色微怔，显然始料未及。
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